七月初一，阴山军堡笼罩在闷热的暑气里。
天还没亮透，新兵营的校场上已经蒸腾起热浪。三百新兵列成方阵，每人背着重三十斤的行囊，站在烈日下已经半个时辰。汗水从额角滑进眼睛，刺得生疼，但没人敢抬手擦——王二狗拄着那根藤条，像尊门神似的在队列前来回踱步。
“还有半个时辰！”王二狗嗓门嘶哑，“站不稳的，加练一个时辰！刘三儿，盯紧了！”
刘三儿带着他那队老兵在队列间巡视。这年轻的队正晋升后越发沉稳，眼神锐利得像刀子，扫过每个新兵的脸，看谁眼神飘忽，看谁膝盖发抖。
队列最前排，一个瘦高的新兵腿已经开始打颤。他叫陈四，平皋铁匠的儿子，刚满十八，是新兵里年纪最小的。汗水浸透了粗布军衣，背上那块补丁颜色深了一大片。
“陈四！”刘三儿走到他面前，“站直！”
陈四咬牙挺直腰杆，但嘴唇已经发白。
“报告队正……”他声音发颤，“小的……小的渴……”
“渴？”刘三儿面无表情，“战场上，敌人会给你水喝吗？忍着。”
正说着，校场外传来马蹄声。陈骤骑着马缓缓而来，身后跟着王二狗派去报信的亲兵。他今天没穿甲，只着了身靛青常服，但坐在马背上腰杆笔直，像杆标枪。
“将军！”王二狗小跑过去行礼。
陈骤下马，目光扫过新兵方阵。三百张年轻的脸，在烈日下晒得通红，但眼神大多还坚持着——野狐岭的胜利给了他们底气，一个月的苦练磨掉了稚气。
“练得如何？”他问。
“还行！”王二狗咧嘴，“就是有几个孬种吃不了苦，夜里偷哭。被我逮着，加练了五里跑！”
陈骤点点头，走到队列前。新兵们看见他，腰杆下意识挺得更直。
“知道为什么让你们站？”陈骤开口，声音不高，但清晰地传到每个人耳中，“因为上了战场，有时候一蹲就是半天，一趴就是一夜。没有命令，不能动，不能出声。你动一下，敌人的箭就射过来；你出一声，埋伏就暴露。”
他走到陈四面前。这年轻人腿抖得更厉害了。
“你叫什么？”
“报、报告将军！小的陈四！”
“哪来的？”
“平……平皋！”
“为什么当兵？”
陈四咽了口唾沫，喉咙干得发疼:“家里……家里穷，当兵有饭吃……还能挣军饷，给爹娘买药……”
“实话。”陈骤拍拍他肩膀，“但记住，当兵不光为吃饭。是为了让你爹娘在平皋安稳打铁，是为了让草原的狼崽子不敢再南下抢粮。”
他转身，面向所有人:“你们当中，有人家里挨过抢，有亲人死在边境。现在告诉你们——那样的日子，过去了！因为老兵用命给你们打出了太平！但这太平得有人守！你们，就是守太平的人！”
三百双眼睛盯着他，眼神渐渐凝聚。
“一个月训练期满。”陈骤提高声音，“明天考核。合格的，编入各营，领甲胄兵器，领军饷。不合格的……继续练，练到合格为止！”
说完，他转身离开。王二狗跟上来，小声问:“将军，明天考核……怎么考？”
“三项。”陈骤说，“第一，负重三十斤跑十里；第二，长矛突刺三百次，矛尖要准；第三，盾牌格挡，能挡住老兵三次全力劈砍。”
王二狗咧嘴:“这标准……能过一半就不错了。”
“要的就是精兵。”陈骤翻身上马，“北疆养不起废物。”
离开新兵营，陈骤去了烽燧工地。
阴山以北三十里处的第一座烽燧已经初具雏形。二十丈见方的夯土台基，四围用石灰黏土筑起五尺高的矮墙，墙上有垛口和射击孔。三十几个民夫正在往上运土，十几个辅兵在夯实。天气热，人人都光着膀子，汗水在古铜色的脊背上淌成小溪。
金不换蹲在台基旁，手里拿着个古怪的铜制水平仪——这是他让匠作营新做的玩意儿，能测地面平不平。李莽站在他身旁，空袖管用布条扎在腰间，右手拿着炭笔在本子上记录。
“将军！”看见陈骤，两人起身行礼。
“进度如何？”
“第一座烽燧，七日内能完工。”李莽翻开本子，“台基已经夯实，明日开始筑墙。用的石灰黏土法，干得快，比普通夯土墙结实三成。”
陈骤走上台基。夯土踩上去硬实，用脚跺了跺，纹丝不动。他走到垛口前，朝北望去——视野开阔，能看到十里外的草原。若有敌情，这里燃起烽烟，半日内消息就能传到阴山。
“每座烽燧配兵五人，马三匹。”金不换跟上来介绍，“台基下挖了地窖，储粮储水，能守半个月。墙上预留了弩机位置，将来配床弩，能射百步。”
陈骤点头:“抓紧。七月末，十二座烽燧必须全部完工。”
“明白！”
从烽燧工地回程时，已近午时。陈骤路过屯田区，看见大片新开垦的荒地已经种上了粟米。绿油油的秧苗在烈日下蔫头耷脑，但总算活下来了。几十个老兵正在田埂上挖引水渠——都是从战场上退下来的，腿脚不便，但干农活还行。
一个独腿老兵拄着拐杖，正在指导几个年轻人怎么铺渠。看见陈骤，他愣了一下，随即单膝想跪——但只有一条腿，动作踉跄。
陈骤上前扶住他:“老赵，不必多礼。”
老兵眼圈红了:“将军……您还记得我？我是破军营的老赵，野狐岭上丢了条腿……”
“记得。”陈骤点头，“现在安顿得如何？”
“好！好！”老赵连声道，“分了五亩地，种子农具都是都护府发的，第一年还不收赋税！等秋后收了粮，就能给家里添置东西了！”
陈骤拍了拍他肩膀，没说什么，继续往前走。
田埂边，几个年轻妇人正在送饭——是这些老兵的妻女。粗面馍，咸菜，还有一瓦罐稀粥。见陈骤过来，她们有些局促地行礼。
“将军……”
“不必多礼。”陈骤看了眼瓦罐，“饭够吃么？”
“够！够！”一个妇人忙道，“廖主簿每月还发五十斤粮食，够吃了！”
陈骤点点头，转身离开。走出很远，还能听见身后那些老兵和家属的说话声，带着劫后余生的庆幸，和对未来的期盼。
回到将军府时，苏婉刚从医营回来。她换了身干净的浅蓝布裙，但袖口还有没洗净的血迹——大概是处理伤员时沾上的。
“吃饭了么？”陈骤问。
“还没。”苏婉擦了擦汗，“医营那边收了几个受伤的民夫，刚处理完。”
两人走进后院小厨房。朱老六照例留了饭菜——今天多了盘炒鸡蛋，金黄色的，油汪汪的。
“哪来的鸡蛋？”陈骤问。
“屯田区那些老兵送的。”苏婉说，“他们非要谢我，说我在医营照顾过他们。推不掉，就收下了。”
陈骤夹了一筷子鸡蛋，很香。他边吃边问:“医营那边如何？”
“还好。”苏婉小口喝着粥，“就是天热，中暑的多。我让医护兵熬了绿豆汤，给各营和工地都送了些。另外……医护培训开始了，第一批二十个学徒，都是各营选出来的机灵小子，还有几个妇孺——她们丈夫战死了，想学门手艺养活自己。”
陈骤点头:“好事。北疆缺医少药，得多培养些医护。”
饭后，陈骤去了前厅。韩迁和周槐已经在等着了，桌上摊着几份新送来的文书。
“将军，”周槐递上一份，“白狼部新首领派人送信来了。”
陈骤接过。信是汉文写的，字迹歪扭，但意思清楚:白狼部愿与晋朝交好，但要求单独开互市，不受慕容部管辖；另外，想要个“白狼校尉”的官职，统领本部兵马。
“胃口不小。”陈骤把信放下，“单独互市可以，但必须在阴山，不能另开。官职……给个‘白狼都尉’，从六品。告诉他，这是底线。”
周槐点头记下:“黑水部那边，秃发贺游说有效，他们愿意归附。条件比白狼部低，只要互市资格和盐铁供应。”
“准了。”陈骤说，“告诉秃发贺，这事他办得好，慕容部的贡马减五十匹。”
“明白。”
韩迁接着汇报:“学堂今日开课，五十三个孩子都到了。熊霸教武艺，两位老秀才教识字。另外……从洛阳请的法曹主事到了，姓郑，四十多岁，看着是个明白人。”
“让他先熟悉北疆律令，三日后理事。”
“是。”
处理完公务，已是申时。陈骤走出将军府，站在那面靛蓝大旗下。旗面在闷热的风里无力地垂着，旗角微微摆动。
关墙上，哨兵在换岗。天气太热，甲胄穿不住，很多人都光着膀子，只戴了头盔。
远处传来新兵营收操的号子声，还有匠作营隐约的叮当声——金不换和李莽大概又在加班。
更远处，草原在热浪中微微扭曲，像海市蜃楼。
陈骤深吸口气，热空气灌进肺里，带着草叶和泥土的气息。
烽燧在修，屯田在种，学堂在办，各营在练。
明天，新兵考核，能筛出一批好苗子，后天，互市重开，慕容部、黑水部、白狼部都会来人大后天……