夜郎郡的阳光总算敞亮了，金灿灿的光线洒在身上暖烘烘的，缠了许久的瘴气被晒得淡了三分，闻着没那么呛人了。
医驿前的空地上，百姓们围得里三层外三层，手里捧着刚晒干的艾草，叶片带着阳光的焦香，捏在手里沙沙响，脸上都挂着踏实的笑意。
方正站在临时搭起的土台上，手里攥着一卷写满字的麻布，声音沉稳得像山：“今天召集大伙，是要定个‘瘴规’——往后每年雨季前，官府组织大伙烧艾草除瘴；医驿每月派郎中巡诊；种药材有统一指导，保大伙既能治病，又能赚钱，日子过得安稳！”
话音刚落，人群里就炸开了嗡嗡的议论声，大多是点头说好的。可东边、西边、南边三个村落的里正，却偷偷皱着眉，互相递了个眼色，脸色不太对劲，像是有心事。
“帝师，这规矩好是好，可太费功夫了！”东边村落的李里正先站了出来，脸上堆着难色，语气急巴巴的，“雨季前正是种玉米的节骨眼，烧艾草要占不少人手，耽误了种地，收不上粮食，俺们村老小吃啥？那可是要饿肚子的！”
西边村落的王里正紧跟着站出来，双手搓得通红，附和道：“可不是嘛！还有每月巡诊，郎中跑遍各村，得多少药材撑着？医驿刚靠茯苓赚点钱，别到时候顾了巡诊，治病的药材反倒不够了，那不是坑了大伙嘛！”
南边村落的张里正更直接，头摇得像拨浪鼓，嗓门也大：“俺们村离医驿最远，翻两座山才到，烧艾草的艾草都不够用，总不能让俺们放下农活，天天往山上跑着采吧？这规矩太严，俺们实在扛不住！”
百姓们闻言，脸上的笑意瞬间淡了，有些人心动了，小声议论起来：“李里正说得在理，耽误种地可不行，一家人的口粮全指望这季玉米呢！”
“俺们村艾草也不多，真要天天采，地里的活就荒了！”
“巡诊虽好，可别真把医驿的药材耗光了，到时候生病还是没药吃！”
方正心里一沉，这三个里正平时对百姓的事挺上心，今天怎么突然拧成一股绳反对？里正们的理由看似实在，可句句都往“规矩执行不了”上引，明着是为百姓着想，实则撺掇着大伙打退堂鼓，结合之前余党屡屡搞破坏，这里面肯定藏着猫腻。
“大伙别急！”方正抬手压下议论声，眼神扫过三个里正，带着股锐利的劲儿，“规矩是死的，人是活的——烧艾草可以各村轮流来，官府给参与的百姓发口粮，绝不耽误种地；艾草不够，医驿的药田多培育，免费分给大伙育苗，家门口就能种，不用往山上跑；巡诊的药材，用卖茯苓赚的钱买，专门留了份额，绝不耽误医驿治病！”
他早就料到会有人以“负担重”“不划算”为由反对，提前让账房先生算好了细账，冲身后的禁军喊了一声：“把账册拿来！”
禁军很快捧来一本厚厚的账册，方正翻开，指着上面的红印和数字大声说：“去年种茯苓赚了五百两，买巡诊的药材只需要五十两；烧艾草的口粮，从官府粮仓调，不花大伙一分钱，参与的百姓每天还能多领半升米，相当于白赚！”
百姓们凑上前，有的识字的念出声，有的指着数字比划，议论声又变了：“有口粮拿，还不耽误种地，那俺们愿意！”
“医驿赚了钱还想着俺们，这规矩是真心为俺们好，支持帝师！”
“艾草能免费领苗，家门口种，再也不用往山上跑了，省心！”
三个里正的脸色瞬间变了，李里正还想再说什么，方正却盯着他，语气沉了下来：“李里正，你村后山上就有一大片野生艾草，长得密不透风，足够你村烧三次的，怎么会不够？还有王里正，你村去年种茯苓，每户都赚了不少银子，怎么会怕耽误种地？”
李里正眼神闪烁，不敢直视方正，支支吾吾地辩解：“那……那艾草长得偏，在山坳里，不好采！”
“不好采可以让禁军协助，官府派两个人手，半天就能采够！”方正步步紧逼，“你们三个里正，平时最关心百姓死活，今天却处处阻挠对大伙有利的规矩，是不是有什么隐情？”
就在这时，一个村民连滚带爬地跑过来，脸色惨白如纸，头发都乱了，声音抖得不成样子：“帝师！不好了！俺们村……俺们村有五个人突然晕倒了，口吐白沫，浑身抽搐，手脚蜷成一团，快不行了！”
“什么？”众人瞬间炸了锅，惊呼声响成一片，李里正的脸色更是煞白，下意识地往后退了一步，双手都抖了。
方正心里咯噔一下，暗叫不好，立刻对王郎中说：“快带解毒丹和药材，跟我去看看！”
他跟着报信的村民，大步流星赶到东边村落，只见五个村民躺在自家门口的空地上，脸色发青，嘴唇紫得发黑，呼吸微弱，浑身时不时抽搐一下，嘴角的白沫顺着下巴往下淌，看着让人揪心。
王郎中不敢耽搁，赶紧掏出解毒丹，撬开村民的嘴喂进去，又蹲下身号脉，翻了翻村民的眼皮，手指都在抖，脸色越来越凝重，起身对方正说：“帝师，不对！这不是普通的瘴气病，是中毒！毒素跟之前余党用的毒粉相似，但更隐蔽，发作更快！”
“中毒？”百姓们瞬间慌了神，往后退了几步，脸上满是恐惧，有的女人已经捂住了嘴，“好好的怎么会中毒？”
“是不是因为没按瘴规除瘴，山神发怒了？”有人忍不住附和里正之前的说法，声音里带着恐慌。
方正蹲下身，拿起村民喝剩下的半瓢水，凑到鼻尖闻了闻，水里带着一股淡淡的苦杏仁味，跟之前余党投毒的水源气味很像，只是更淡更隐蔽。他心里立刻有了答案：是余党搞的鬼！而且三个里正肯定知情，甚至参与了投毒，不然怎么刚反对完瘴规，就有人中毒？
“大家别慌！”方正站起身，声音沉稳有力，像定海神针一样稳住混乱的场面，“这不是瘴气病，是有人故意投毒！王郎中已经给他们喂了解毒丹，很快就会醒过来，不会有事！”
“投毒？谁这么缺德！”
“肯定是余党！之前就总搞破坏，现在见咱们要定瘴规，怕断了他们的路，就来害人！”
“太可恨了！连无辜百姓都害，不得好死！”
百姓们义愤填膺，纷纷咒骂余党，看向三个里正的眼神也变了，带着怀疑和不满。
李里正脸色发白，强装镇定地凑过来：“帝师，会不会是误会？好好的怎么会有人投毒，会不会是村民误食了毒草？”
“是不是误会，查一查就知道了！”方正转头对禁军下令，“立刻封锁村子，全面检查所有水源，不许任何人随意取水；另外，去三个里正的家里看看，有没有可疑的粉末、令牌之类的东西！”
禁军立刻行动，各司其职，百姓们也主动帮忙，盯着村里的水源，不让任何人靠近。
没过多久，一个禁军就急匆匆地跑回来，手里拿着一个小纸包和一枚青铜令牌，大声禀报：“帝师，在李里正家的柴房里，发现了这包黑色粉末，跟之前余党用的毒粉气味一样，还有这枚刻着‘岷’字的令牌！”
众人哗然，眼睛齐刷刷地看向李里正，李里正双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，膝盖重重砸在地上，发出闷响，浑身发抖，冷汗顺着脊梁往下淌，声音带着哭腔：“帝师饶命！是余党逼我的！他们抓了我的儿子，说要是不阻挠定瘴规，就杀了我儿子，我也是没办法啊！”
王里正和张里正见状，脸色更是惨白，再也撑不住了，也赶紧跪倒在地，双手撑着泥土磕头，额头都磕红了：“俺们也是被胁迫的！余党抓了俺们村里的亲人，逼俺们反对瘴规，不然就撕票，俺们不敢不听啊！”
方正看着三个里正痛哭流涕的样子，眼神复杂，既有愤怒，也有几分理解——亲人被抓，换谁都可能被迫妥协。他沉声道：“余党还说了什么？他们现在藏在哪里？”
李里正颤抖着，断断续续地说：“余党说……瘴规是断他们活路的东西，必须阻止！他们还说，雨季快到了，到时候会放更大的瘴气，让整个西南都变成地狱！他们现在藏在黑风岭深处的一个山洞里，具体位置俺们不知道，他们每次都蒙面来传消息！”
方正让人把三个里正带下去看管，又转身对百姓们说：“大伙都看到了，不是规矩没用，是余党怕规矩坏了他们的阴谋，才抓了里正的亲人，逼他们阻挠！现在，俺们更要把瘴规定下来，执行下去，让余党无机可乘，也救出被抓的亲人！”
百姓们恍然大悟，之前的疑虑和动摇一扫而空，个个义愤填膺：“帝师说得对！余党太可恨了，抓人质逼里正，还投毒害人，俺们听您的，一定把瘴规执行好！”
“俺们还帮您一起抓余党，救出被抓的乡亲！”
“对！烧艾草、守水源、巡诊，俺们都配合，绝不让余党的阴谋得逞！”
方正趁热打铁，当场宣布“瘴规”的具体细则，语气干脆利落：“第一条，每年四月中旬雨季前，各村轮流烧艾草除瘴，官府派禁军协助，参与的百姓每天发半升米补贴；第二条，每月十五，医驿郎中到各村巡诊，老人、孩子免费诊治，百姓买药按成本价，一分钱不赚；第三条，医驿成立药材指导队，派懂行的人到各村教大伙种药，成熟后统一收购，收购价绝不低于市价；第四条，各村选三个护水员，每天早晚两次检查水源，发现水质不对、有可疑人靠近，立刻上报！”
百姓们纷纷举手赞同，当场就有二十多个年轻汉子报名当护水员，还有不少人主动要求当天就开始烧艾草除瘴。
当天下午，东边村落就率先烧起了艾草，浓烟滚滚，带着艾草的清香，顺着风飘遍全村，驱散了残留的瘴气，闻着让人心里踏实。医驿的郎中也分成三队，分别赶往三个村落巡诊，王郎中来到西边村落，给一个常年咳嗽的老人诊治，老人喝下郎中开的草药汤，没过半个时辰，咳嗽就轻了不少，感动得拉着王郎中的手，眼眶都红了：“以前生病要走半天山路去医驿，现在郎中上门，还免费诊治，帝师定的规矩，真是救了俺们这些老人啊！”
可就在一切顺利推进的时候，一个侦查的禁军急匆匆地跑回医驿，脸上满是凝重，喘着粗气说：“帝师，黑风岭方向发现余党的踪迹，他们好像在山洞里准备什么东西，而且人数比之前多了不少，看着来者不善！”
方正心里一沉，余党说雨季要放更大的瘴气，看来不是空话！他们肯定是在熬制更厉害的毒粉，想趁着雨季瘴气重，大规模投毒，破坏瘴规，制造恐慌！
他立刻做出安排，语气斩钉截铁：“第一，加强各村落守卫，尤其是水源地，护水员和禁军轮流巡逻，日夜不休；第二，加快艾草种植晾晒，医驿药田全力育苗，分发给各村，雨季前多烧三次除瘴，把瘴气压到最低；第三，王郎中带着学徒，赶紧研制更强的解毒丹，应对可能的大规模中毒；第四，王二带着十个禁军，悄悄去黑风岭侦查，摸清余党具体位置、人数和毒粉情况！”
禁军领命而去，百姓们也听说了余党的计划，个个主动加入守卫队伍：年轻汉子跟着禁军巡逻，妇女们帮忙晾晒艾草、熬制艾草水，老人和孩子也帮忙盯着村口、水源地，一有可疑情况就大声喊，整个夜郎郡都动员了起来，拧成了一股绳。
王二带着十个禁军，趁着夜色摸到黑风岭附近，趴在草丛里侦查了大半夜，第二天一早急匆匆地赶回医驿，脸上带着惊魂未定的神色，声音都有点发颤：“帝师，余党藏在黑风岭深处的一个大山洞里，人数有一百多，个个拿着弯刀，还在熬制一种黑色的液体，咕嘟咕嘟冒泡，黑色雾气飘出来，落在草上瞬间枯焦，那味儿刺鼻得很，吸一口都辣嗓子，肯定是更厉害的毒粉！”
方正皱起眉头，一百多余党，还拿着这种烈性毒粉，要是真在雨季投进各村水源，后果不堪设想！他心里清楚，这是余党最后的反扑，只要顶住这次攻击，救出被抓的人质，西南就能彻底安稳下来，瘴规也能顺利执行，百姓们就能过上安稳日子。
当天夜里，医驿的灯火亮了一夜，王郎中带着学徒们熬制解毒丹，药香和艾草的清香混在一起，飘在夜空中；禁军们擦拭着兵器，铠甲碰撞声清脆作响，随时准备出发；百姓们也自发守在村口、水源地，火把的光芒照亮了整个夜郎郡，像一颗颗星星，透着不屈的劲儿。
方正坐在医驿里，看着窗外的月光，心里思绪万千。
余党在黑风岭集结，人数众多，他们的目的不仅仅是破坏瘴规，更是要制造大规模瘟疫，动摇西南的民心，甚至威胁全国的普惠大局。
三个里正被胁迫，说明余党已经渗透到了基层，还有多少村落的人被余党控制？被抓的人质现在怎么样了？
雨季还有半个月就到了，解毒丹和艾草能不能提前准备好？侦查到的山洞位置准不准确？
更重要的是，余党背后的岷王，到底还有多少隐藏的势力？这次反扑失败后，还会有什么更阴狠的阴谋？
这些问题像沉重的石头，压在方正的心头，可看着窗外百姓们坚守的火把，他心里又燃起了坚定的信念。
远处的黑风岭方向，隐隐传来几声狼嚎，那个神秘黑影站在山洞前，看着夜郎郡的方向，嘴角勾起一抹阴冷的笑容，声音沙哑得像砂纸摩擦：“方正，你费尽心机定个破规矩，以为能护得住西南？太天真了！”
“雨季一到，毒粉撒进水源，整个西南都会变成人间地狱，到时候看谁还信你！你的医驿、你的瘴规、你的普惠，都会化为泡影！”
他身后，几个黑衣人正把熬制好的黑色液体，小心翼翼地装进一个个陶罐里，每个陶罐上都刻着“岷”字，罐口用麻布封得严严实实，眼神凶狠如狼，透着一股嗜血的劲儿。
方正站起身，握紧了手里的长剑，剑身在灯火下闪着寒光，眼神坚定如铁。
他知道，一场关乎西南百姓生死、关乎普惠大局、关乎人质安危的终极较量，即将在雨季来临之际，正式打响。
“余党，不管你们有多少人，有多少毒粉，不管你们藏在哪里，我都不会让你们得逞！西南的百姓，绝不会再受你们的祸害！”
本章完