寅时末，东边的天幕刚透出一丝惨淡的鱼肚白，马阎王营地里已经响起了一阵压抑的骚动和低低的咒骂。
“他娘的！又来了！”
营地西侧外围，一个缩在简陋鹿砦后面、抱着长矛打盹的喽啰被同伴一脚踹醒，手忙脚乱地爬起来。只见十几步外的枯树林边缘，几点火星伴随着短促的破空声飞来，“噗噗”几声闷响，扎在鹿砦的木桩上或旁边的冻土里。是绑着浸油破布、点燃了射过来的简易火箭，虽然没什么杀伤力，但成功地引燃了鹿砦边缘一些干燥的荆棘和草叶，橘红色的火苗在黎明前的黑暗中格外刺眼。
“快！弄灭它！别让火势起来！”一个小头目模样的汉子低声吼道，自己也抄起一把破扫帚扑打着火苗。
几个喽啰慌忙上前，用雪块和脚踩扑打。火很快被扑灭，只留下几缕呛人的青烟和一片焦黑的痕迹。这已经是昨夜第三次类似的袭扰了。
一个喽啰捂着被火星溅到、烫起水泡的手背，龇牙咧嘴地骂道：“幽谷那帮缩头乌龟！不敢真刀真枪干，尽使这些下三滥的招数！”
“闭嘴！”小头目呵斥道，眼睛警惕地扫视着黑沉沉的树林，“大当家说了，他们这是想耗着咱们！都给我打起精神，眼睛放亮点！再让人摸到眼皮子底下放火，老子扒了你们的皮！”
喽啰们不敢再抱怨，但脸上都带着掩饰不住的疲惫和烦躁。连续两夜，幽谷的小股人马就像幽灵一样，不时从黑暗中冒出来，射几支冷箭，丢几块石头，放几把火，然后又迅速消失在山林里。他们从不靠近营地核心，专门挑外围哨位和鹿砦薄弱处下手。马匪们被迫提高警惕，轮班值守，睡眠严重不足，精神始终紧绷。再加上营地地处山口，寒风凛冽，食物也只是勉强果腹的粗粮和少量抢来的肉干，士气正以肉眼可见的速度滑落。
营地中央，那顶相对最厚实的牛皮大帐里，马阎王盘腿坐在一块兽皮上，就着昏暗的油灯，用小刀慢条斯理地削着一块硬邦邦的肉干。他四十岁上下，面容粗犷，左眼下方有一道深刻的刀疤，让他的脸平添了几分凶戾。他穿着一件不太合身的铁片札甲，外面罩着脏污的皮袄，头发胡乱扎在脑后。
一个心腹头目掀开帐帘进来，身上带着寒气，低声道：“大当家，西边又闹腾了一下，放了把小火，已经扑灭了。兄弟们……都有些怨言，说这鬼天气，耗在这儿不是办法，不如直接杀进去抢他娘的。”
马阎王眼皮都没抬，将削下的一小条肉干扔进嘴里，慢慢咀嚼着，直到咽下，才开口道：“杀进去？幽谷那墙你看见了？壕沟你也看见了？他们敢出来放火，说明墙里头人没慌，家伙也没乱。一百多号人硬冲，就算冲进去了，得死多少？抢到的那点粮食，够赔本吗？”
头目语塞，犹豫道：“那……就这么耗着？咱们的粮也不多了，从刘扒皮那儿‘借’来的，顶多再撑七八天。西边那伙人……”
提到“西边那伙人”，马阎王削肉干的动作微微一顿，眼中闪过一丝阴霾。那支突然出现又神秘消失的精锐队伍，像根刺一样扎在他心里。他混迹这么多年，眼力还是有的，那绝不是普通的豪强私兵或土匪。他们出现在这个节骨眼上，目的绝对不简单。是冲着幽谷？还是……冲着他马阎王？或者，是两边都想吞？
“耗着。”马阎王最终吐出两个字，“幽谷被围，比咱们更急。他们人多，耗不起。等他们里头自己乱起来，或者……等西边那伙人露出真面目。告诉兄弟们，再忍几天。等破了幽谷，粮食、女人，随便抢！现在，谁再敢动摇军心……”他手中的小刀“夺”一声钉在面前的矮几上，刀身微微颤动，“老子先拿他祭旗！”
头目心中一凛，连忙低头：“是！大当家！”
---
同一时刻，幽谷南墙。
杨熙和赵铁柱并肩站在墙头，望着远处马阎王营地隐约的轮廓和升起的几缕晨炊。寒风刮过，带着墙外未散尽的淡淡焦糊味。
“昨夜袭扰了三次，他们反应一次比一次快。”赵铁柱搓了搓冻得发红的手，声音有些沙哑，“咱们的人撤得也快，没被咬上。估摸着，马阎王那边也够呛，睡不好觉。”
杨熙点了点头，目光沉静：“有效果就好。但我们的人也不能太疲劳。从今晚开始，袭扰的频率降下来，改为隔一夜一次，但每次的动静可以稍微大点，真真假假，让他们摸不清规律。重点还是保存我们自己的体力和士气。”
他看向赵铁柱：“墙头兄弟们状态怎么样？”
赵铁柱脸上的肌肉抽动了一下，叹了口气：“累，肯定是累。口粮又减了半成，虽说大家都知道是为了长久计，但肚子里没食，身上就没劲，天又冷……有几个年纪小的，晚上值守时偷偷打瞌睡，被我逮住抽了两鞭子。”他顿了顿，“主事人，我不是心狠，是怕他们一闭眼，马匪的刀就上来了。”
“你做得对。”杨熙拍了拍赵铁柱结实的肩膀，“非常时期，纪律比温情更重要。但也要让兄弟们明白，我们为什么必须撑下去。李茂先生的‘战地简报’，每天都要在换班时宣读，哪怕只是几句话，告诉他们我们又坚持了一天，外面的马匪也不好过，我们的粮食还能撑多久。要让他们心里有数，有盼头。”
“明白。”赵铁柱重重点头，“对了，周青那边有消息吗？”
“还没有。”杨熙摇头，眉头微蹙，“西林卫消失得很彻底，方圆二十里内，没发现他们大规模活动的痕迹。要么他们已经远遁，要么……就藏在更深、更隐蔽的地方，所图更大。”
这才是最让人不安的。明处的狼固然凶恶，但暗处的毒蛇，更让人防不胜防。
两人正说着，吴老倌沿着墙头步道匆匆走来，脸上带着一丝忧色。
“主事人，赵队长。”吴老倌拱了拱手，低声道，“刚接到胡驼子通过隐秘渠道递来的口信。范公……对咱们的拖延，似乎有些不耐烦了。口信说，‘十日之期已过三日，时不我待，望杨主事勿再犹豫，以免误人误己。’”
语气比上次更加严厉，催促的意味非常明显。
杨熙眼神微冷：“误人误己？他是在威胁我们，若不答应，接下来就不会再有援助，甚至可能……”
吴老倌沉重地点了点头：“老朽也是这般解读。而且，胡驼子还暗示，西边那股势力（他虽未明指西林卫，但显然知情），范公似乎也未能完全掌握其动向，提醒我们……自求多福。”
内外交困，压力从四面八方挤压而来。
杨熙沉默了片刻，忽然问道：“吴伯，你觉得，如果我们现在答应范云亭的条件，他能立刻出兵帮我们解围吗？或者，至少施加足够压力，让马阎王退兵？”
吴老倌苦笑摇头：“绝无可能。范公远在北边，鞭长莫及。他最多是通过黑山卫所或刘扒皮等地方势力施压，但那需要时间，且效果未知。马阎王是亡命徒，未必买账。范公此举，更像是……趁火打劫，用最小的代价，逼我们就范，拿下幽谷和黑风岭矿藏的未来控制权。”
“也就是说，答应他，眼前之围未必能解，但幽谷的未来就捏在他手里了。”杨熙语气平静地总结。
“正是。”吴老倌叹息。
“那就不答应。”杨熙的声音不大，却斩钉截铁，“至少，现在不答应。继续拖。告诉他，幽谷正与马匪血战，无暇他顾，待打退马匪，必给交代。另外……”他眼中闪过一丝锐光，“可以把我们发现隐秘矿洞入口的消息，模糊地透露给胡驼子，就说我们正在探查一条可能通往矿脉深处的新路径，但遇到些‘困难’。”
吴老倌眼睛一亮：“主事人是想……用这个发现，增加我们谈判的筹码，也让范公更加重视，不敢轻易放弃我们？”
“不错。”杨熙点头，“矿洞入口是真是假，价值多大，我们自己还没摸清。但没关系，先放个风声出去。范云亭既然志在矿藏，就不会对这个消息无动于衷。这或许能为我们再争取一些时间，甚至……换来一点实质性的帮助，比如更精确的关于西林卫的情报。”
这是一步险棋，虚虚实实，但也是目前破局的可能方向之一。
吴老倌领会：“老朽知道怎么做了。”
吴老倌离开后，杨熙对赵铁柱道：“赵叔，墙头交给你了。我去看看石锁他们带回来的那个矿洞入口的详细记录。”
---
共议堂旁边的小房间里，周青、雷瘸子、李茂，还有老陈头和孙铁匠（因为涉及可能的矿石样本）都被召集了过来。石锁站在一旁，面前摊开了一张刚刚根据记忆绘制的、极其简略的路线图，标注着发现矿洞裂缝的大致位置和周围地形特征。桌上，还放着几块他从那附近带回来的、颜色暗红、含有明显金属光泽的矿石碎块。
“……裂缝很窄，仅容一人侧身。里面很深，有风，气味特别。”石锁的叙述依旧简洁清晰，“我们没有深入，只在外围取了这几块石头。附近雪地上有旧的、模糊的脚印，方向杂乱，不像近期有人频繁活动。刀疤冯的脚印……消失在裂缝附近，不能确定他是否进去了。”
周青拿起一块矿石，在手中掂了掂，又用匕首刮下些粉末观察：“含铁量不低，而且伴生着些别的东西……这矿脉，恐怕比我们之前想的还要有价值。”他看向杨熙，“主事人，如果这真是条通往矿体的天然通道，它的意义……太大了。”
老陈头和孙铁匠更是眼睛发亮，反复查看那几块矿石样本，低声交流着。“这成色……”“要是能直接找到矿脉主体……”
“意义大，风险也大。”雷瘸子泼了盆冷水，“西林卫为什么出现？马阎王为什么咬着不放？都是因为这矿！我们现在自己摸到了一条近路，是福是祸还说不准。万一走漏消息，或者探查时撞上什么不该撞上的东西……”
“但这也是机会。”李茂推了推“眼镜”，分析道，“如果我们能抢先掌握这条通道，甚至初步探明部分矿体，无论是在未来与范云亭的谈判中，还是应对西林卫的威胁时，我们都将拥有更大的主动。甚至……可以秘密获取一些急需的铁料来源。”
所有人都看向杨熙。是否探查矿洞，探查到什么程度，这是需要主事人最终拍板的重大决策。
杨熙的手指轻轻敲击着桌面，目光在那张简陋的地图和几块矿石之间移动。矿藏的诱惑是巨大的，尤其是在幽谷急需各种资源的当下。但风险同样致命，可能提前引爆与西林卫的冲突，也可能在探查过程中遭遇未知的危险（塌方、毒气、乃至可能存在的、更早发现矿脉的势力）。
“探查。”良久，杨熙终于开口，声音沉稳，“但必须绝对保密，控制规模。”
他看向周青和石锁：“周青叔，石锁，由你们两人，再挑选一名绝对可靠、擅长攀爬和潜行的老手，组成三人探查小组。任务不是挖掘矿石，不是寻找矿脉主体，而是：第一，确认这条裂缝是否真的通往矿体，内部结构大致如何，是否有其他出口或危险；第二，绘制尽可能详细的内部路线图；第三，采集少量有代表性的矿石样本，供陈爷爷和孙师傅分析。全程以安全为第一要务，有任何异常，立即撤回。”
“明白！”周青和石锁同时应道。
“探查时间，定在明晚子时后，趁夜色最深时行动。”杨熙继续部署，“雷叔，二营地靠近西北方向，你的人要加强对那片区域的日常巡逻和警戒，确保探查小组出发和返回路径的安全，但不要靠近矿洞入口本身，以免留下痕迹。李茂先生，此次行动的所有记录和样本，列为最高机密，仅限在场几人知晓。”
一条可能改变幽谷命运的秘密探查行动，就这样在巨大的风险与诱惑之间，被谨慎地启动了。
---
就在幽谷核心层为矿洞之事秘密商议时，王石安居所那扇紧闭了数日的房门，终于“吱呀”一声，被轻轻推开。
王石安走了出来，身上依旧是那件浆洗得发白的旧棉袍，脸上带着惯有的、温和而略显疏离的笑容。他像是睡了很长一觉，精神看起来好了些，但眼底深处，似乎多了一些更加深沉难明的东西。
他信步走到共议堂附近，恰好“遇见”了正从里面出来的吴老倌。
“吴老，多日不见，气色尚佳。”王石安拱手微笑。
吴老倌心中一动，面上不动声色，还礼道：“王师傅安好。可是有事寻主事人？”
“正是。”王石安点头，“听闻南边战事胶着，西边亦不甚太平。石安于此叨扰多日，承蒙款待，心下难安。或有些许浅见，想与杨主事交流一二，不知可否代为通传？”
他的语气依旧客气，但“浅见”二字，却让吴老倌心头微凛。王石安选择在这个时候主动求见，绝非无的放矢。
“王师傅客气了，主事人正在处理些庶务，老朽这就去通报，请王师傅稍候。”吴老倌说着，转身快步走向杨熙所在的小房间。
片刻后，杨熙在共议堂正式接见了王石安。只有他们两人，连吴老倌也退了出去，守在门外。
“王师傅请坐。”杨熙示意，亲手斟了一杯粗茶推过去，“不知王师傅有何见教？”
王石安没有立刻喝茶，而是看着杨熙，脸上的笑容淡了些，语气却更加认真：“杨主事，明人不说暗话。幽谷眼下之局，东狼西虎，外压内紧，可谓危如累卵。范公之条件，看似苛刻，然乱世之中，背靠大树，未必不是一条生路。杨主事少年英杰，当知‘识时务者为俊杰’。”
杨熙面色平静：“王师傅是来当说客的？”
“说客谈不上。”王石安摇头，“只是不忍见一方初具气象之净土，毁于旦夕之间。西边那支队伍，杨主事可知其根底？”
杨熙眼神微凝：“正要请教王师傅。”
王石安端起茶杯，抿了一口，缓缓道：“那并非寻常豪强私兵，亦非官府人马。其号‘西林’，背景极深，牵扯朝堂、边镇、乃至巨商大贾。他们所图，绝非区区一处铁矿那么简单。幽谷挡在其视野之内，恐已引其不悦。马阎王不过癣疥之疾，西林卫……方是心腹大患。”
这话与周青探查的感受，以及范云亭隐约的警告，都对上了。
“王师傅的意思是……”
“范公或可与西林卫周旋，但需代价。”王石安放下茶杯，目光直视杨熙，“幽谷若想在此番漩涡中存身，要么彻底依附范公，借其力抗衡；要么……需展现出足够让西林卫也忌惮，或者觉得‘收服’比‘摧毁’更划算的价值。”
他顿了顿，意有所指：“譬如，一条能直抵矿脉腹地的、隐秘的路径？或者，某些对开采冶炼至关重要的……本地知识？”
杨熙心中巨震！王石安怎么会知道矿洞入口的事？！是吴老倌透露的？不，吴老倌办事极有分寸，绝不会在此时泄露。那就是……王石安自己猜到的？或者，他有别的消息来源？
看着杨熙眼中一闪而过的惊疑，王石安脸上重新浮起那温和却难以捉摸的笑容：“杨主事不必惊讶。石安既受命驻此，耳目总还是有一些的。如何选择，关乎幽谷数百人性命前程，还望杨主事……慎重权衡。”
他不再多言，起身拱手：“石安言尽于此，告辞。”
留下杨熙一人坐在堂中，看着那杯已经凉透的粗茶，眉头深深锁起。
王石安这次露面，看似提醒，实为施压。他将西林卫的威胁赤裸裸地摊开，又将矿洞的秘密隐约点破，逼着幽谷在范云亭和西林卫之间，或者说，在彻底依附与艰难自主之间，做出更急迫的选择。