苏州，观澜书院。
乔老太公与姑苏宋氏族老们齐坐一堂。
四月的姑苏已然百花齐放，一派盛景。
衬的湖心亭内围坐一圈的苍苍白发如不合时宜的雪。
可周围的年轻人都低着头，屈着膝，没一个敢直起脖子。
像开败的柳，柔韧有余，独不见青翠与生机。
“京城艰险，他去之前，我就跟他说，做丞相可不是享福的事，他不怕，他愿意，他替我们去了。”
乔老太公刚开口，底下有位族老忽然打断他：“可怜子循……”
“不说这个！”乔老太公用拐杖用力敲着地面，高声喝止。
光彩吗？
不光彩。
纵然在座所有人都知道乔子循大概率是被冤枉的，那也不光彩。
而乔老太公如此喝止，不光是因为不光彩，还因为他知道，此时宋氏族老提及乔子循，是有退却之意，想要弃宋俨保平安。
果然，宋氏另一位族老徐徐开口：“一百五十三载，大临建朝一百五十三载，我姑苏宋氏的儿孙，连去京城的次数都屈指可数，如今……说当丞相就要当丞相，说做官就要做官，把人家都当什么了。”
宋氏众族老附和。
“那郑孝真是吃素的吗？他一个人借着宋济仁的势，在江南搅弄风云，凭借一个宫氏，把江湖三教九流都捏在手里做鹰犬，算起来，也有几十载，宫氏是死了，断了，可江湖乱了没几天，不还是被朝廷派兵镇压，又归织造局管了？刀子在人家手里！你平白无故去就要分人家一杯羹，人家能容你吗？”
“是啊，老太公，我们都知道宋俨是想带着我们姑苏宋氏更进一步，你如此鼎力支持，也是为了属于宋家的相权不要旁落。这一点，我们都认为没有错，可显然宋俨还是锋芒太过，没站稳脚跟，就要与人为敌，这不就惹了祸？”
宋氏族老们纷纷点头，认可这个说法。
“愚蠢！”乔老太公被他们气的咳嗽起来，身后一众孙儿忙上前拍他的胸脯，给他顺气，他一把推开孙儿，指着宋氏族老们：“怪不得你们永远低人一等，永远斗不过他们，连宋清鸿这个小辈也踩着你们想怎样作威作福，你们都不吭声！不中用，都是一群……不中用的蠢货！”
宋氏族老们被他这么一骂，不服气起来。
“老太公，你是有志气，我们知道，你这辈子最后悔的事，就是没成我们宋家人！没有姓宋，做不了丞相！否则你早把我们宋家人踹到天边去了！”
“你骂我们有什么用？如今行刺皇帝的是你的学生！若论起罪，你这个老师也脱不了干系！”
乔老太公气极反笑：“那你们就能脱罪吗！我骂你们蠢，是因为你们都是烂泥！你们以为宋俨屡遭算计是锋芒太过？错！你……你们以为宋俨此去是干什么？是抢夺权力？我告诉你，宋俨此去做的第一件事，是送死！”
听见‘送死’二字，周围的喧哗骤然安静下来。
众族老面面相觑，唏嘘的看向乔老太公。
乔老太公这才缓缓坐回去。
“你们自个儿非要分出个京城宋氏，姑苏宋氏，可在帝王的眼里，只有一个宋氏！你们是一家人。你以为宋济仁倒台是京城宋氏一家之事？你们没有贪墨过银子，没有欺压过百姓，这笔账就能躲得过去？哈……”
乔老太公扫视过他们，眼神如同看待蠢猪一般。
“宋俨此去京城，是为你们这群躲在洞中的缩头乌龟探路！你们以为躲在这儿安全？皇帝动宋济仁，那是对宋氏的忍耐已到极限，记住，不是对宋济仁的忍耐，而是对宋氏！宋氏与太祖的盟约让相权一直承袭至今，处处掣肘皇权，皇帝厌恶痛恨的是你们宋氏与他不相上下的权力！宋济仁倒台，首先祸及的是他的门生，等过两年他的门生们被清除，用不了多久，你们这些缩头乌龟就要被安上莫须有的罪名，或许就是造反的罪名！不需要你们辩解，一夜之间，兵马可以将整个苏州都踏平！”
这时，一开始提乔子循的那位族老忽然大声反驳：“这都是你一人之言！”
一声高喝，四周安静下来。
“宋俨就是因为听多了你这些话，才非要去京城！陛下为何厌弃宋氏，是因为宋清鸿和姜氏那个毒妇贪得无厌、欺霸皇权！我宋氏一百五十三载，代代忠良，辅佐帝王，从未有过与帝王冲突反目的时候，姜氏女一进宋氏门楣，宋清鸿就中了邪一样，他有意的养贪官，养狗官！他欺上瞒下，六亲不认！错的是他，是姜氏，是宋济仁那个杂种！只要我宋氏仍愿效忠陛下，做好自己臣子的本分……”
“本分，本分！”乔老太公掷出了自己手里的拐杖：“我们没有想要做好自己的本分吗？可我们都被宋清鸿算计了！所以我才跟你们说，我们需要一个自己的丞相！一个不会骗我们的人！我们必须去争取一条属于我们的生路，而不是从别人嘴里讨食！”
这时候宋氏族老也掷出自己的拐杖，砸了在地面上孤零零躺着的那根手杖旁边。
“我们让他去了！我们听你的了！可现在宋俨争来的是死路，你指望我们怎么做？让我们带着一家老小去跟他送死吗！”
底下跪着的小辈们都缩着脖子低着头，不敢说话。
往日德高望重，说话语速都缓慢的尊长们，此刻和骂街的泼妇并无区别。
危机临头，谁也保不住体面。
装体面的尤其难保。
乔老太公被气的发笑，点点头。
“反正，该说的话，我说完了，我只说最后一句，想活，就跟着我去京城保宋俨，他活，你们才能活。若不信我，那我就自己去！你们在这里……等死吧！”
一句‘等死’，激的周围宋氏族老们都瞪起眼睛，纷纷将手中权杖砸向他。
乔氏的孙儿们纷纷出来挡在老太公面前，护送着他离开。
走到外面，一个乔氏孙儿上前奉劝：“太公，我们还是不要掺和了吧，这本来也和我们乔家无关啊！”
乔老太公回头狠狠打了一个耳光，打的身后一众子孙纷纷跪地。
“我不准你们说这样没出息的话！”