崇祯十四年的秋风，裹挟着渤海湾的湿气与北方草原的尘沙，吹拂过京畿大地。
距离《定国是诏》颁布已一年有余，维新的车轮在泥泞与荆棘中艰难前行，碾出了深深浅浅的辙痕。
这一年的秋粮征收，成为了检验新政成效的第一块试金石。
北直隶、山东、河南等地，得益于摊丁入亩的推行与番薯、玉米的大面积播种，加上格物院指导兴修的诸多小型水利，虽今夏仍有局部旱情，但总体收成竟比往年丰稔时期犹有过之。
官仓前所未有的充实，民间虽仍有怨言，但“饿殍遍野”的景象确实大为减少。
地方官员考绩上，“劝耕垦荒、推广新种”成了最硬通的指标。
然而，帝国的南半边，却是另一番景象。
应天府递来的奏报，语气委婉却难掩严峻：“……清丈田亩，阻力重重，地方缙绅或隐匿田产，或鼓动佃户抗租抗丈……今岁钱粮征收，较往年不足七成……”
松江府的密报则更为直白：“……地方官推行新政不力，多有与士绅勾连者。市面流通，仍重银钱，国债几无行用。海商私下交易频繁，多以丝茶换倭银、佛郎机铳炮……”
西暖阁内，朱由检将这几份奏报重重拍在案上，胸膛起伏。
他能“听”到，那些远在江南的官员、士绅心底的嘲弄与阳奉阴违。
“陛下息怒。”沈渊肃立一旁，语气平静，“新政触及其根本，此等反应，意料之中。北地初步见效，已证明路之方向无误。江南积弊百年，非一日可破。眼下关键，在于打通漕运以外的命脉，并以点破面。”
“先生是指……海权司与殖业银行？”
“正是。”沈渊展开一份新的章程，“臣请扩大海权司权限，不仅督造战舰，更可组建官营商队，开拓远洋贸易，以其利反哺新政。同时，令殖业银行于运河、沿海枢纽广设分号，凡愿以国债交易、存储者，给予汇兑便利与利息优惠。利之所在，人心必动。待北方粮足、海运畅通，江南钱粮之重，或可稍减。”
朱由检目光锐利：“此乃长远之策。然眼下江南乱象，岂能坐视？”
“自然不能。”沈渊沉声道，“臣请陛下授意内卫，遴选一二民愤极大、阻挠新政最力的江南豪绅，查实罪证，从严惩办，以儆效尤。同时，可选派干练能员，南下督责清丈、税收之事。”
“人选呢？”
“刑部右侍郎郑三俊，素有清望，且精通律法，可担此任。另，可调李岩部靖安营一部，以协防江防、清剿水匪为名，移驻镇江，以为震慑。”
朱由检沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“准！郑三俊为钦差，南下督政。李岩部移防镇江。告诉郑三俊，放手去做，朕予他先斩后奏之权！”
辽东，沈阳。
改名盛京并未给皇太极带来多少喜悦，反而让他眉宇间的阴郁更深。
细作传回的消息拼凑出一幅让他心惊的图景：明朝并未因前屯卫之战而崩溃，反而在以一种他难以理解的方式重整旗鼓。
新式火器、古怪的“铁牛”、乃至那虚无缥缈的“国债”，都透着诡异。
他召集诸王贝勒，指着地图上辽西走廊：“明廷内乱，本是我大清天赐良机。然，朱由检用沈渊，竟稳住了阵脚。如今其新政渐显成效，假以时日，必成心腹大患！”
多尔衮出列道：“皇上，明军火器犀利，尤其是那开花弹与守城之法，难以力敌。不如暂避其锋，西征林丹汗残部，彻底收服漠南蒙古，断其右臂，再图南下。”
皇太极目光闪烁，最终缓缓点头：“准。但对明廷，不可放松。令孔有德、耿仲明加紧仿制明军火器，尤其是那连珠铳与开花弹。再派细作，不惜重金，收买明廷格物院工匠，或探知其‘铁牛’奥秘！”
皇明格物院，此刻正沉浸在一片异样的气氛中。
蒸汽抽水机在矿区大显神威，小型蒸汽机驱动的纺纱机也已试制成功，效率惊人。
但沈渊此刻关注的，却是另一项看似不起眼的革新。
薄珏献宝似的捧着一叠洁白柔韧的物事。
“沈公，按您所说，以竹、麻、破布为料，经蒸煮、打浆、帘抄、焙干……此‘新纸’成本低廉，质地却不下于宣纸，更宜印刷！”
沈渊抚摸着这粗糙却意义非凡的纸张，心中激荡。
知识传播的成本，将因此大大降低。
他立刻道：“好！即刻筹建‘皇明印书馆’，以此纸大量刊印《农政新书》、《格物基础》、《新军操典》乃至朝廷邸报，定价务求低廉，广发州县！”
几乎同时，医学组也传来突破。
历经无数次失败，他们终于成功提纯出浓度更高、性质更稳定的“酒精”，并初步验证了其在清理创伤、防止溃烂上的奇效。
虽然产量依旧有限，但这无疑将在未来的战场上挽救无数生命。
江南，镇江府。
李岩率领的靖安营精锐悄然入驻，军容整肃，装备精良，与周遭糜软的江南卫所兵形成了鲜明对比。
他没有大张旗鼓，只是每日操练，巡查江防，但那无形的压力，已让本地官绅感到阵阵寒意。
钦差郑三俊的行辕则设在了苏州。
他下车伊始，并未急着拿人问罪，而是调阅卷宗，派出随行干吏明察暗访。
这份沉静，反而让那些原本气焰嚣张的士绅们心中打鼓。
致仕侍郎的密室中，气氛比以往更加凝重。
“郑三俊这老匹夫，油盐不进！李岩的兵就驻在镇江，这是冲着我们来的！”
“听说北地用了什么新纸印书，价格极贱，已在士子中流传，长此以往，我等掌控清议之权恐将不保！”
“不能再坐以待毙了！通知下去，让下面的人闹出点动静来，给郑三俊一点颜色看看！还有，海上的船，该动一动了……”
通州，漕运码头。
初冬的薄雾笼罩着运河，数艘漕船在码头上静静停泊。
突然，一阵骚动打破了清晨的宁静，上百名漕工模样的汉子聚集起来，高声叫嚷着“新政害民”、“国债是纸”，堵塞了漕运通道，与试图维持秩序的官兵形成了对峙。
消息火速传回京城。
朱由检闻报，眼中寒光大盛。他看向沈渊：“先生，他们动手了。”
沈渊面色平静：“陛下，疖子终要出头。此正是一举剪除其羽翼，震慑江南的良机。请陛下令李岩将军即刻行动，控制局面，内卫随后介入，彻查幕后主使。”
朱由检深吸一口气，决然道：“传旨李岩，漕运关乎京师命脉，遇有聚众阻塞者，以谋逆论，可先斩后奏！令内卫全力侦缉，凡有牵连者，无论出身，一律严惩不贷！”
维新的利剑，在积蓄力量之后，终于要向盘踞最深的顽疾，挥出第一记斩击。
崇祯十四年的这个冬天，注定不会平静。