天刚亮，沈清弦就醒了。
脚踝的疼痛比昨夜稍缓，但肿胀依旧。她先处理了手掌的擦伤，涂上药膏，然后开始思考墙外那层暗褐色药物的事。
不能打草惊蛇，但也不能放任不管。
早膳后，春杏照例去厨房取热水。沈清弦趁她离开，从妆匣里取出一小瓶特制的香粉——这是她用艾草、雄黄和几种驱虫药材磨制的，原本是为防夏日蚊虫，现在或许能用上。
她走到后窗边，将香粉均匀撒在窗台和窗外的墙根处。这香粉气味极淡，人几乎闻不到，但若与某些药物混合，会发生微妙反应。如果有人再靠近这里，鞋底沾上的香粉会留下痕迹。
做完这些，春杏正好回来。
“姨娘，方才前院传来消息，说老爷让您巳时去书房一趟。”春杏一边倒水一边说，眼睛却偷偷瞟着沈清弦的脸色。
“知道了。”沈清弦平静应道，心里却在快速盘算。
陆明轩突然召见，不会是好事。但恰好在萧执说过宫中有茶会之后……莫非他已经得到消息了？
巳时整，沈清弦准时来到书房外。
陆府的书房在前院东侧，是陆明轩处理公务、会见心腹的地方。寻常妾室根本没有资格踏足，今日让她来，本身就透着反常。
“进来。”里面传来陆明轩的声音。
沈清弦推门而入。书房内陈设古朴，三面墙都是书架，堆满了书卷。陆明轩坐在书案后，正在看一封书信，见她进来，将信纸随意折起，放在一旁。
“老爷。”沈清弦屈膝行礼。
“坐。”陆明轩指了指旁边的椅子，目光在她身上打量，“听说你前日脚崴了？”
“一点小伤，不敢劳老爷挂心。”沈清弦坐下，姿态恭顺。
陆明轩端起茶盏，慢慢撇着浮沫：“我昨日接到宫中传话，三日后，太后要在慈宁宫办一场秋日茶会，点名要尝‘雪水烹茶’的技艺。”他抬眼，盯着沈清弦，“传话的公公特意提了一句，说有人举荐了你。”
书房里安静了一瞬。
沈清弦心跳微快，但面上仍是一片温顺茫然：“妾身……惶恐。雪水烹茶虽是古法，但妾身技艺粗浅，恐污了太后凤目。”
“惶恐？”陆明轩放下茶盏，发出一声轻响，“能让人举荐到太后面前，你倒是有本事。说吧，是谁举荐的？”
这问题直白而危险。
沈清弦垂下眼睑，脑中飞速运转。若说是萧执，陆明轩必会起疑两人关系；若说不知，又显得可疑。她忽然想起昨夜萧执说的话——他会通过“合适的方式”让这件事显得自然。
“妾身……不知。”她声音微颤，恰到好处地流露出惶恐，“前日柳姑娘来探望，倒是提过宫中茶会的事，但未说是谁举荐……”
她故意说得模糊，把柳依依扯进来半真半假地铺垫。
陆明轩眉头微皱。柳依依确实和三皇子走得近，三皇子又与太后亲近……这个逻辑链看似合理。但他眼中疑虑未消：“柳依依为何要举荐你？”
“柳姑娘说……说妾身茶艺尚可，若能去宫中见识，也是陆府的体面。”沈清弦的声音越来越低，像是被吓到了。
陆明轩盯着她看了半晌，忽然笑了：“倒也是件好事。你若能在太后面前露脸，对陆家也有益处。”他话锋一转，“不过，宫闱重地，规矩森严。这三日你好好准备，我会让嬷嬷教你宫中的礼仪。记住——”
他站起身，走到她面前，俯身低语：“你代表的，是陆家的脸面。若有半点差错，丢的不止是你的命。”
那声音温和，却字字如冰。
从书房出来，沈清弦后背已是一层冷汗。
陆明轩的警告还在耳边回响，但她知道，真正危险的不是宫中规矩，而是这场茶会本身。太后为何突然要尝雪水烹茶？萧执在其中扮演什么角色？柳依依若知道她要去宫中，又会作何反应？
回到小院，宫中来的嬷嬷已经到了。
那是位五十岁上下的老嬷嬷，姓严，面容严肃，眼神锐利如鹰。她一见沈清弦，便冷声道：“沈姨娘，老身奉老爷之命，教你三日宫中礼仪。时间紧迫，现在就开始。”
接下来的一整天，沈清弦都在严嬷嬷的“教导”中度过。
如何行走、如何行礼、如何奉茶、如何回话……每一个动作都被反复纠正。严嬷嬷手里拿着一根细竹条，稍有差错，竹条就会落在手背或小腿上，不重，却足够羞辱。
“手再低三分！太后面前，你奉茶的手势要恭敬如奉神明！”
“步子放轻！宫中地面光滑，若摔了，就是大不敬！”
“眼神垂视地面！直视贵人，是想窥探什么？”
竹条落下的声音啪啪作响。
沈清弦咬着牙，一一照做。她前世是侯府嫡女，宫中礼仪本就熟悉，此刻却要装成初学者的笨拙。偶尔做得太好，严嬷嬷会投来怀疑的目光，她立刻“失误”一次，打消对方的疑虑。
傍晚时分，严嬷嬷终于离开。
春杏端来晚膳时，看见沈清弦手背上的红痕，低声道：“严嬷嬷是宫里出来的老人，规矩大些，姨娘忍忍。”
沈清弦没说话，默默用膳。
晚膳后，她借口累了要早歇，打发春杏去休息。等外间传来均匀的呼吸声，她才悄悄起身，点起一盏小油灯，开始准备雪水烹茶的器具。
雪水烹茶，讲究的是“水”与“火”。
雪需是腊月梅花上的初雪，洁净无瑕，封存于陶瓮中，埋于地下，待来年秋冬取出。火需用松枝，松香清冽，不染杂味。茶则要选最清淡的品种，以免掩盖雪水的清甜。
这些，她前世都做过。
她从柜子里取出一个小陶瓮——这是她去年冬天偷偷收集的雪水，埋在小院角落，连春杏都不知道。揭开泥封，里面的雪水清澈见底，透着一股冷冽的寒气。
茶选的是“蒙顶甘露”，叶片细嫩，香气清雅。茶具则是一套素白瓷，没有任何纹饰，以凸显茶汤本色。
她开始练习。
取水、烧水、温壶、投茶、注水……每一个动作都力求完美。油灯的光晕在她脸上跳跃，映出一片专注的宁静。
忽然，窗外传来极轻的叩击声。
不是墙外，是窗棂。
沈清弦动作一顿，放下茶壶，走到窗边。透过窗纸，她看见一个模糊的人影。她没有立刻开窗，而是先吹灭了油灯，屋里陷入黑暗。
“谁？”她低声问。
“姑娘，是我，阿砚。”外面的声音嘶哑虚弱。
沈清弦心中一震，迅速开窗。一个身影踉跄着翻进来，正是阿砚。他脸上带着伤，衣衫破烂，但确实活着。
“你怎么……”沈清弦扶住他，压低声音。
“那位……那位爷派人把我从牢里弄出来了。”阿砚喘着气，靠在墙上，“还给了我这个，让我交给姑娘。”
他从怀里摸出一封信，信口封着火漆，印着一个“萧”字。
沈清弦接过信，没急着拆，先问：“伤得重吗？”
“皮外伤，死不了。”阿砚咧嘴笑了笑，牵扯到伤口，又疼得龇牙，“姑娘，牢里有人想弄死我。要不是那位爷的人来得及时，我恐怕……”
他没说完，但意思已经明了。
沈清弦扶他到椅子上坐下，从柜子里取出伤药和干净布条：“先处理伤口。其他的事，慢慢说。”
处理完阿砚的伤，已近子时。
春杏在外间睡得沉，偶尔翻身，但没有醒来的迹象。沈清弦让阿砚躲在床后暂避，自己则坐在窗边，借着月光拆开那封信。
信很短，只有三行字：
“茶会如期，太后喜静，尤爱《梅花三弄》琴曲。”
“柳氏已知你入宫事，欲在茶具上做手脚，慎之。”
“三日后，城南土地庙，有人送‘礼’。”
落款是一个“执”字。
沈清弦将信纸在烛火上烧成灰烬，看着灰烬飘落，心中渐渐清明。
萧执在提醒她三件事：一是太后的喜好，二是柳依依的阴谋，三是……“礼”是什么？是阿砚？还是别的？
她看向床后的阿砚，压低声音问：“你在牢里，可曾听到什么特别的消息？”
阿砚想了想，低声道：“和我关在一起的，有个老头，是城南‘锦绣香铺’原来的账房。他说……说那铺子明面上是周掌柜的，实际东家姓柳，是个年轻女子，和官府的人来往密切。”
柳依依。
沈清弦眼神一冷。果然，锦绣香铺是柳依依的产业，借着三皇子的势打压她的暗香阁。这女人不仅要毁她的生计，还要她的命。
“还有呢？”她问。
“那老头还说，柳家那位小姐最近在收一种稀有的香料，叫‘金线檀’，说是要献给宫里一位贵人。”阿砚回忆着，“金线檀产量极少，只有南疆深山里才有，香味特殊，但若与雪水混合，会产生一种……会让人头晕的香气。”
沈清弦心头一跳。
雪水、金线檀……柳依依想在茶会上做手脚。如果她在奉茶时用了掺有金线檀的雪水，太后闻了不适，甚至晕倒，那她就是死罪。
好毒辣的计策。
但柳依依如何知道她会用哪瓮雪水？除非……陆府里有她的人。
沈清弦的目光，缓缓转向外间。
春杏。
次日清晨，严嬷嬷来得更早。
今日的训练重点是奉茶。严嬷嬷带来一套宫中常用的青瓷茶具，让沈清弦反复练习奉茶的姿势、角度、高度。
“手要稳，茶不能洒出一滴！”
“步子要匀，茶汤不能起涟漪！”
“低头，但背要挺直！”
竹条不时落下。
沈清弦忍着疼，一遍遍练习。中午休息时，她故意当着春杏的面，将那瓮雪水从柜子里取出，放在桌上显眼处。
“嬷嬷，这雪水是我去年收集的，您看可还清透？”她打开泥封，让严嬷嬷查看。
严嬷嬷凑近看了看，点头：“尚可。宫中也有存雪，但你这瓮也算干净。”
沈清弦盖上泥封，状似随意道：“那妾身就放心了。这瓮雪水我一直小心收着，就怕被人动了手脚。”
她说这话时，余光瞥见春杏的手指微微蜷缩了一下。
下午训练继续。中途，严嬷嬷被前院叫去问话，离开了一刻钟。沈清弦趁机说累了要歇歇，让春杏去厨房取些点心来。
春杏走后，沈清弦迅速检查那瓮雪水。
泥封完好，瓮身也无异样。但她用银簪探入水中，取出时，簪尖并未变色。不是毒，那会是什么？
她凑近瓮口，仔细嗅闻。
雪水的清冷气息中，隐隐有一丝极淡的、几乎无法察觉的甜香——不是金线檀，而是另一种香料，“醉芙蓉”。这种香料无毒，但与雪水长时间接触后，会释放出一种令人心神不宁的气息，虽不致命，却足以让人在重要场合失态。
果然，春杏还是下手了。
但下的是醉芙蓉，不是金线檀。是柳依依改了计划，还是春杏自作主张？
沈清弦不动声色，将银簪擦净收好。等春杏回来，她依旧神色如常地继续练习，仿佛什么都没发现。
傍晚，严嬷嬷离开后，沈清弦将那瓮雪水倒掉一半，又悄悄从床下取出另一个小陶瓮——这是她真正的珍藏，从未示人。将新雪水注入旧瓮，刚好满瓮。
至于那半瓮被污染的雪水，她留着，另有用处。
夜深了。
沈清弦坐在窗边，面前摆着两个小瓷瓶。一瓶是醉芙蓉的香粉，另一瓶是她特制的“清心散”——能解醉芙蓉的药效。
她在想，要不要将计就计。
如果她在茶会上用了那瓮“被污染”的雪水，太后闻了不适，她固然会受罚，但陆明轩和柳依依也脱不了干系——毕竟，雪水是在陆府被动手脚的。若她当场揭发，或许能反将一军。
但风险太大。太后若真动了怒，可能不等她辩解，就直接把她拖出去杖毙。
稳妥起见，还是用干净的雪水。
不过……那半瓮被污染的雪水，或许能用在别处。
她将清心散倒入干净雪水的瓮中，轻轻摇晃，让药粉充分溶解。清心散无色无味，不会影响茶汤品质，却能抵消醉芙蓉的药效——这是双保险。
做完这些，她吹灭油灯，躺到床上。
黑暗中，她开始梳理接下来的计划：
三日后，宫中茶会，她要完美献艺，赢得太后好感。
茶会后，陆明轩可能会对她有所改观，这是她在陆府争取更多自由的机会。
同时，萧执说的“礼”会在城南土地庙交接——那会是什么？
还有柳依依，这次计策失败，她绝不会善罢甘休。下一次，又会用什么手段？
问题很多，但她并不慌乱。前世她能在侯府复杂的环境中生存，今生也能在陆府和宫廷的夹缝中，走出一条自己的路。
窗外忽然传来极轻的脚步声。
不是春杏，也不是寻常家丁——这脚步声极轻，轻得像猫，却带着一种训练有素的节奏。
沈清弦屏住呼吸，手悄悄摸向枕下的银簪。
脚步声在窗外停了片刻，然后，一片薄薄的、硬硬的东西从窗缝塞了进来，落在地上，发出轻微的“嗒”声。
接着，脚步声迅速远去。
沈清弦等了一会儿，才起身捡起那东西。
是一块乌木腰牌，和她之前得到的那块一模一样——三皇子府二等侍卫的标识。但这一块更新，边缘还有未干透的漆味。
腰牌下，压着一张纸条。
上面只有两个字：“回礼。”
沈清弦捏着腰牌，站在黑暗中，唇角缓缓勾起一个冰冷的弧度。
原来，这就是萧执说的“礼”。
两块腰牌，指向同一个主人——三皇子李珩。一块从周掌柜身上得来，一块是萧执“送”的。这意味着，萧执已经掌握三皇子府侍卫与锦绣香铺往来的证据。
而她，有了更多的筹码。
她把腰牌和纸条藏好，重新躺下。这一次，她闭上了眼睛，呼吸渐渐平稳。
明天，还有更多的事要做。
但至少今晚，她可以睡个好觉。
因为棋局上，她已经落下了一枚关键的棋子。
沈清弦识破醉芙蓉之毒，备好双保险应对宫中茶会。萧执送来第二块腰牌，暗示已掌握三皇子府罪证。柳依依的毒计虽被化解，但危机未除。三日后茶会将至，沈清弦能否在太后面前完美献艺？萧执所说的“回礼”背后，究竟还藏着什么深意？两块腰牌又将如何引爆更大的风波？夜色渐深，但真正的较量，才刚刚拉开帷幕。