夜色再次笼罩澜州城。我隐在城墙阴影中，目光锁死上游江面。混沌道纹的感知如水波般悄然铺开，过滤着夜风和江水的杂音，专注捕捉那一丝阴冷的腥甜。
子时前后，江心果然再生异变。
与昨夜几乎相同的方位，幽绿鬼火无声浮现，明灭如呼吸。数量更多，足有十余点，排列成一个更加规整、近乎完美的圆环。绿光映照下，水下的黑影轮廓清晰了些——那是一团不断蠕动、表面有无数细小触须状物摇曳的暗色“肉瘤”，大小如磨盘，沉在水下半丈深处。鬼火的光芒丝丝缕缕汇入水中，被那肉瘤贪婪吸收。道纹清晰感应到，随着吸收，肉瘤散发的污秽“活性”在缓慢增强，并向周围江水释放出更浓的腥甜“异味”。
这次我看得更仔细。鬼火并非凭空产生，其能量源头，似乎来自……水下？不，是水底深处，仿佛有某个东西在不断散发微弱的能量，被引导上来，形成鬼火。而鬼火环绕的圆环，本身也构成一个简陋却有效的能量场，将“营养”精准输送给肉瘤，同时约束着污染扩散的范围。
果然是“饲喂”。而且手法相当“专业”，绝非随意为之。
我默默记下鬼火出现、持续、消失的时间，以及能量波动的细微变化。约莫两刻钟后，鬼火熄灭，肉瘤的活性渐趋平稳，沉入更深的水下隐匿。江面重归黑暗。
这次我没有惊动它们。确认规律后，悄然退走。
回到青云斋，天边已泛起灰白。我简单绘制了鬼火位置、排列和水下肉瘤的能量感应草图。
早饭后，我们再次聚在客房。
“我这边有些发现。”墨林率先开口，神色疲惫但目光专注。他面前摊着一张澜州城及周边水系简图，上面用朱砂和炭笔做了许多标记。“结合这两日的地气感应，以及林兄提供的污染方向，我大致圈出了几个可疑区域。”他指向地图上澜沧江上游，距离澜州城约三十里的一处河湾，“这里，水流相对平缓，河岸陡峭，有天然洞穴，且附近有一条小支流汇入，地气在此处有明显‘淤积’和‘偏转’迹象，与污染扩散的流向吻合。另一处在这里，”他指向更上游，靠近北邙山余脉的一处废弃古渡口，“此地荒废已久，但地脉隐有被‘撬动’的痕迹，像是近期有过人为的能量扰动。”
“古渡口……”青禾沉吟，“父亲今早得到消息，城主府派出的巡查队回报，在城西上游二十里处的几个荒村，有村民提及近日夜间看到河上有‘绿灯笼’飘过，还有人听到过奇怪的、像是许多人低声念咒的声音从水里传来，但白天去看又什么都没有。位置，大概在墨林说的河湾和古渡口之间。”
“那就是这段河道了。”胖子插话，他今日显得格外亢奋，“码头区那边我问到了！有个老船工说，大概半个月前，有一伙人租了他的小船，说是去上游捞沉木，去了老渡口那边。那伙人穿着普通，但说话带着点外地口音，而且眼神‘很冷’。老船工留了个心眼，远远看到他们没捞木头，反而在岸边捣鼓了半天，像是在埋什么东西。后来那伙人再没出现过。”
“半个月前……时间差不多能对上。”墨林点头。
线索开始汇聚。血瘟教的活动区域，锁定在澜沧江上游三十里内，以废弃古渡口和那个隐蔽河湾为中心的地段。他们很可能在那一带建立了临时的巢穴，并沿江投放了“瘟种”。江心那个被定期“饲喂”的肉瘤，可能只是其中之一，或者是一个重要的“母体”、“节点”。
“必须去那边看看。”我说道，“找到他们的巢穴，弄清楚他们到底想干什么，然后毁掉瘟种。”
“太危险了。”青禾立刻反对，“我们对敌人的数量、实力一无所知。墨前辈不在，我们……”
“正因为墨前辈不在，我们更得行动。”我打断她，语气平静但坚定，“瘟种在扩散，每拖一天，污染就加深一分。而且，他们选择靠近澜州城的水域下手，所图绝非小可。等他们准备就绪，可能就晚了。”
房间里沉默了片刻。
“我去。”墨林抬起头，“我是地师，擅长隐匿、探查地脉，能最大限度避开他们的预警。而且，我对污秽地气的感应最敏锐，容易找到核心。”
“我跟你一起。”我说，“我的感应方式不同，或许能互补。而且，”我看向青禾和胖子，“万一有变，我脱身的机会更大。”
“那我和胖子在城外接应。”青禾知道自己腿伤初愈，实力也偏辅助，强行跟去可能成为拖累，“我们可以在上游十里外的‘芦苇荡’设下临时接应点，准备快马和信号。若遇危险，立刻发信号，我们接应你们撤回。父亲那边，我会想办法再调些可靠的人手，在更外围警戒，以防对方有后手。”
计划定下，分头准备。
入夜后，我和墨林换上便于夜间行动的水袍，带上必要的丹药、符箓和工具，悄然出城。没有骑马，徒步沿着江岸荒野，向上游疾行。混沌道纹收敛光芒，只维持着基本的感知。墨林手持地师罗盘，罗盘上贴着一张特制的、能感应污秽地气的“辨煞符”。
夜色深沉，江流在身旁奔腾。远离城市，荒野的风带着刺骨的寒意和草木的湿气。我们尽量避开大路，在灌木和滩涂间穿行，速度不慢。
一个多时辰后，我们抵达了墨林圈定的第一个可疑点——那个隐蔽的河湾。
月光黯淡，河湾呈葫芦形，入口狭窄，内部水面相对平静，两侧是陡峭的崖壁，藤蔓垂落。靠近后，道纹和罗盘同时传来清晰的警示——此地的水汽和地气中，那股阴冷腥甜的气息，比下游浓烈数倍！水面上，甚至能看到一丝丝极淡的、若有若无的灰绿色雾气在飘荡。
“有阵法残留的波动，很微弱，但很邪门。”墨林压低声音，指着岸边几处看似自然的石块摆放，“看那里，还有那里，石头的位置暗合某种聚阴引煞的格局。这里应该是他们前期准备或试验的地方，但现在似乎已经弃用了。”
我们仔细搜索了河湾，除了残留的阵法痕迹和更浓的污秽气息，没有发现活人或瘟种的踪迹。看来他们转移了。
继续向上，朝着废弃古渡口方向。
又行了约七八里，前方出现大片芦苇荡。这里已经是墨林划定的第二个重点区域边缘。就在这时，墨林手中的罗盘指针猛地一颤，指向芦苇荡深处，盘面上的“辨煞符”骤然亮起暗红色的光芒！
“好浓的秽气！就在里面！”墨林脸色一变。
几乎同时，我体内的混沌道纹也传来强烈的、带着警告意味的波动。前方的芦苇荡深处，不仅仅有浓烈的腥甜污秽，更有一股……更加深沉、更加“有序”的邪恶能量波动，像是某种仪式的余韵，或者一个持续运转的邪阵核心！
“小心，可能接近巢穴了。”我示意墨林放慢速度，将气息收敛到极致。
我们拨开密密层层的芦苇，如同水蛇般悄无声息地向内潜行。越往深处，污秽气息越重，空气黏腻得让人呼吸困难。耳边开始出现极其微弱、断断续续的、仿佛无数人痛苦呻吟般的幻听。
穿过最后一片芦苇，眼前豁然开朗。
这是一片被芦苇荡环绕的、相对开阔的泥滩。泥滩中央，赫然矗立着一座低矮、破败、半边已经坍塌的河神庙。庙墙由青黑条石垒成，布满苔藓和水渍，庙门早已不见，只剩下黑洞洞的门口，像一张择人而噬的巨口。
而庙前的空地上，景象令人头皮发麻。
七八个衣衫褴褛、目光呆滞、皮肤呈现不自然青灰色的人，如同提线木偶般，围成一个扭曲的圆圈，正对着河神庙，以一种极其缓慢、僵硬的动作，不断跪拜、叩首。他们口中念念有词，声音含混嘶哑，仔细听去，赫然是某种邪异的祷文。每个人额头上，都贴着一片暗红色的、如同活物般微微蠕动的怪异符纸。
更让人心惊的是，在这些人围成的圆圈中心，泥地上刻画着一个巨大的、由污血和某种黑色粉末构成的诡异法阵。法阵中心，插着一面残破的、绣着扭曲符文的暗红色小幡。小幡无风自动，散发出浓郁的、令人作呕的血腥和甜腻气息，与江心那肉瘤的气息同源，却强大了何止十倍！
庙内，隐隐有暗红色的光芒闪烁，以及……轻微的水花搅动声？
这里，就是血瘟教在澜州城附近真正的巢穴！那些被控制的人，恐怕是附近的流民或失踪的樵夫船工。而这座废弃的河神庙，被他们改造成了进行邪恶仪式、操控瘟种的核心据点！
我和墨林伏在芦苇丛中，屏住呼吸，心脏剧烈跳动。找到了！但情况比预想的更棘手。敌人数量不明，庙内可能还有高手，外面这些被控制的“瘟傀”也不好对付，更别提那个明显是关键的法阵和小幡。
就在我们犹豫是继续观察，还是立刻后撤、召集人手再来时——
庙内，那暗红的光芒猛地一盛！
一个嘶哑、阴冷、充满恶毒笑意的声音，从庙内黑洞洞的深处，清晰地传了出来：
“既然来了……何必躲躲藏藏？”
“本尊的‘瘟神祭’，正好还差几味新鲜的‘生魂’作引……”
“你们，来得正好。”