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府邸内，烛火将大厅照得通明，却驱不散角落的阴影和空气中弥漫的阴谋气息。
长条桌边，巴特莱独自坐着，手中把玩着一只盛着琥珀色酒液的琉璃杯，脸上带着一种混杂着烦躁与隐隐兴奋的神情。
“子爵大人！”管家略显急促的脚步声打破了寂静，他快步走进大厅，躬身禀报。
在他身后，那个数日前曾秘密来访、身着厚重斗篷的神秘客人，如同一个无声的幽灵，轻车熟路地跟了进来，似乎对这里的路径早已熟悉。
巴特莱抬眼，目光越过管家，直接落在斗篷客身上。他将刚凑到嘴边的琉璃杯轻轻放下，对着管家随意地挥了挥手。管家会意，立刻躬身退下，并小心地关上了大厅的门。
斗篷客没有等待邀请，他缓步走向长条桌，在距离巴特莱不到五步的地方站定，身形如同一尊包裹在布料中的铁塔，依旧一言不发，兜帽的阴影将他整个面容遮蔽得严严实实。
巴特莱似乎想打破这沉默带来的压力，伸出手，准备去够桌上那支精致的银质酒壶，想为对方倒一杯。
然而，斗篷客的动作更快。一只戴着深色皮质手套的手从斗篷下伸出，果断地、带着不容置疑的意味，按在了酒壶上，制止了巴特莱的动作。
巴特莱的手停在半空，眉头微不可察地蹙了一下。
斗篷客低沉沙哑的声音终于响起，如同砂纸摩擦，直接切入主题：
“听说，今天下午，在卡多克街，离大教堂不远的地方，发生了一起不太体面的骚乱。有人试图袭击刚刚拜访完大教堂的威尔斯省伯爵。动静闹得很大，还伤了一位伯爵的侍卫。不知……巴特莱大人是否知晓此事？”
他的语气平淡，仿佛在询问一件再平凡不过的小事，但每一个字都像细针，试图刺探对方的反应。
巴特莱闻言，非但没有丝毫紧张或否认，嘴角反而抑制不住地上扬，露出一抹毫不掩饰的、充满轻蔑与得意的笑容。
他收回手，身体向后靠进椅背，语气轻松甚至带着点炫耀：“当然知道！这么大的‘热闹’，贝桑松谁人不知？”
斗篷客的兜帽似乎微微动了一下，声音里带上了明显的冷意和质问：
“非要选在这个时候？在他刚刚抵达贝桑松两天，第一次公开拜访大教堂，众目睽睽之下在大街上就动手？你是生怕别人猜不到是谁在背后操弄，还是觉得那位伯爵和他身边的侍卫都是摆设，可以任由你的手下去试探？”
面对斗篷客的指责，巴特莱脸上的笑容收敛了一些，但并无惧色。他缓缓站起身，双手背在身后，在宽大的书桌旁踱了两步。
烛光将他的影子拉长、扭曲，如同鬼魅一般。
随即，他转过身，面向斗篷客，语气里带着一种自以为掌控一切的安抚，道：
“放心吧，我的朋友。事情远非你想的那么严重，也远没有看起来那么‘直接’。我不过是……让手下一个还算机灵、力大如牛的家伙，去给他一个小小的‘问候’。让他知道，贝桑松不是他的南境，在这里走路，得看着点车马。”
他顿了顿，再次强调，“我只是试探，看看他和他手下人的反应和警惕性，还有……宫廷和那些墙头草们对此事的反应。我并没有打算，至少在现阶段——就真的动手除掉他。那太便宜他了，况且，现在也……还不是时候。”
斗篷客静静地听着，隐藏在兜帽下的目光仿佛穿透了一切，锐利地打量着巴特莱脸上每一丝细微的表情，评估着他话语中的真实成分。
片刻后，他发出一声极轻的、带着明显不悦和讥讽的冷哼：“试探？用一辆装满果蔬的推车，试图袭击一位功勋卓着的伯爵？我可是听人说，他手下有个侍卫被你的人撞下马，摔得不轻，骨头怕是断了几根。这‘问候’的代价，是不是太大了？也……太拙劣了点？”
“死不了！”巴特莱对斗篷客提及的伤亡毫不在意，甚至有些不耐烦地挥了挥手，仿佛在驱赶一只苍蝇，“一个侍卫而已，算得了什么？重要的是效果！现在全贝桑松都知道他亚特刚回来就遇袭，人心惶惶，他的府邸戒严得像铁桶，菲尼克斯那小子还调了兵去保护他，闹得满城风雨！这说明什么？说明他怕了！说明我的‘问候’起作用了！这足以让他疑神疑鬼，分散精力，也让那些想靠拢他的人看看，跟我们作对，走在街上都不安全！”
他的话中充满了粗粝的功利算计和对人命的漠视，与他平日里在宫廷那种刻意表现出的“直率强硬”形象一脉相承。但此刻在私密环境下，更显得赤裸与残酷。
斗篷客沉默了片刻，兜帽下的阴影仿佛更深了。当他再次开口时，声音比刚才更加冰冷，甚至带上了一丝警告的意味：
“巴特莱大人，玩弄这种街头刺杀的把戏，或许能带来一时的快意和混乱，但也最容易留下把柄，激怒不该激怒的人，甚至会……打乱我们更长远的布局。你想要的，难道就只是让他在贝桑松过得‘不安生’吗？”
这个问题像一盆冷水，隐隐泼向了巴特莱有些发热的头脑。
大厅内的气氛，因两人对“手段”与“后果”认知的不同，而变得有些凝滞。
烛火摇曳，映照着巴特莱阴晴不定的脸和斗篷客那深不可测的沉默轮廓……
…………
片刻令人窒息的沉默后，斗篷客似乎将那一丝不悦强行压下，他轻轻叹了一口气，那叹息在空旷的大厅里显得格外清晰。
当他再次开口时，语气明显变得缓和，甚至带上了一丝近似“劝诫”的意味，但内核依旧冰冷如铁：
“管好你手下那些只会用蛮力的家伙，巴特莱大人。现在，远远不是我们该亮出匕首的时候。”他的声音低沉而缓慢，每个字都像在权衡。
“如今我们聚合起来的力量，看似不小，实则分散，且缺乏一击必中的核心优势和绝对把握。宫廷虽弱，但高尔文掌财，菲尼克斯掌着一部分禁卫，如今再加上这位携大胜之威、军队在手的南境伯爵……他们若真的铁板一块，我们此刻跳出来正面硬撼，就像是一个手持短剑的蹩脚刺客，去挑战一位全副武装、经验丰富的剑术大师。结果如何？除了打草惊蛇、暴露自身，甚至可能引来对方蓄力已久的雷霆反击，那无异于自寻死路，将大好局面葬送在一时意气之下。”
他微微抬起被兜帽遮盖的头，仿佛在直视巴特莱的眼睛。
“我们现在需要做的，是像黑夜中潜伏的狼，收敛爪牙，隐匿气息，用无比的耐心去观察、去等待。等待猎物疲惫，等待他们内部出现裂痕，等待一场突如其来的风暴扰乱他们的阵脚。机会，永远青睐更有耐心、更冷静的那一方。靠着一腔蛮勇和街头斗殴的热血，去对抗一个正在形成的、拥有财富、土地、军队的联盟，智者不为。”
巴特莱抬起眼皮，深深瞥了一眼笼罩在斗篷下的身影。尽管他性格桀骜，喜欢用直接甚至粗暴的方式解决问题，但内心深处，他并非完全不懂得审时度势。
斗篷客这番关于“耐心”与“时机”的论述，剥开了他因愤怒和嫉妒而生的冲动外壳，触及了他理智中认同的部分。他沉默着，没有反驳。
他转过身，径直走向斗篷客，声音压得很低，“你说得对，是需要耐心。但我不得不提醒你，我们的‘猎物’，可没有闲着睡大觉。”
巴特莱的语速加快，“那位南境伯爵，动作快得惊人。抵达贝桑松当天，就直接去了高尔文的府邸，一待就是深夜，这摆明了是在巩固他最核心的姻亲联盟。今天，他又一头扎进大教堂，和奥洛夫那个老神棍密谈了小半日！他在寻求什么？教会的支持？道德的高地？还有……”
他眼中闪过阴鸷的光，“我收到消息，他来贝桑松的路上，特意在卢塞斯恩停留，专程拜访了保罗伯爵！如果……如果他将高尔文的宫廷影响力、保罗的地理位置优势、再加上他自己从南境带来的军队和财富，还有可能获得的教会声援……把这些全都拧成一股绳，用来对付我们……”
巴特莱的话戛然而止，他没有说下去，但脸上的血色似乎褪去了一些，眼神中的嚣张被一种清晰的、冰冷的忧虑所取代。
他看向斗篷客，仿佛想从对方那里得到否定的答案，或者……一个应对这种可怕前景的策略。
斗篷客静静地听完巴特莱的分析，兜帽下的阴影纹丝不动，仿佛早已料到这一切。当巴特莱脸色僵硬地停下时，他才缓缓开口，声音里听不出太多波澜，却带着一种掌控节奏的冷静：
“你的担忧，并非多余。这位伯爵的交际手腕，确实比我们预想的要高明和迅速……”