乾清宫内的时间仿佛被无形的力量拉长、凝固。每一次呼吸，每一束目光的移动，都显得格外沉重。粘杆处的番役如同最精密的仪器，在“灰隼”的指挥下，以御案和“千机匣”为中心，向外层层排查。他们检查了倒毙侍卫和番役的尸体、衣物、甚至毛发指甲；查验了附近所有的灯烛、香炉、插瓶摆设；连地砖的缝隙、梁柱的浮雕、帷幔的褶皱都未放过。空气中弥漫着淡淡的血腥、焦糊（来自武英殿方向的烟味似乎飘了些许过来）以及一种名为“警惕”的、令人窒息的气味。
太医们则在另一侧，用银针、药水、甚至活鼠，反复测试着从尸体周围采集的空气、灰尘样本。所有人的动作都轻而快，生怕触发未知的杀机。
雍正和舒兰依旧端坐，但精神已紧绷到极致。舒兰的目光缓缓扫过殿内每一个人的面孔，宗亲、大臣、侍从……那些或惊惶、或强作镇定、或疑惧、或愤怒的表情下，是否藏着木坤真正的杀招？那个能悄无声息施放剧毒的人，就在他们中间吗？
时间一点点流逝，搜查似乎陷入了僵局。没有发现弩机发射孔，没有找到可疑的粉末包，空气样本初检也无异常。那毒物仿佛来自幽冥，杀人于无形，又归于虚无。
“启禀皇上，”负责验尸的太医首领额头冒汗，声音微颤，“两名死者，皆是中了一种名为‘阎罗笑’的奇毒。此毒传闻产自云贵深山，乃混合数种罕见蛇毒与毒菌提炼而成，性烈无比，沾肤即透，循血脉直攻心脉，顷刻毙命，死者临终面部肌肉会不自主抽搐，状若诡笑，故名‘阎罗笑’。但……但此毒有一特性，需以特制脂膏包裹，遇热（如体温）或特定药引方会挥发毒性。臣等仔细查验，死者衣物、皮肤上并无脂膏残留，且殿内温度恒定，亦无突然升温之处……”
“既无载体，如何施毒？”雍正打断他，声音冷冽。
太医首领语塞，面色更白。
就在这时，一名蹲在第二具尸体（粘杆处番役）旁仔细检查的年轻太医，忽然“咦”了一声，轻轻拨开死者紧握的左手——之前检查时，这只手呈自然微握状，并未引起特别注意。此时细看，却发现其拇指指甲缝深处，似乎嵌着一丝极细微的、与肤色几乎融为一体的透明胶状物。
“这是……”年轻太医用银镊小心翼翼地将那胶状物剔出，放在掌心，凑到灯下细看。那东西极小，薄如蝉翼，几乎透明，若非角度恰好，极难发现。他取了一点清水滴上，胶状物微微融化，散发出一丝若有若无的、类似檀香又带着点腥气的怪异味道。
“是了！”太医首领猛地一拍大腿，“‘阎罗笑’的载体！这必是那特制脂膏！干燥时无色透明如薄胶，遇水或遇热则融解释毒！凶手是将这毒胶，不知以何种方法，悄无声息地粘附在了目标身上！”
凶手是如何做到的？隔空？接触？两名死者生前并未有异常接触史，且所处位置不同……
舒兰脑中灵光一闪，脱口而出：“是‘千机匣’！”
所有人的目光瞬间聚焦到方几上的紫檀木匣！
“灰隼”反应极快，立刻喝道：“所有人退后！勿碰木匣！”他自己则抢上一步，挡在雍正和舒兰身前，同时示意两名戴着特制鹿皮手套的番役上前。
“检查木匣表面，尤其是边缘、纹路凹陷处！”舒兰急促道，“凶手可能将毒胶预先涂抹在匣上不易察觉之处！当周参将捧匣入殿，或之后众人传看、接近时，毒胶便可能转移至接触者身上！最先中毒的两名侍卫和番役，正是离木匣展示区域最近、且可能在移动或警戒中无意触碰到附近物品或……空气中最先飘散微粒的人！”
这个推测合情合理！木坤及其同党，或许早已料到“千机匣”可能会在某种情况下被公开示众，甚至可能故意诱导这一情况发生，然后在匣上设下这阴毒的陷阱！既能杀伤靠近者，制造混乱，又能进一步凸显此匣的“邪异”与“危险”，加剧恐慌！
两名番役极其小心地用特制的、浸过药水的棉布，轻轻擦拭木匣表面，尤其是那些复杂浮雕的缝隙。果然，在匣子底部边缘一处云纹回勾的凹陷里，以及侧面海东青羽翅的一道细纹中，发现了少量同样的透明胶状残留！
毒源找到了！竟真的附着在“千机匣”上！
殿内顿时一片倒吸冷气之声！看向那木匣的目光，已从好奇探究，变成了深深的恐惧与忌惮。这哪里是什么“可倾天下”的秘宝，分明是催命符！
雍正的脸色阴沉得能滴出水来。对方心思之歹毒，算计之深远，令人发指。这不仅是物理上的杀戮，更是心理上的恐吓与威慑。
“立刻将木匣移至特制铁箱，密封处理！所有接触过木匣或附近区域的人员，包括周参将、‘灰隼’及方才检查的弟兄，立刻隔离，由太医详细检查身体，服用解毒药剂预防！”雍正迅速下令，“太医，可能分辨毒胶是何时涂抹？是否还有其他机关或毒物附着？”
太医首领仔细查验了棉布上的残留物，又凑近被封存的木匣（保持安全距离）观察片刻，沉吟道：“回皇上，此毒胶干燥时间似不超过六个时辰。至于其他机关……匣身机关复杂，或有夹层、暗格，是否藏有他物，非开启不能知也。”
不超过六个时辰……那便是在“千机匣”从玄武堂取出，送往乾清宫这段时间内，或更早，在玄武堂存放时被动了手脚？玄武堂守卫森严，且有粘杆处重兵看守，谁能潜入做此手脚？除非……有内鬼，或者，对方对玄武堂的防备了如指掌，用了某种匪夷所思的方法。
案情更加扑朔迷离。
就在众人因毒源发现而稍松一口气（至少知道了防范方向），又因内鬼可能性而再度紧绷时，殿外忽然传来一阵喧哗，伴随着兵器交击的脆响和短促的呼喝！
“有刺客！”
“保护皇上！”
殿内众人瞬间又绷紧了弦！侍卫们刀剑齐出，将御案护得水泄不通。
然而，预想中的大批刺客强攻并未发生。喧哗声很快平息，一名御前侍卫校尉疾步进殿，单膝跪地：“启禀皇上！方才有一黑衣蒙面人，自乾清宫侧殿屋檐跃下，欲强行冲击殿门，被外围暗哨发现拦截。其人武功高强，连伤我三名弟兄，但未能突破防线，见事不可为，已咬破口中毒囊自尽！其尸身已控制。”
又是个死士！自杀灭口！他想冲击乾清宫？在宫内防卫如此严密、且殿内已知有毒的情况下？这无异于飞蛾扑火。
舒兰蹙眉思索。这刺客的出现，太过突兀，也太不合常理。若为接应或制造混乱，一人之力远远不够。若为传递消息或完成某种特定动作……他根本未能靠近殿门。
除非……他的目的，根本就不是进入乾清宫，或者冲击殿门本身，就是他要完成的“动作”——一个信号？一个幌子？还是为了吸引殿内本已高度紧张的守卫，做出某种特定的防御调动，从而暴露出某种……规律或破绽？
她下意识地望向殿外漆黑的雨夜，仿佛能穿透重重宫墙，看到那个潜伏在更深处、操纵着这一切的影子。木坤，你究竟想干什么？
“检查尸体，搜寻一切可疑物品。加强外围警戒，防止调虎离山。”雍正的声音依旧稳定，但眉宇间的凝重又深了一层。连续的诡计、毒杀、自杀式袭击，如同层层迷雾，将对手的真实意图包裹得严严实实。
“皇上，”舒兰压低声音，用只有两人能听到的音量道，“刺客自杀，毒源在匣，弘暟搅局，编修被杀……这些事件看似独立疯狂，但若串联起来看，似乎都在将我们的注意力牢牢锁死在乾清宫，锁死在这个‘千机匣’上。木坤像是在下一盘很大的棋，每一步都在逼迫我们按照他预设的节奏反应。”
雍正微微颔首，眼中厉色闪烁：“朕亦有此感。他想让朕的目光离不开这里，离不开这个匣子。那么，他真正想做的，或许恰恰在朕目光之外。” 他顿了顿，对“灰隼”低声道，“派人，秘密查探玄武堂、武英殿、体元殿、坤宁宫火场，以及……朕的养心殿，可有异常。尤其是，是否有不该出现的人，或物品。”
“嗻！”“灰隼”会意，立刻安排心腹悄然离去。
乾清宫内的搜查与隔离仍在继续，但帝后的思绪，已飞向了这座庞大宫殿的其他角落。木坤布下如此迷局，绝不会只为了在乾清宫制造一场混乱。他必然有更致命的目标。
就在这时，先前派去搜查弘暟贝子座位及随身物品的粘杆处番役回来了，手中捧着一个从弘暟座位下搜出的、用普通油纸包裹的扁平物件。
“皇上，在弘暟贝子座垫之下，发现此物。”
油纸包被小心打开，里面并非毒药或武器，而是一本看似寻常的、前朝版本的《渊鉴类函》，一部大型类书。但书页明显有被频繁翻阅的痕迹。番役将书呈上，雍正随手翻开，目光扫过，起初并未在意，但翻到其中某一页时，他的手指忽然顿住了。
那一页的内容，是关于“星象分野”的记述。而在页边空白处，有人用极细的墨笔，以娟秀却陌生的字体，写着一行小字注解。那字迹雍正从未见过，但注解的内容，却让他瞳孔骤然收缩！
注解并非解释星象，而是以隐语方式，记录了几个时间、地点和代号。其中一个时间，赫然是“二月初二，亥时三刻”（晚上九点四十五分）。一个地点代称，破译后疑似指向……紫禁城北，景山！而一个代号，经过粘杆处之前掌握的部分密码本对照，竟与“木坤”或其直接上级有关！
景山！亥时三刻！与木坤相关的代号！
这绝不是一个醉酒宗室子弟会关心和记录的东西！这本书，这行注解，极可能是有人故意放在弘暟座位下，要么是栽赃，要么……弘暟本人就是传递或接收信息的环节之一，只是他自己可能都未完全意识到！
“立刻提审弘暟！问清此书来历，以及他今日入宫前后所有细节，接触过何人！”雍正合上书，声音冷如寒冰。线索，终于指向了宫外，指向了一个具体的时间和地点！
亥时三刻，景山。那几乎是宫宴散后，宫门即将下钥的时辰。木坤选择那个时间、那个地点，意欲何为？是接应？是交易？还是……启动某个最终计划？
舒兰也看到了那行注解，心中念头飞转。景山与紫禁城仅一街之隔，林木茂密，易于藏匿，也易于观察宫中动静。若木坤真身藏于景山，遥控指挥宫中一切，那么他在宫中的同党，或许更多是执行者和弃子。他的最终目标，或许需要他在景山才能完成？
“皇上，”舒兰急道，“若木坤真身果然在景山，亥时三刻必有行动。宫中接连变故，或许正是为了拖住我们，让他能在宫外从容布置。我们需立刻暗中调派可靠人马，提前秘密封锁景山，张网以待！”
雍正眼中精光爆射，再无犹豫：“‘灰隼’！你亲自挑选最得力人手，持朕密令，即刻出发，秘密控制景山所有出入口及制高点！注意隐蔽，勿要惊动可能潜藏之敌！朕要活捉木坤！”
“嗻！”“灰隼”肃然领命，转身便走。
“等等，”雍正叫住他，看了一眼被封存的“千机匣”，“将此匣，连同那本《渊鉴类函》，一并妥善封存，移送至……移送至粘杆处最隐秘的‘地字库’，加派三重守卫。乾清宫这边，由周振山暂领侍卫统领之职，负责肃清余毒，安抚众臣，待查验无误后，分批放其离宫。记住，今日之事，对外统一口径，就说有逆党余孽作乱，已被平息，详情不得外泄！”
一系列命令，将宫内残局处理与宫外关键布控同时安排妥当。乾清宫内的紧张气氛，终于因明确了方向和外部行动而稍稍缓解，但每个人都知道，真正的较量，或许才刚刚转移到宫墙之外，那座在夜雨笼罩下、黑影幢幢的景山之上。
殿外，雨似乎小了些，但夜色更浓。亥时三刻正在步步逼近。紫禁城内的迷雾正在被层层拨开，而宫外那座并不高的山丘，此刻却仿佛矗立着决定胜负的最终棋局。
帝后二人并肩立于殿门前，望向北方景山模糊的轮廓。网已向宫外撒去，只待收网之时。然而，木坤如此大费周章，其图谋真的只是约见同党或交易物品吗？那个“亥时三刻，景山”的约定，会不会是另一个陷阱，或者……调虎离山的最后一计？
风雨未歇，长夜未尽。最终的对决，仍在未知中酝酿。