子时正，万籁俱寂。
幽谷核心区西门悄然开启一道仅容一人通过的缝隙，三道披着深灰色、几乎与夜色融为一体的身影，如同鬼魅般无声滑出，旋即没入墙外浓稠的黑暗与山林阴影之中。走在最前面的是周青，中间是石锁，殿后的是个名叫钱老坎的老兵，此人入伍前曾是南边矿上的窑工，对地下环境有着本能的熟悉和警惕。三人除了随身短刃，未带任何长兵器，每人背上一个特制的、用多层油布和皮子缝制的褡裢，里面装着绳索、火折、少量干粮、水囊、几支特制的短小火把（以松脂和少量硝粉混合制成，燃烧稳定且烟雾较小），以及用来敲取样本的小镐和皮袋。
没有言语，甚至没有多余的眼神交流，只靠手势和长期配合形成的默契。他们沿着预先规划的、尽可能避开开阔地和可能被监视路线的曲折小径，向着西北方向那片沉睡的山林潜行。
山林里的雪还未化尽，踩上去发出轻微的“咯吱”声，在寂静的夜里显得格外清晰。三人极力放轻脚步，落地时先用脚尖试探，再缓缓踏实，将声响压到最低。石锁走在中间，他那双在黑暗中似乎也能辨物的眼睛，不时扫过四周的林木和雪地，警惕着任何异常的动静或痕迹。钱老坎则更多地将注意力放在脚下和前方地形的起伏上，偶尔蹲下身，抓起一把泥土或雪在手里捻搓，感受着湿度和硬度。
约莫半个时辰后，他们抵达了上次标记的地点。那棵被石锁刻了记号的矮树，在微弱的星光下如同一个沉默的哨兵。周青打了个手势，三人停下，伏在附近的灌木丛后，静静地观察、倾听了约一盏茶的时间。确认周围除了风声和偶尔的夜枭啼叫，再无其他异样，周青才率先起身，向那道掩藏在藤蔓和积雪下的裂缝摸去。
裂缝比白天看时更显阴森。边缘的岩石在星光下泛着湿冷的、深褐色的光泽，如同巨兽微张的、深不见底的嘴。一股比外界更阴冷、带着浓重土腥气和隐约金属锈蚀味的空气，从裂缝深处幽幽渗出，吹在人脸上，激起一层鸡皮疙瘩。
周青示意钱老坎和石锁再次检查装备，尤其是火折和火把的密封性。他自己则抽出短刃，小心地削断几根挡在裂缝口的、特别坚韧的老藤。做完这一切，他看向两人，伸出三根手指，依次屈下——三、二、一！
钱老坎第一个侧身，挤入裂缝。他身材相对干瘦，动作灵活，像条泥鳅一样，很快便没入黑暗，只留下衣物与岩石摩擦的细微“沙沙”声。片刻，裂缝深处传来三声间隔均匀的、指甲轻叩石壁的脆响——代表安全，可跟进。
石锁深吸一口气，第二个侧身进入。裂缝内部比他想象的更加狭窄和曲折，岩石表面湿滑冰冷，布满了不知名的、滑腻的苔藓类植物。他不得不极力收缩身体，有时甚至需要用手脚撑住两侧石壁，一点一点地挪动。空气越发浑浊沉闷，呼吸间都能感到那种独特的、混合了矿石和腐朽植物的味道。
周青最后一个进入，并反手用削断的藤蔓和积雪，将裂缝入口尽可能地做了伪装复原。
深入约十余丈后，裂缝逐渐变宽，勉强可容两人并肩而行，但高度依然很低，需要弯腰前行。脚下开始出现碎石和湿滑的泥土。钱老坎在最前面，已经点燃了一支小火把。橘黄色的火光照亮了前方一小片区域，也将三人的影子扭曲地投在凹凸不平的岩壁上，随着火光跳动，如同随行的鬼魅。
“看这里。”钱老坎压低声音，火光指向左侧岩壁。
那里有人工的痕迹！虽然不是规整的开凿，但明显有用金属工具（很可能是镐或钎）敲击、撬动过的刮痕和凹坑，痕迹边缘已经风化，覆盖着厚厚的尘灰和苔藓，显然年代久远。
“不是近期留下的。”钱老坎用手指摸了摸痕迹的边缘，“至少几十年，甚至更久。看来，这地方早就被人发现过。”
这个发现让三人精神一振，又添了几分警惕。前人为何没有大规模开采？是遇到了什么困难？还是……别的什么原因？
继续前行。通道开始向下倾斜，坡度不大，但脚下的碎石更多，需要格外小心。空气中那股金属锈蚀的味道越来越浓，还夹杂着一丝难以言喻的、类似硫磺的气息。石锁的耳朵动了动，他听到了细微的、持续的“滴答”声，来自更深处。
“有水声。”他低声说。
钱老坎点点头，将火把举高了些。火光映照下，前方通道的岩壁上，开始出现大片大片的、颜色各异的矿物结晶脉络，在火光下反射出暗红、赭黄、乃至墨绿色的幽光。有些地方，岩石本身已经呈现出明显的铁褐色。
“是矿脉露头！”钱老坎的声音带着压抑的兴奋，他凑近一处色泽最深的岩壁，用随身小镐小心地敲下一小块，放在掌心就着火光仔细查看，“含铁量很高！而且……似乎伴生着铜？还有别的什么东西……”
他将样本小心装入皮袋。周青则开始用炭笔在随身携带的、经过防水处理的皮纸上，快速勾勒走过的路线和发现的矿脉位置。石锁则负责警戒后方和侧翼，同时观察着岩顶和脚下的状况。
通道变得错综复杂起来，出现了几个岔口。他们选择了主通道（痕迹相对明显、空气流动感更强的一条）继续深入。地势起伏更大，时而需要攀爬陡坎，时而需要涉过及踝的、冰冷刺骨的积水。
在一个相对宽敞的、像是天然形成的小石厅处，他们有了更惊人的发现。
石厅的一角，散落着几件锈蚀得几乎无法辨认形状的铁器残骸，看轮廓像是某种简陋的镐头或铲具。旁边，还有一堆早已朽烂、一碰就碎的木质支架碎片。更让人心头一沉的是，在腐朽木料旁边，靠着岩壁，有一具近乎完全白骨化的人形遗骸！
骸骨保持着一个蜷缩坐地的姿势，身上的衣物早已化作飞灰，旁边放着一个同样锈蚀不堪的、似乎是水壶或饭钵的东西。头骨低垂，下颌微张。
三人举着火把，围在这具不知沉寂了多少年的遗骸旁，沉默无言。火光跳动，映得白骨森森。
“是……矿工？”石锁的声音很轻。
“看样子是。”钱老坎蹲下身，用镐柄小心地拨动了一下骸骨旁边的铁器残骸和朽木，“这些工具很古老，做法也粗陋。看这骨头……没有明显外伤，倒像是……”他指了指石厅更深处，“那里好像有塌方的痕迹。”
周青举着火把走过去。果然，石厅另一侧，有大片碎石和泥土堆积，堵死了原本可能存在的通道。塌方应该发生在很久以前，堆积物表面也覆盖了厚厚的灰尘。
一个可能的悲剧场景在三人脑海中浮现：多年前，一队或许同样是为了生存而冒险进入此地的矿工，在这里进行着原始的开采。然后，发生了塌方，堵住了归路。此人或许是最后一个，被困在此地，最终……
“他手里好像攥着东西。”眼尖的石锁忽然道。
周青小心地靠近骸骨，火把凑近。在早已失去皮肉包裹的指骨间，确实有一点不同于骨骼的暗沉色泽。他屏住呼吸，用短刃的刀尖，极其轻缓地将那东西从指骨中剔出。
那是一小块约拇指指甲盖大小、形状不规则的金属片，表面布满黑绿色的铜锈，但依稀能看出被打磨过的边缘和一个小小的、模糊的刻痕——像是一个极其简陋的符号或标记。
“铜的？”钱老坎接过，仔细看了看，“不完全是……像是某种青铜合金？这刻痕……看不懂。”
这意外的发现，让这个废弃矿洞蒙上了一层更加神秘的色彩。多年前的矿工，为何会深入此地？他们属于哪个势力？这块带有标记的青铜片，又意味着什么？
周青将青铜片小心收好。这已经超出了他们最初探查的目标，但无疑是重要的线索。
“主通道被堵死了。”周青看着那处塌方，“我们原路返回，还是看看其他岔口？”
钱老坎看了看手中火把燃烧的情况（已经烧了约三分之一），又估算了一下时间：“火把还能支撑一个多时辰。可以选一条最近的岔口，再探一小段，但必须严格控制时间，确保有足够火力和体力返回。”
三人稍作商议，选择了石厅旁一条相对干燥、有微弱空气流动的岔口。这条岔口很窄，需要匍匐前进一段。爬了约十几丈后，前方豁然开朗，竟又是一个稍小些的洞穴。
而这个洞穴的景象，让三人瞬间屏住了呼吸！
洞穴的岩壁上，布满了密密麻麻的、在火把照耀下闪烁着诱人暗红色和金黄色光泽的矿石晶体！这些晶体比外面通道看到的更大、更密集、色泽也更纯正！有些地方，甚至形成了小片的、几乎纯色的金属光泽带！
“我的天……”饶是钱老坎见多识广，此刻也忍不住低声惊呼，“这……这品位！这储量！光是露头的这些，就比我们之前估测的高出数倍不止！而且看这色泽和伴生晶形……恐怕不止是铁，金、铜的含量也绝对不低！这是……富矿！而且是罕见的富矿！”
周青的心脏也剧烈跳动起来。价值！惊人的价值！但也意味着……更加致命的吸引力！如果让西林卫或者马阎王，甚至范云亭知道这里的具体情况……
他强迫自己冷静下来：“采集样本，记录位置。动作要快，要轻！”
石锁和钱老坎立刻动手，用特制的小镐，在几处不同位置、小心翼翼地敲下几块最具代表性的矿石样本，每一块都用油布单独包好，标记大致采集点。周青则快速绘制着这个洞穴的简图，标注矿石富集区。
就在他们即将完成取样，准备撤离时——
“轰隆……！！！”
一声沉闷的、仿佛来自地底深处的巨响，伴随着明显的震动，猛然传来！整个洞穴都为之摇晃，头顶簌簌落下不少尘土和小碎石！
“塌方？还是……”周青脸色剧变。
震动很快平息，但余韵犹在。三人惊魂未定，互相对视，都从对方眼中看到了骇然。
“声音和震动……方向好像不是我们来的这边，也不是塌方那边。”石锁侧耳倾听，指向洞穴另一侧一条更加隐蔽、几乎被钟乳石柱遮挡的缝隙，“是那边传来的！很远，但……很闷，像是……爆炸？”
爆炸？在这地底深处？
一个更加可怕的念头同时浮现在三人脑海——这声巨响，会不会来自外面？会不会是……马阎王终于按捺不住，发动了总攻？或者是西林卫……开始了某种行动？
“撤！立刻原路撤回！”周青当机立断，语气不容置疑。
再珍贵的矿石样本，也比不上活着把情报送出去重要。这声突如其来的地底巨响（或爆炸），如同警钟，将他们从发现富矿的短暂兴奋中彻底惊醒。
外面的世界，恐怕已经发生了他们意想不到的巨变。
三人迅速收拾好样本和工具，熄灭一支火把以节约，仅靠周青手中一支照明，沿着来路，以比来时更快的速度，向外撤离。黑暗的矿洞，此刻仿佛化身成为随时可能吞噬一切的巨兽腹腔，每一处阴影都透着未知的危险。
来时花费了近一个时辰的路程，返回时他们只用了不到半个时辰。当那处伪装过的裂缝入口终于出现在火光中时，三人都暗自松了口气。
周青率先侧身挤出裂缝，冰冷的夜风扑面而来，让他因紧张和洞穴闷热而汗湿的后背瞬间一片冰凉。他迅速观察四周——山林寂静，星光黯淡，似乎与他们进入时并无不同。
石锁和钱老坎也相继出来，三人迅速整理好伪装，将裂缝恢复原状。
就在他们准备按照预定路线返回幽谷时，周青忽然抬手，示意噤声。
他伏低身体，耳朵贴紧冰冷的、覆盖着残雪的地面。
“咚……咚……咚……”
一种低沉、密集、富有节奏的震动，正从南面远远传来！不是地底的回响，而是……很多马蹄和脚步踏击大地发出的声音！中间还夹杂着隐约的、被距离模糊了的喊杀和金属撞击声！
战斗！大规模的接战！就在南面，幽谷的方向！
周青猛地抬起头，望向南边。只见那个方向，原本应该只有零星篝火的马阎王营地所在的天际，此刻竟隐隐透出一片不正常的光亮，不是火光，更像是……许多火把汇聚成的光晕！
马阎王动手了！而且规模远超之前的袭扰！
“快走！”周青低吼一声，再也顾不得隐藏行迹，三人如同离弦之箭，朝着幽谷西门的方向，全力狂奔而去。
矿洞深处的秘密尚未消化，外界的战火却已骤然升级。
那声地底巨响与眼前的厮杀声，究竟有着怎样的联系？