夜深得能掐出水，赵财主的书房里就点着盏油灯。
灯芯被穿堂风搅得突突跳，把他的影子投在墙上，晃来晃去活像只弓着腰喘粗气的老鬼。
他攥着给张侍郎的密信底稿，指腹把纸边磨得起了毛边儿，光脚在青砖上踱来踱去，“咚嗒、咚嗒”的声响，在静夜里听得人头皮发紧。“娘的，咋还没回信？”
他低骂着把底稿往桌上一摔，纸页撞在砚台边，溅起的墨星子糊在“民生科举”四个字上，黑得像块烂泥。
紫砂壶里的茶早凉透了，端起来抿一口，苦水顺着喉咙往下淌，比吞了生黄连还难受——皇上都点了头，方正那本破账本成了全国范本，赵家子孙以后想靠经义做官，纯属痴人说梦！
突然，院外传来“咚、咚”两下轻响，轻得像老鼠啃木框，是他跟心腹约好的暗号。
赵财主猛地停住脚，鞋都没顾上穿，光脚踩在砖上，凉气从脚底钻上来，他却扒着门缝往外吼：“是你？磨叽啥！”
心腹裹着件发黑的布衫，头发上挂着草屑，浑身带着夜露的凉潮气，脸白得跟浸了水的草纸似的。
他手里攥着个牛皮信封，正是三天前送走的那只，封火漆换了新的，印着张侍郎府的“张”字徽记，在灯影里泛着冷光。
“老、老爷，回信了！”
心腹推门时手都在抖，冷风灌进来吹得油灯晃了晃，他差点撞翻门口的木盆，盆里的水泼出来，溅湿了赵财主的裤脚，凉得他一哆嗦。
赵财主一把抢过信封，指尖抖得厉害，撕火漆时手太急，纸边在指头上划了道血口子，血珠冒出来，他随手往藏青袍子上一抹，暗红的印子糊在衣料上，连眼都没眨。
抖着展开信纸，张侍郎的字又瘦又硬，像淬了冰的针：“民生科举动摇士族根基，方正这小子不除，咱们迟早得喝西北风！速毁他的驿道账本、共路碑，让他的答卷成没根没据的空话。附流民名单一纸，雇这些人动手——都是无家可归的赌鬼，给银就干，出事推到他们头上，官府查不出啥名堂……”
“好！好个张侍郎！”
赵财主看完，突然拍着桌子笑起来，笑得眼角的褶子都堆成了山，巴掌拍得桌面“哐哐”响，震得砚台都挪了窝，“毁了账本碑，方正的学问就是野草，风一吹就倒，民生科举自会不攻自破！”
他往下翻，信纸末尾果然粘着张黄纸，上面写着十几个名字，个个画着红圈，旁边歪歪扭扭注着“欠赌债、无牵挂，给银就卖命”。
赵财主打着响指敲名单，眼里闪着狼似的光：“流民？这主意绝了！抓了也咬不出人，刘大人就算较真，也只会拿这些穷鬼顶罪，绝想不到是咱们士族动的手！”
心腹站在旁边，嘴唇抿得发白，脚往门后缩了缩，话到嘴边又咽回去——白天绕路看互助点，陈小子领着几个考生，扛着练字的木板在门口晃，木板上“民生科举”四个字，月光下亮得刺眼，那些小子手里还攥着木棍，眼神凶得很。
“磨磨蹭蹭的，有屁就放！”
赵财主见他这模样，脸“唰”地沉下来，眼瞪得跟铜铃似的。
心腹咽了口唾沫，声音低得像蚊子哼：“老爷，白天绕路……瞅见陈小子他们在互助点门口守着，扛着木板，手里还攥着木棍，像是……防着夜里有人去闹……”
“怕个屁！”
赵财主打断他，弯腰从墙角砖下抠出木匣子，抓出五锭银子“啪”地拍在心腹手里，沉得对方胳膊一坠，“不过是些毛头小子！流民都是不要命的赌鬼，趁夜摸过去，抢了账本就烧，挖了碑就跑，他们能拦得住？”
他从笔筒里抽出毛笔，在纸上狠狠写了个“赵”字，笔锋太狠，纸都被戳破了，揉成团塞在心腹手里：“给流民的时候把这个交出去，就说‘城里赵爷’雇的——别提我的名字，也别露士族的痕迹，听见没？走漏半个字，把你沉到河底喂鱼！”
心腹攥着纸团，纸边戳得手心发疼，揣好银子往门外退。门“吱呀”一声开了，冷风裹着股艾草的青味儿灌进来——是王阿婆白天在共路碑周围种的苗，刚冒芽，风一吹，那股清苦味儿钻鼻子，闻着心里发慌。
赵财主盯着他的背影消失在黑夜里，才坐回桌前，把张侍郎的信又读了一遍，嘴角的笑越来越阴。
走到窗边推开条缝，远处互助点的灯还亮着，像颗倔强的火星，在黑夜里碍眼得很：“方正啊方正，不是我容不下你，是你断了俺们士族的路！等账本碑一毁，我看你还咋拿着锄头跟我斗！”
可他没瞧见，心腹刚出赵府大门，脚步猛地顿住，回头瞅了眼书房那盏晃悠悠的油灯，又扭头望向互助点的方向。
怀里的银锭子沉得硌肉，风里的艾草味儿越来越浓，心里像揣了只兔子，怦怦跳得厉害——这事要是成了，不知要闹出多大乱子；可要是不成，赵财主那狠劲，绝不会饶了他。
夜更沉了，破庙方向传来几声狗吠，心腹攥紧了银子，顺着墙根往黑影里钻，脚步忽快忽慢，没个人形。
本章完