慈宁宫茶会后的第三天，赏赐送到了陆府。
一队宫人捧着朱漆托盘鱼贯而入，为首的太监声音尖细悠长：“太后有赏——沈氏清弦，茶艺精妙，心性沉静，赐南海珍珠一串、宫缎两匹、御制香炉一座、黄金二十两。”
赏赐摆满厅堂，珠光宝气晃得人眼花。
陆府上下都惊动了。王氏站在正厅，脸色青白交加——她这个正室夫人从未得过太后赏赐，一个典妾却得了。陆明轩倒是面带笑容，亲自接旨谢恩，又给宫人塞了厚厚的红包。
等宫人离开，王氏立刻发作：“老爷，这沈氏……”
“闭嘴。”陆明轩冷冷打断她，“太后赏的人，你也敢多嘴？”
王氏噎住，愤愤甩袖离开。
沈清弦跪在堂下，垂首不语。她知道这些赏赐是福也是祸——太后的青睐会让她在陆府地位微妙提升，但也会引来更深的嫉妒和猜忌。
“起来吧。”陆明轩走到她面前，语气温和，“这次你为陆家挣了脸面，很好。”他顿了顿，“太后还说了什么？”
沈清弦起身，依旧垂眸：“太后夸茶汤清冽，雪水洁净，还问妾身……平日里可读什么书。”
“你怎么答的？”
“妾身说，只识得几个字，读些《女诫》《列女传》罢了。”
陆明轩盯着她看了片刻，忽然笑了：“你倒是谨慎。”他转身走到那些赏赐前，拈起那串南海珍珠——颗颗圆润，泛着淡粉的光泽，“这些赏赐，你收着。但宫缎和香炉，送到夫人房里。珍珠……你自己留着戴。”
这是恩威并施。让她收下最贵重的珍珠，以示嘉奖；但拿走宫缎和香炉给王氏，平衡内宅关系。
沈清弦顺从道：“妾身明白。”
“另外，”陆明轩转过身，“从今日起，你不必总拘在院里。每月初一、十五，可出府半日，去寺庙上香，或者……逛逛铺子。”
沈清弦心中一动。这是她一直想要的自由，却在这个时机给得如此轻易。
“谢老爷恩典。”她深深行礼。
“别谢得太早。”陆明轩的声音从头顶传来，“出府可以，但要带两个家丁跟着。京城人多眼杂，你如今是得过太后赏的人，须得注意安全。”
果然有条件。
但无论如何，她终于有了名正言顺外出的机会。每月两次，足够做很多事。
回到小院，春杏已经等在门口，脸色有些奇怪。
“姨娘，柳姑娘来了，在屋里等您。”她低声说，眼神闪烁。
沈清弦脚步微顿，随即恢复如常：“知道了。”
推门进屋，柳依依果然坐在桌边，正摆弄着那套素白瓷茶具——正是茶会上用过的。听见动静，她抬起头，脸上挂着惯有的温柔笑意：
“清弦妹妹回来了？恭喜妹妹得了太后赏赐，真是给咱们长脸呢。”
话是贺喜，语气却透着说不出的酸涩。
沈清弦不动声色地走过去：“柳姑娘过奖了。不过是太后仁慈，不嫌弃妾身粗陋罢了。”
“妹妹太谦虚了。”柳依依放下茶壶，目光在她脸上逡巡，“我听宫里的姐妹说，太后对妹妹的茶艺赞不绝口，还特意问了妹妹名姓。这可是天大的荣耀。”
她站起身，绕着沈清弦走了一圈：“不过妹妹啊，有句话我不知道当讲不当讲。”
“柳姑娘请说。”
“这宫里的事，复杂得很。”柳依依压低声音，“今日得赏，明日就可能失宠。妹妹根基浅，若是被人当枪使了，怕是要吃大亏。”
沈清弦抬眼看她：“柳姑娘的意思是……”
“我哪有什么意思，只是担心妹妹罢了。”柳依依笑得无害，“举荐妹妹入宫的人，妹妹知道是谁吗？”
来了。这才是真正的试探。
沈清弦垂下眼睑：“妾身不知。柳姑娘知道？”
柳依依盯着她看了好一会儿，忽然笑了：“我也不知。只是提醒妹妹，这京城里，想借妹妹往上爬的人多着呢，妹妹可要擦亮眼睛。”
她从袖中取出一个小锦囊，放在桌上：“这是我的一点心意，贺妹妹得赏。里面是些安神的香料，妹妹夜里点着，能睡得好些。”
说完，她便告辞离开。
沈清弦没有立刻去碰那个锦囊。等柳依依的脚步声远去，她才用银簪挑开锦囊——里面是一小包淡紫色的香粉，气味甜腻，是“醉芙蓉”无疑。
同样的招数，用两次。
她将锦囊原样收好，唤来春杏：“把这个收起来，放在妆匣最底层。”
春杏接过锦囊，手指微微发颤。
“怎么了？”沈清弦淡淡问。
“没、没什么。”春杏慌忙摇头，转身要走。
“站住。”
春杏僵在原地。
沈清弦走到她面前，看着她苍白的脸：“春杏，你跟着我也快两年了。有些话，我不说，不代表我不知道。”
春杏扑通跪下：“姨娘饶命！奴婢、奴婢也是被逼的！柳姑娘她……她拿我弟弟的性命威胁，我不得不……”
“柳姑娘让你做什么？”沈清弦的声音很平静。
“她让奴婢……在姨娘的雪水里加东西，还、还让奴婢盯着姨娘的一举一动，随时禀报。”春杏哭得满脸是泪，“但奴婢没做！那雪水，奴婢真的没碰过！”
“哦？”沈清弦挑了挑眉，“那醉芙蓉是怎么进瓮里的？”
春杏愣住了。
沈清弦看着她，缓缓道：“我知道不是你直接下的。但有人进出过我的屋子，你守在外面，却没说。对吗？”
春杏瘫坐在地，说不出话来。
“我不怪你。”沈清弦忽然语气一缓，“人在屋檐下，不得不低头。但春杏，你要想清楚——柳依依能拿你弟弟威胁你，我也可以。但我和她不一样，我不喜欢用这种手段。”
她从妆台上拿起那串南海珍珠，取下一颗，放在春杏手里：“这颗珠子，够你弟弟在乡下买两亩地，安稳过日子。只要你从此听我的，以前的事，我可以不计较。”
春杏捧着那颗珍珠，手抖得厉害。
“当然，你也可以继续听柳依依的。”沈清弦转身走到窗边，“但我提醒你，太后赏了我，老爷也给了我出府的权限。柳依依的手，伸得再长，也伸不进宫里。你选谁，自己掂量。”
沉默。
长久的沉默后，春杏重重磕了个头：“奴婢……听姨娘的。”
“很好。”沈清弦转过身，“第一件事，把柳依依给你的所有东西，都交出来。第二件事，从今天起，柳依依那边问什么，你先来告诉我，我教你怎么答。”
“是。”
春杏退下后，沈清弦独自站在窗前，看着院子里那株枯了一半的桂花树。
收服春杏只是第一步。柳依依不会罢休，陆明轩的试探也不会停止。而萧执那边……约定的三日之期已经到了。
今夜子时，城南土地庙。
子时，万籁俱寂。
沈清弦这次换了条路——不从后墙翻，而是借口查看院角那株病桂，让春杏去前院取药。趁着春杏离开，她悄悄打开小院侧门——这是她昨日发现的，门栓早已锈坏，轻轻一推就开。
侧门外是条窄巷，平时堆着杂物，鲜有人走。她顺着巷子绕到后街，再往土地庙去。
脚踝的伤已好了大半，走路不再那么吃力。秋夜的风很凉，她裹紧披风，脚步轻快。自由的感觉，哪怕只有片刻，也让人心生雀跃。
土地庙里，已经有光亮。
这次不是夜明珠，而是一盏普通的油灯，灯芯挑得很短，光线昏暗。萧执站在阴影里，背对着门，听见脚步声才转过身。
“沈姑娘。”他微微颔首。
“王爷。”沈清弦行了个简礼，从怀中取出一个小布包——里面是她凭记忆复原的、更多的账目片段，以及那两块腰牌。
萧执接过，先看了账目，眼神渐渐深沉：“这些都是你记下的？”
“八九不离十。”沈清弦道，“江南织造局的账，沈家经手三年，我虽未参与，但常听父亲说起。这些数字，错不了。”
萧执将账目收好，又拿起两块腰牌，在灯下比对。两块几乎一模一样，只有细微的磨损差异。
“周掌柜那块，是从他身上摸来的。”沈清弦解释，“王爷给的这块……”
“是我从一个死了的侍卫身上取下的。”萧执淡淡说，“那人三个月前在城南赌场欠下巨债，被人沉了河。我的人捞他上来时，发现了这个。”
他顿了顿：“查过，那侍卫生前常去锦绣香铺，说是‘收账’。但一个皇子府的侍卫，去香料铺收什么账？”
答案不言而喻。
“王爷打算怎么做？”沈清弦问。
萧执抬眼，油灯的光在他眼中跳动：“三皇子李珩，最近在拉拢朝中几位老臣，需要大量银钱。锦绣香铺只是他敛财的渠道之一。我要你帮我做一件事。”
“王爷请说。”
“陆明轩最近在找门路，想搭上户部侍郎张诚。”萧执走到香案前，用手指在灰尘上画了个简图，“张诚贪财，尤好古玩。我这儿有一件东西，想通过你的手，送到陆明轩那儿，再让他送给张诚。”
沈清弦心中警觉：“什么东西？”
“一个锦盒。”萧执从袖中取出一个巴掌大小的紫檀木盒，雕工精美，盒面镶嵌着螺钿，“里面是一尊羊脂玉观音，但观音底座是空的，藏着一份名单——是三皇子一党在江南的暗桩。”
沈清弦倒吸一口冷气：“王爷是要……借陆明轩的手，将这份名单送到张诚手里？可张诚若也是三皇子的人……”
“他不是。”萧执摇头，“张诚是太子的人，只是伪装成中立。这份名单到了他手里，他自会交给太子。而太子，会用它来清除异己。”
好一局借刀杀人。
但沈清弦很快意识到问题：“陆明轩若得了这尊玉观音，必会仔细查验。底座空腔，他岂会发现不了？”
“所以这尊观音是特制的。”萧执打开锦盒，取出那尊玉观音。通体莹白，雕工精湛，观音面容慈悲。“底座确实有夹层，但机关巧妙，需用特殊手法才能打开。寻常查验，只会觉得底座稍厚，以为是雕刻需要。”
他将观音递给沈清弦：“你找机会，让陆明轩‘偶然’得到这件东西。记住，不能太刻意，要让他觉得是自己的运气。”
沈清弦接过玉观音，入手温润，确实极品。她仔细查看底座——若非萧执指明，她根本看不出有夹层。
“我如何让他‘偶然’得到？”她问。
“三日后，城北‘聚宝斋’有一场小型鉴宝会，陆明轩会去。”萧执从怀中取出一张请柬，“你也去，带上这尊观音，就说……是太后赏赐的珍珠换的，想请行家掌掌眼。”
沈清弦接过请柬，脑中飞快盘算。
太后赏赐珍珠的事，陆府上下皆知。她用珍珠换玉观音，合情合理。在鉴宝会上“偶遇”陆明轩，让他看见这尊观音，以他的眼力和贪念，必会心动。
但风险也大——若陆明轩察觉是局，她第一个遭殃。
“王爷为何选我？”她抬头问，“王爷手下能人众多，何须我一个深宅女子冒险？”
萧执看着她，油灯的光在他脸上投下深深浅浅的阴影：“因为只有你，能让陆明轩不起疑。也因为……”他顿了顿，“我想知道，你敢不敢接这步棋。”
这是试探，也是考验。
沈清弦捏紧手中的玉观音，冰凉的触感让她头脑清醒。她当然敢。前世她输在太善良，今生，她要赢在够狠。
“我接。”她声音清晰，“但我要一个保证。”
“说。”
“若事成，王爷需帮我做一件事——让柳依依，身败名裂。”
萧执眼中闪过一丝什么，快得抓不住：“可以。但不是现在。等这份名单发挥作用，三皇子一党受挫，柳依依失去靠山，那时随你处置。”
“一言为定。”
离开土地庙时，已近丑时。
沈清弦将玉观音小心包好，藏在披风内袋里。夜风更凉了，她加快脚步，想赶在春杏取药回来前回府。
走到后街转角，她忽然停下。
前方的阴影里，站着两个人。
不是陆府家丁，也不是寻常路人——这两人身材魁梧，腰间佩刀，虽然穿着常服，但站姿笔挺，明显是行伍出身。
其中一人上前一步：“沈姑娘，我家主子有请。”
沈清弦后退半步，手摸向袖中的银簪：“你家主子是谁？”
“姑娘去了便知。”那人语气强硬，“请。”
没有选择的余地。这两人挡在必经之路上，她若硬闯，绝无胜算。
“带路。”她稳住声音。
两人一前一后，将她夹在中间，拐进另一条更窄的巷子。巷子尽头停着一辆青篷马车，看似普通，但车辕包铜，马匹健壮，不是寻常人家能用得起的。
车帘掀起，里面坐着一个人。
借着巷口微弱的光，沈清弦看清了那人的脸——约莫二十七八岁，面容俊美，眉目间带着三分慵懒七分锐利，穿着月白锦袍，袖口绣着暗金云纹。
这张脸，她前世见过。
三皇子，李珩。
沈清弦的心猛地沉到谷底。她握紧袖中的银簪，簪尖刺入掌心，疼痛让她保持清醒。
“民女见过殿下。”她屈膝行礼，姿态恭顺到极致。
李珩打量着她，目光像在审视一件货物：“抬起头来。”
沈清弦缓缓抬头，眼神垂视地面——这是规矩，也是自保。
“果然是个美人。”李珩轻笑，“难怪能入太后的眼。本王听说，你的茶艺连宫里的老嬷嬷都夸赞？”
“殿下过誉，民女只是侥幸。”
“侥幸？”李珩靠回车厢，手指轻轻敲击着窗棂，“太后从不管闲事，却独独为你破例。这可不是侥幸能解释的。”
他顿了顿：“柳依依说，你背后有人。告诉本王，是谁？”
来了。柳依依果然去告状了。
沈清弦脑中飞速运转。若说是萧执，李珩必不会信——萧执与三皇子素来不和，怎会举荐她？若说不知，李珩也不会信。
她忽然想起茶会上，太后身边那位老嬷嬷说的话。
“回殿下，”她声音轻柔，“民女入宫献艺，是严嬷嬷举荐的。严嬷嬷说……说民女的烹茶手法，像她早年一位故人。”
这是真话，但也是假话。严嬷嬷确实说过这话，但举荐她的另有其人。可此刻，这是最好的挡箭牌——严嬷嬷是宫里老人，服侍过三代帝王，连李珩也不敢轻易动她。
果然，李珩眉头微皱：“严嬷嬷？”
“是。严嬷嬷还说，那位故人曾救过她一命，她一直念着恩情。”沈清弦继续编造，半真半假最难拆穿，“民女不敢欺瞒殿下，此事……陆大人也知晓。”
她把陆明轩也扯进来。李珩若去问，陆明轩只会顺着说——他巴不得和宫里扯上关系。
车厢里安静下来。
李珩盯着她看了许久，忽然笑了：“好一张巧嘴。”他摆摆手，“罢了，你回去吧。今夜之事，不必对任何人提起。”
“是。”
沈清弦行礼退下，那两个侍卫让开路。她快步离开巷子，直到走出很远，才敢回头——马车已经不见了。
她靠在冰冷的墙上，大口喘息，后背已被冷汗浸透。
李珩为何突然找她？只是因为柳依依的挑拨？还是……他察觉到了什么？
怀中的玉观音，忽然变得千斤重。
夜色如墨，黎明尚远。而前方的路，似乎比想象中更凶险。
沈清弦接下萧执的“锦盒之局”，准备用玉观音引陆明轩入套。归途中意外被三皇子李珩拦截逼问，虽暂时蒙混过关，但危机骤升。柳依依的告状、李珩的疑心、即将实施的险棋……多重压力之下，她能否顺利实施计划？李珩的突然出现，是巧合还是早有预谋？怀中的玉观音，又将引发怎样的腥风血雨？