日头刚往西斜，草原上的风就裹着沙粒往人身上扑，打在巴图的皮袄上“沙沙”响，跟小虫子爬似的。
他骑着枣红马，马背上驮着修水车的铁零件，叮当作响——前几天牧民来捎信，说方正教做的水车漏了缝，他连夜在铁匠铺打了新轴，天不亮就往县城赶，路过共路碑，勒住马打了声呼哨。
这碑是修驿道时立的，“县际互助，民生为本”八个字，方正亲笔写的，刻得深，指尖顺着刻痕蹭，糙得硌手，心里却热乎。
这碑一立，草原的牧草能换县城的粮，佃户的土豆不用烂地里，全是实在好处。
碑根下，王阿婆种的艾草苗刚冒芽，嫩得能掐出水，青苦味儿钻鼻孔，带着点活气儿。
忽然，风里混着“咚、咚”的闷响，砸得人心发沉。
巴图眯眼往碑后草棵里一蹲，皮靴踩枯草，轻得像猫——他在草原上追过狼，最会悄没声靠近。
碑基那边，四个黑影弓着腰，攥着锄头往碑根刨。
锄头刃挖进土里，带出的土块裹着被扯断的艾草苗，嫩根上的青汁沾在锄头上，像淌眼泪，巴图心里腾地冒起火。
“快点！赵爷说了，天黑前刨松碑基，夜里再来推，别让人撞见！”
尖嗓子流民压着声喊，牙打颤，听着就怕得不行。
另一个黑胖流民喘着气，甩甩胳膊把锄头往地上一拄：“急啥？这鬼地方除了草就是风，连个鬼影都没，谁撞见？”
他摸了摸腰里的银锭子——赵财主先给了半锭定金，“要不是冲这银子，老子才不碰这破碑！方正现在是科举头名，刘大人都护着他，真惹急了，咱小命不得交代在这儿？”
“怕个屁！”
尖嗓子踹他一脚，声音拔高又赶紧压下去，“赵爷说了！京里张侍郎给咱撑着！方正那小子蹦跶不了几天！毁了这碑，他的学问就是没根的草，民生科举一黄，咱士族的路才算通！”
“京里的大人？”
巴图心里一沉。赵财主的手段他门儿清，雇地痞砸互助点、让老秀才写檄文，都是些上不了台面的招数，可牵扯上京城，这事就变味儿了。
他悄悄往后退，从马背上解下腰间的皮绳——这是草原套马用的，浸过桐油，又韧又滑，他打小用这绳套过奔袭的野狼，从没失过手。
风刮得更急，沙粒打在流民脸上，他们骂骂咧咧揉眼睛，锄头却没停，碑基被刨出个坑，艾草苗倒了一片。巴图趁这空当，猫着腰绕到碑的另一侧，手指跟编辫子似的，三两下挽出四个活套，绳圈刚够套脚踝，顺着矮树丛根铺开，盖层碎土枯草，远看跟没动过一样。
“差不多了，碑基松了，咱先撤，夜里带绳子来推！”
尖嗓子甩甩锄头，转身要走。
“等等，”黑胖流民突然停住，脚踢了踢地上的草，“这草不对啊，像是被人踩过……”
巴图心里一紧，猛地吹了声口哨——枣红马通人性，突然扬起前蹄，“咴儿”一声嘶鸣，在草原上荡开，震得沙粒都跳。
流民们吓得一哆嗦，转身就跑。最前面的尖嗓子，脚刚抬就踩进绳套——巴图猛地拽紧绳头，“唰啦”一声，绳套收紧缠住脚踝，他“哎哟！”一声，脸朝下拍进土里，满嘴沙，锄头“哐当”飞出去，砸在石头上溅起火星。
“有埋伏！”
黑胖流民喊着，拔腿往草深的地方钻，刚跑两步也被绳套绊倒，膝盖磕在石头上，疼得直咧嘴。
剩下两个流民慌了神，一个往马的方向冲，巴图迎面冲上去，抬脚就踹在他膝盖上，“扑通”一声，那流民跪着摔在地上；
另一个手往怀里摸，竟摸出把锈小刀，想割绳套，巴图眼疾手快，抄起地上的锄头柄，“啪”地打在他手腕上，小刀“当啷”落地，流民疼得蜷在地上哼哼。
巴图几步冲过去，弯腰拎起尖嗓子的后领，把他从土里拽起来。
这流民脸又黑又瘦，胡茬沾着土，眼神里全是惊恐，腿抖得跟筛糠似的，手扒着巴图的胳膊：“大、大爷，饶命！俺们就是混口饭吃，啥也不知道啊……”
“混饭吃？”
巴图的声音跟草原上的硬石头似的，沉得压人，手指攥着他后领往起提，勒得他喘不上气，“谁让你们来挖碑的？说！”
“是、是赵财主！”
流民吓得牙打颤，话都瓢了，“他雇俺们来的，给五锭银子，让俺们天黑前刨松碑基，夜里再来推……”
巴图眯起眼，手上又加了点劲：“赵财主背后，还有谁？”
他记着刚才听见的“张侍郎”，心里的火更旺——这是要断百姓的活路。
流民的脸“唰”地白了，嘴唇哆嗦半天，不敢说。
赵财主交代过，敢提京官的事，就把他们沉河底。
可看着巴图眼里的狠劲，他知道不说不行，咽了口唾沫，声音低得像蚊子哼：“还、还有京里的张侍郎……赵财主说，是张侍郎让毁碑的，毁了碑，方正的答卷就没凭据了，民生科举一黄，士族才能重新掌权……”
“张侍郎？”
巴图重复着这三个字，拳头攥得咯吱响，指节都泛白——果然是京里的人在搞鬼！他松开手，把流民往地上一扔：“起来！跟俺去县城，找方正说清楚！”
四个流民被绳套串成一串，巴图牵着绳头翻身上马。
枣红马驮着零件，还得拉着四个拖拖拉拉的人，脚步慢了些，蹄子踩在草原上，每一步都沉得像灌了铅。
风里的艾草味更浓，混着土腥味，巴图回头看共路碑——碑还立着，可碑基被刨得坑坑洼洼，断了的艾草苗趴在土里，蔫得像哭丧着脸。
他咬咬牙，心里就一个念头：得赶紧把消息告诉方正，京官都插了手，晚了就来不及了！
刚走没半里地，远处突然传来马蹄声，“哒哒哒”撞过来，跟打鼓似的，越来越近。
巴图眯眼瞅——夕阳下，十几个黑影骑着马冲过来，领头的穿黑短打，腰里别着刀，马脖子上挂着铃铛，“叮当”响，刺耳得很。
“是、是赵财主的人！”
被拴着的尖嗓子突然喊起来，声音里全是恐惧，“俺们来的时候，赵财主说，要是没按时回去，就派弟兄来‘接应’——其实是怕俺们跑了，或是办事不利，来盯着俺们的！”
巴图心里一沉——赵财主竟然还留了后手！他勒住马，让枣红马站定，攥紧腰间的弯刀，刀鞘被手磨得发亮，拍了拍马脖子，低声说：“别怕，咱草原的马，就敢冲硬的！”
绳套里的流民吓得缩成一团，哭爹喊娘的。
马蹄声越来越响，风里都裹着刀片子的冷味儿，黑影越来越近，能看见他们手里的木棍和铁尺，闪着寒光。
本章完