七月初三，热浪依旧。
阴山将军府前厅的窗棂都敞开着，但风也是热的，带着草叶被晒焦的糊味。陈骤坐在主位，手里拿着冯一刀今早送回的侦察报告。纸是北疆自产的粗黄纸，字迹潦草，但内容触目惊心。
“狼居胥山以北三百里，发现新部落联盟。”老猫站在桌前，指着报告上的字句，“冯校尉的人混进一支商队，深入漠北探查。那里原本是浑邪部、慕容部和十几个小部落杂居的地方，现在……被一个叫‘狼主’的人统一了。”
“狼主？”陈骤抬眼。
“真名不详，自称‘天狼神之子’。”老猫声音低沉，“三十多岁，原是浑邪部一个小酋长的儿子。浑邪王兵败后，他趁机收拢溃兵，吞并了附近五个小部落，现在拥兵……至少万骑。”
陈骤放下报告，看向站在一旁的周槐:“你怎么看？”
周槐眉头紧锁:“麻烦。浑邪王虽然败了，但毕竟是老牌王族，讲究规矩，懂得权衡。这个‘狼主’……听名号就是野心勃勃之辈。而且他崛起得太快，一定是用了雷霆手段。这种人，要么不动，动起来就是不死不休。”
“他和浑邪王关系如何？”
“表面上臣服。”老猫说，“派人送了厚礼去狼居胥山，称浑邪王为‘叔父’。但暗地里，他在吞并浑邪王散落的部众。浑邪王现在只有几千残兵，敢怒不敢言。”
陈骤手指敲了敲桌面:“这个‘狼主’，有没有南下的意思？”
“有。”老猫语气肯定，“他派使者联络白狼部、黑水部、苍鹰部，许下的条件比我们优厚得多——草场随便占，战利品七三分，他只要三。而且……他在招揽汉人工匠。”
厅里空气一凝。
“汉人工匠？”陈骤眼神锐利起来。
“是。”老猫点头，“从河西、陇西掳去的，或者重金聘请的逃犯。冯校尉的人混进他的营地，看见他们在打铁造甲，虽然粗糙，但确实在造。”
周槐深吸口气:“这是要建军械作坊。草原部落向来缺铁缺工匠，如果真让他建起来……”
后面的话没说，但意思都懂。草原骑兵本来骁勇，缺的就是甲胄兵器和攻城手段。如果补齐这块短板，北疆的麻烦就大了。
陈骤沉默良久，才开口:“冯一刀现在在哪？”
“在回程路上。”老猫说，“为了探明情况，多留了三天，差点被发现。预计明晚能到阴山。”
“让他回来后立刻来见我。”陈骤顿了顿，“另外，加派三队斥候往漠北方向，每隔五十里设一暗桩，监视‘狼主’动向。发现异动，立刻回报。”
“是。”
老猫退下后，厅里只剩陈骤和周槐。窗外传来蝉鸣，嘶哑刺耳。
“将军，”周槐轻声问，“这事……要不要报朝廷？”
“报。”陈骤说，“但措辞要斟酌。只说漠北有新部落崛起，威胁边境，请求增拨军械钱粮。别提‘狼主’招揽汉人工匠的事——卢杞那帮人正愁找不到弹劾我的把柄，知道了肯定要说我‘治边不力，致使工匠外流’。”
周槐苦笑:“明白。”
正说着，栓子轻手轻脚走进来，手里端着托盘，上面是两碗冰镇过的绿豆汤。这是苏婉让火头军熬的，专给暑天操练的将士解暑。
“将军，周司马，喝点汤解解暑。”
陈骤接过碗，绿豆汤清凉，喝下去浑身舒坦了些。周槐也端起来，一口喝了大半碗。
“学堂那边如何？”陈骤问栓子。
“好着呢！”栓子咧嘴笑，“今天熊霸教孩子们扎马步，五十三个孩子，在日头底下站了一炷香，愣是没人喊累！两位老秀才夸孩子们懂事，说北疆的娃儿就是不一样！”
陈骤脸上露出点笑意:“熊霸腰伤刚好，别让他太累。”
“苏医官盯着呢，每天只让教半个时辰。”
栓子退下后，陈骤对周槐说:“学堂的事要继续办。北疆的未来，在这些孩子身上。另外……从都护府公账里拨笔钱，给每个孩子做两身夏衣，要透气吸汗的粗布。”
“是。”
处理完公务，陈骤去校场巡视。
新兵考核昨天结束了。三百新兵，合格的一百八十七人，已经打散编入各营。不合格的一百一十三人继续练，由王二狗亲自盯着加训。
此刻校场上，新晋士卒正在领甲胄兵器。破军营领重甲和长矛，陷军营领轻甲和横刀，霆击营领大盾和骨朵，射声营领硬弓和箭壶。每个人都小心翼翼捧着分到手的装备，脸上是掩饰不住的兴奋。
刘三儿正在给分到陷军营的新兵训话:“甲胄是保命的，兵器是杀敌的。领了就得爱惜，每天擦，每天磨。战场上，甲胄多一道划痕，你就多一分危险；兵器钝一分，你就少一分胜算。听明白没有？”
“明白！”新兵们齐声吼。
石锁在另一边教盾牌的使用。他那面特制的包铁大盾立在地上，像堵小墙。
“盾不是光挡！”石锁拍着盾面，“是撞！撞开敌人的刀，撞乱敌人的阵！撞完——刀从盾下刺出去！来，跟我做！”
陈骤看了片刻，转身去骑兵训练场。
胡茬和张嵩正在合练。一千五百北疆铁骑分成三股，模拟包抄、袭扰、凿穿的战术。烟尘遮天蔽日，马蹄声像闷雷滚过草甸。
李顺带着疾风骑的一队弓手在练骑射——马在狂奔，人在马上张弓搭箭，三十步外的草靶上很快扎满了箭矢。这汉子晋升副校尉后更沉稳了，话不多，但教得仔细。
木头在另一头指导射声营的新弓手练固定靶。年轻人臂力不足，拉硬弓吃力，他就让人从软弓练起，循序渐进。
“弓要稳，臂要直。”木头的声音比李顺温和些，“别急着射准，先练姿势。姿势对了，准头自然来。”
陈骤在场边看了很久，直到日头偏西才离开。
晚饭时，苏婉说起医营的事。
“医护培训第一批二十个学徒，有五个学得特别快。”她夹了块咸菜放进陈骤碗里，“两个是朔风营的老兵，受伤退下来的，懂包扎；三个是阵亡将士的遗孀，学得认真，说学会了就能养活孩子。”
“好事。”陈骤点头，“缺什么药材，让仓曹调拨。”
“不缺药材，缺医书。”苏婉顿了顿，“我那些医书都是从洛阳带来的，就几本。想多抄几份给学徒们学，但北疆识字的人少，会抄书的更少。”
陈骤想了想:“让学堂的两位老秀才帮忙抄。给他们加月钱。”
“嗯。”
饭后，陈骤在前厅处理积压的文书。窗外的蝉鸣渐渐歇了，夜色降临，暑气稍退。
亥时初，老猫匆匆走进来，手里拿着一封密信。
“将军，岳司马从京城来的。”
陈骤接过信，拆开。岳斌的字迹工整，但行文间透着谨慎:
“末将已抵京月余，任兵部郎中。卢杞一党势大，串联御史台及宫内宦官，欲以‘私募甲兵’、‘擅授外藩官职’等罪名弹劾将军。然英国公联络旧部力保，陛下留中不发。
另有要事:陛下龙体欠安，太医令常驻宫中。东宫年幼，皇后垂帘。若有不测，朝局必乱。
北疆乃将军根本，万望固守。京中诸事，末将自当周旋。”
信末附了句私话:“京中米贵，居不易。然北疆羊肉，时在梦中。”
陈骤把信折好，在灯焰上点燃。纸卷化作灰烬，落在铜盆里。
“将军，”老猫压低声音，“京中局势……”
“知道了。”陈骤摆摆手，“你退下吧。”
老猫行礼退出。厅里只剩陈骤一人，对着跳跃的灯焰。
窗外，阴山关墙上的火把在夜风中摇曳。更远处，草原隐入黑暗，寂静无声。
但陈骤知道，那寂静之下，暗流汹涌。
漠北有“狼主”崛起，拥兵万余，招揽工匠，虎视眈眈。
京中有卢杞结党，皇帝病重，朝局将乱。
内忧外患，都压在北疆这一根柱石上。
他深吸口气，又缓缓吐出。
走到窗边，看着夜色中飘扬的那面靛蓝大旗。
他转身，吹熄灯，走向后院那里，苏婉已经铺好了床，灯还亮着，在等他。
陈骤推开房门，走进去灯光温暖，驱散了夜色的寒。但窗外的黑暗里，危机正在逼近。只是今夜，无人察觉。