辰时正（上午七点），紫禁城在刻意维持的“如常”秩序中，迎来了龙抬头之日的朝阳。阳光费力地穿透厚重的云层，投下稀薄而冷淡的光线，非但未能驱散寒意，反倒让宫阙间游走的阴影显得更加分明。洒扫的太监宫女们低着头，动作比平日更轻、更快，眼神不敢乱瞟，仿佛地上那些未洗净的烟熏水渍和空气中若有若无的焦糊味，是某种不可言说的禁忌。
体元殿已恢复了部分日常运转，但雍正并未返回养心殿。他换了一身常服，坐在临时搬来的御案后，批阅着几份无法再拖延的紧急奏章，看似专注，实则每隔片刻，目光便会掠向殿外，或扫向一旁铜壶滴漏的刻度。舒兰也未离开，她在偏厅设了小案，处理着坤宁宫火灾后的善后事宜及宫宴流程的最后确认，同样心神不宁。
武英殿的“香饵”已然布下，甚至按照舒兰的建议，进行了一次蹩脚的“秘密转运”表演。但整整一个时辰过去，那片区域如同死水，连一丝不该出现的涟漪都未曾惊起。暗哨传回的消息千篇一律：“无异动。”
这种等待，比昨夜的激烈搜捕更消耗心神。猎手已张弓搭箭，瞄准了预判的方位，可猎物迟迟不现踪迹，不免让人怀疑，是否判断有误？饵料不够香甜？还是那条毒蛇，比想象中更加狡猾，早已看穿了陷阱？
“皇上，”舒兰放下手中的笔，揉了揉眉心，声音带着一丝疲惫的沙哑，“木坤能潜伏至今，心性必然坚韧多疑。或许，他在等一个更‘自然’的时机，比如……宫宴开始前后，守卫注意力转移，宫中人员流动最复杂的时候？”
雍正搁下朱笔，指尖无意识地点着桌面：“皇后言之有理。宫宴酉时开始，申时起，宗亲命妇、文武官员便会陆续入宫，车马仪仗，人员核对，防卫重心难免向乾清宫及周边区域倾斜。且宴席之上，朕与你皆在明处……”他眼中寒光一闪，“对他而言，那或许是最后一个，也是最好的机会。”
“既如此，武英殿的埋伏需保持耐心，甚至要故意流露出些许‘疲惫’或‘懈怠’的迹象。”舒兰思忖道，“而宫宴的防卫，则需外松内紧，看似因筹备宴席而略显忙乱，实则暗藏杀机，既要防备他声东击西，真袭宫宴，也要防备他利用宴席混乱，行调虎离山之计，再图武英殿。”
两人正低声商议，殿外传来急促却刻意放轻的脚步声。一名粘杆处暗哨闪身入内，单膝点地，声音压得极低：“皇上，娘娘，武英殿有动静了！”
来了！雍正和舒兰同时精神一振。
“细细说来！”
“约莫一刻钟前，武英殿东侧围墙外的槐树上，发现有鸟类惊飞，但附近无人。我们潜伏在树丛中的弟兄留了心，用‘千里眼’（单筒望远镜）仔细观察，发现对面御膳房杂役院的一处柴垛阴影里，有极其轻微的反光，似是镜片或金属物件，一闪即逝。随后，武英殿后身通往御花园的角门附近，两个负责洒扫的粗使太监，行为有些异常，总是有意无意地靠近角门，眼神飘忽。‘灰隼’大人判断，对方可能在多方位观察武英殿的守卫布置和换岗规律。”
“只是观察？未有靠近或潜入迹象？”雍正追问。
“目前没有。对方极其谨慎。”
“继续监视，勿要惊动。”雍正沉声道，“看来，鱼儿开始试探水温了。告诉‘灰隼’，按计划，让武英殿明面上的守卫‘换班’，安排几个生面孔，做出交接不清、略有疏懒的样子。藏书阁内的‘守卫’也可偶尔‘露出’一点破绽，比如‘不小心’弄出点轻微响动，或‘短暂’离开预设岗位片刻。”
“嗻！”
暗哨退下后，舒兰低声道：“他果然在等，也在观察。如此谨慎，说明他对武英殿内的‘千机匣’志在必得，同时也对宫中布防心存极大疑虑。我们的‘懈怠’表演，需恰到好处，不能太过，否则反惹怀疑。”
“嗯。”雍正颔首，“这是一场耐心的较量。看谁能沉得住气。”
时间在看似平静实则暗流汹涌中，缓慢爬向午时。武英殿方向再无新的异常回报，仿佛那片刻的窥探只是错觉。但粘杆处的老手们都知道，越是这种时候，越不能放松。
午时初，苏培盛小心翼翼进来请示：“皇上，已过午时，是否传膳？”
雍正摆摆手：“简单些，送到体元殿即可。”他看了一眼舒兰，“皇后也在此同用吧。”
简单却精致的四菜一汤很快摆上。帝后二人默默用着，皆有些食不知味。刚用到一半，殿外忽然传来一阵压抑的喧哗和急促的奔跑声！
两人同时放下筷子。一名御前侍卫几乎撞开殿门冲了进来，脸色发白：“皇上！武英殿……武英殿藏书阁起火！”
起火？！雍正和舒兰霍然起身！
“怎么回事？火势如何？可有人员伤亡？是否擒获纵火者？”雍正一连串问题砸出，声音冷厉。
侍卫喘息着道：“火……火是从藏书阁二楼窗口冒出的，烟雾很大！但‘灰隼’大人传话说，火势已被预先埋伏在阁内的弟兄用沙土和特制药粉控制，未蔓延！纵火者……纵火者用了火箭从远处射入，并未露面！弟兄们正在灭火并搜查发射火箭的方位！”
远程纵火！调虎离山，还是打草惊蛇？
舒兰心中飞快盘算。木坤派人远程纵火，目的何在？若为制造混乱，趁机潜入，这火起得未免太早，且方式过于粗暴直接，容易暴露。若仅为试探或制造恐慌，这代价似乎又大了些。除非……这火本身，就是计划的一部分？
“皇上，”舒兰急道，“武英殿起火，无论原因为何，必然吸引大量注意力和救火力量。木坤真正的目标，或许并非武英殿内的假匣子，而是想利用这场火，达成其他目的！比如，调走真正守卫‘千机匣’（真品）所在的玄武堂附近的兵力？或者，在宫中其他地方制造可乘之机？”
雍正脸色一变，立刻对侍卫道：“传朕旨意：武英殿救火，由‘灰隼’全权负责，明面上可大张旗鼓，但核心埋伏人员不得擅离岗位！另，立刻增派双倍人手，加强玄武堂、乾清宫、体元殿及坤宁宫火场周边的警戒，尤其是通往这几处的要道！凡有借救火之名乱窜者，立拿！”
“嗻！”
命令刚传出，殿外又一名信使飞奔而至，此次来自玄武堂方向：“皇上！玄武堂外围暗哨发现，有两名形迹可疑的御膳房帮厨，推着一辆运送泔水的秽车，试图接近玄武堂西侧巷道，被拦截盘问时神色慌张，言语支吾，现已扣押！”
秽车？接近玄武堂？是想混入，还是查探？抑或是想利用秽车的恶臭掩盖什么？
紧接着，几乎前后脚，乾清宫负责宫宴布置的管事太监连滚爬爬跑来，哭丧着脸：“皇上！乾清宫宴席上预备的、由内务府新贡的一套青玉酒具，在开箱查验时，发现其中两只酒杯的杯底……杯底内侧，刻有极细小的、与前次毒杯上相似的符文！已立刻封存，未敢使用！”
连环出手！武英殿纵火，玄武堂窥探，乾清宫宴器再做手脚！木坤（或其指挥的残余势力）在沉寂半日后，终于按捺不住，开始多线、多手段地发动袭扰，意图搅乱局面，分散注意力，寻找破绽！
雍正面沉如水，眼中却燃烧着冰冷的怒焰。他走到殿中，环视众人，声音斩钉截铁，不容置疑：
“传令：武英殿火势，控制即可，不必大肆张扬，免乱人心。玄武堂扣押之人，严加审讯，务必撬开其嘴！乾清宫问题酒具，彻查来源及所有经手人！宫宴酒具，全部更换为朕平日用惯的旧器，并由粘杆处专人看管！”
“再传令：申时起，全宫进入一级戒备。所有入宫参与宫宴者，无论品级，皆需在指定偏殿经过双重核验，方可放行。宫宴期间，乾清宫内外，明哨暗岗增加三倍，任何未经许可之异动，格杀勿论！”
一道道指令，如同磐石，稳稳压向因连环事件而可能泛起的波澜。帝王的镇定与铁腕，在这一刻成为稳定大局的定海神针。
舒兰看着雍正挺直如松的背影，心中那股因接二连三的变故而生的些许慌乱，渐渐平息。对手在暗处疯狂试探，手段频出，正说明其焦虑与时间的紧迫。己方虽看似被动接招，但防线未乱，核心未失。
“皇上，”她走上前，声音清晰，“木坤如此急切地多线出击，恰恰暴露其核心目标仍未达成，且时间所剩无几。他越疯狂，破绽可能越多。武英殿的火，或许就是想逼我们自乱阵脚，或调动兵力。我们偏要稳如泰山，以静制动。真正决定胜负的，恐怕还在今夜宫宴，或……在他最终对‘千机匣’的图谋上。”
雍正回头看她，眼中闪过一丝复杂的情绪，有赞许，也有并肩作战的坚定。“皇后所言，正是朕意。传膳，朕与皇后，用完这顿饭。然后，”他望向乾清宫的方向，目光如利剑出鞘，“朕倒要看看，这条来自西南的毒蛇，还有多少毒牙可露！”
午膳重新摆上，帝后二人相对而坐，举箸用餐，动作从容。殿外的风声、远处的隐约喧哗，仿佛都成了无关紧要的背景音。
毒蛇已吐信，网罗正收紧。雷霆一击，或许就在下一个时辰，下一个瞬息。但执网之人，已然做好了迎接一切风暴的准备。紫禁城的天空，阴云密布，雷声隐隐，一场决定性的碰撞，正在无可避免地逼近。