待到她年世兰扬着清傲的眸子坐在翊坤宫正殿之中，馨嫔与襄妃二人早就等候多时了。殿内地龙烧得旺，驱散了一身寒气，却没压下她眉宇间的几分倦意——方才在景仁宫与宜修对峙，又被叶澜依那丫头抢白几句，后腰的酸意竟比来时更甚了些。
曹琴默将一句看似寻常的问候，在唇齿间细细掂量过几遍，方含着恰到好处的忧切，温声开口：“臣妾斗胆，瞧着贵妃娘娘此刻的气色，仿佛蒙着一层倦意似的。”她略向前倾了倾身子，那双向来敏锐的狭长眸子此刻盛满了体贴，压低声音道：“莫非……是方才在景仁宫，与那位周旋时，耗费了太多心神？”她虽已入中年，身段依旧保持着少女般的纤瘦，一袭浅湖色绣荷兰蝶纹氅衣更衬得腰肢不盈一握。满头乌发用白玉海棠纹扁方松松绾成平髻，素净中透着三分书卷气。
她实际比年世兰还要年长几岁，眼角虽染了细纹，可那是种狐一般的灵黠，能在瞬息间窥破人心虚实，却又不教人觉得阴鸷，反生出几分欣赏。这般中人之姿，偏生被这双眼点化成玉韫珠藏；就像素绢上唯一一笔游丝描，看似清淡，实则暗藏机锋。
雪白的柔荑从袖中探出，浅粉色的指甲才用凤仙花汁染过，正轻轻搭在莹润的玉镯上。分明是闲适姿态，偏让人想起雪地里狐儿轻巧踏过的爪痕，优雅里透着天生的警醒。
年世兰闻言，下意识抬手扶住腰侧，指尖轻轻按揉着泛酸的部位，才缓缓叹了口气：“可不是要费神么？皇后那里今日不仅祺贵人也在本宫眼前晃悠，就连新封的宁常在也在一旁陪着，那风姿气派可真是桀骜不驯——见了本宫既不行全礼，说话还夹枪带棒，仗着几分野气便敢在景仁宫放肆，倒像是忘了自己不过是个刚入宫的常在，只是生的真是好呢。”
年世兰话音刚落，坐在下首的安陵容便立刻欠了欠身，她指尖捏着一方素色绣兰帕子，声音细软却带着几分恰到好处的关切：“娘娘说的是，那宁常在确是太过放肆了。嫔妾方才在偏殿候着时，还听见宫女们低声议论，说她昨日得了皇后娘娘赏的赤金嵌红宝石步摇，竟在御花园里故意拦住内务府的人问话，那架子摆得比贵人还足，想来是仗着景仁宫的势，便忘了自己的身份。”
她顿了顿，抬眼时恰好对上年世兰的目光，忙又垂下眼睫，语气添了几分小心翼翼：“只是娘娘您如今怀着龙裔，身子金贵，犯不着为这般不懂规矩的人动气。方才听曹姐姐说您气色不佳，嫔妾特意让小厨房炖了碗阿胶红枣羹，用的是上回皇上赏的东阿阿胶，想着给您补补气血，已让宫女在殿外候着了，要不要现在呈上来？”
曹琴默垂眸静听，指尖在茶盏边沿轻轻划过，待二人话音落下，才不紧不慢地开口：“安妹妹真是心细如发。”她眼尾微挑，掠过一丝不易察觉的笑意，“连这种场合在旁都瞧得真切。”
说着转身面向年世兰，语气愈发温软：“娘娘这腰伤最忌动气。昨儿太医还嘱咐要多用些温补的，妾身小厨房里正煨着阿胶羹，等会就让人送些来。”她细心地将年世兰手边的茶盏往近处挪了挪，“那宁常在……说到底不过是个才得封的常在，这般上蹿下跳的，反倒露了怯。真正有根基的，哪会这般急切地寻靠山？”
曹琴默的声音又压低了些，吐字却愈发清晰，每个字都像是精心打磨过的玉珠：“既然她这般看重规矩体统，不如就让内务府派两位资历深、辈分高的嬷嬷过去，好好教导宁常在宫规。毕竟是驯马女上来的，许多细处都要从头学起——咱们这般为她着想，任谁也说不出个不字。”
她唇角那抹弧度加深了些，眼底掠过一丝算计的精光：“至于皇后娘娘……六宫事务千头万绪，总不能事事过问。便是太后娘娘问起来，这也是按宫规办事，再正当不过了。”她轻轻抚了抚袖口的绣纹，“内务府循例教导新人，这是祖制。便是皇后和太后娘娘有心要护着，这般堂堂正正的阳谋，任谁也挑不出错处来。”
她抬眼望向年世兰，语气温软如初：“娘娘说是不是？咱们这般体贴周到，倒要看看那位宁常在，能不能领会这份苦心了。”
见年世兰神色稍霁，她又体贴地添了句：“娘娘凤体安康最要紧。这些小事，原就不该劳您费神。”
年世兰扶着腰侧的手轻轻揉了揉，脸上倦意稍缓，唇边漫开一抹冷峭：“敲打是自然的。她既敢在景仁宫对本宫无礼，便该知道这宫里的厉害。不过你们说得是，本宫如今有孕，确实该顾着身子。”她扬声朝殿外吩咐，“把馨嫔的阿胶羹呈上来。”
不多时，几个低眉顺眼的小太监捧着汤羹进来。年世兰早闻到那股清甜香气，接过银碗便赞不绝口：“咱们馨嫔一向是拔尖的，女红绣法精巧就不说了，炖汤的手艺竟也越发精进！”
安陵容忙欠身笑道：“能为贵妃娘娘做事，臣妾甘之如饴。”
年世兰与曹琴默对视一眼，语气软了几分：“近来皇上不常入后宫，可每次翻牌子，十次里倒有五次是你伴驾。眼下本宫即将生产，你也得好好笼络皇上，早些添个子嗣才是。”
安陵容瞬间红了脸，垂眸轻嗔：“娘娘，青天白日的，咱们莫说这些了……”
曹琴默轻轻拨弄着腕间的翡翠珠串，眼底掠过一丝慧黠的光。她将声音压得恰到好处，既确保安陵容能听清，又带着若有若无的缥缈：
“妹妹可知，在这深宫里，聪明人争宠，高明人争的却是‘势’。皇上对妹妹的怜爱是明路，可子嗣才是暗线。”她指尖在案几上轻轻一点，“螽斯门每日辰时、申时，是皇上往来最勤的时辰。妹妹若总在此时‘恰巧’在那里赏景，这份诚心，自然能落到皇上眼里。”
见安陵容神色微动，她又徐徐添了一把火：“至于衣裳纹样，石榴、莲藕固然是好，可若能在裙裾处绣上并蒂莲，袖口暗藏多子葫芦纹，这才是‘明暗相合’的妙处。”她执起团扇轻摇，“皇上素来喜好风雅，妹妹不妨以请教书画为名，多往养心殿走动。若能在案前研墨时‘不经意’露出腕上的石榴石串，或是发间别一支莲藕玉簪...”
她忽然倾身，在安陵容耳畔低语：“记得从前芳贵人有孕时，正是在她日日往螽斯门祈福半月之后。这其中的机缘，妹妹细想便知。”
安陵容呼吸微促，指尖的帕子已绞得发皱。曹琴默却已翩然坐回原位，唇角含着洞悉一切的笑意：“这些琐事原不值一提，只是见妹妹诚心可嘉，才多说了几句。毕竟...”她眼波流转，“这后宫里的福分，从来只眷顾那些既懂得顺势，又善于造势的聪明人。”
安陵容缓缓抬眸，眼底已是一片清明：“姐姐今日教诲，如拨云见日。妹妹...知道往后该怎么做了。”
喜欢？安陵容心底冷笑。从入宫时被人踩在脚底，到如今能站在贵妃殿里听这些话，她太清楚“喜欢”二字有多廉价。皇帝于她，从来不是良人，只是她从泥沼里爬上来的唯一台阶——踩着这台阶，她才能摆脱寒微出身，才能让那些曾欺辱她的人低头。可曹琴默说的这些“吉祥意头”，她却暗自记在了心里，毕竟在这深宫里，哪怕是一点虚无的“顺遂”，她也得牢牢抓住。
可她也不敢忘了，身上的绫罗、头上的珠翠、乃至“馨嫔”这个位份，全是这男人一句话给的。所谓“笼络”，不过是逢场作戏的手段：他喜欢柔婉，她便收起所有棱角；他爱听昆曲，她便彻夜练到嗓子沙哑；他赞一句香好，她便耗尽心神调配新香。如今再加些“螽斯门”“石榴纹”的讲究，也不过是多添一层戏码罢了。
面上，她仍维持着羞怯模样，声音轻得像羽毛：“姐姐想得这般细致，臣妾竟从未留意过这些……往后定照着姐姐的话做。”抬眼时，眼底已敛起所有思绪，只剩恰到好处的腼腆与感激。
曹琴默看她这模样，笑着拍了拍她的手：“妹妹这性子，倒是让人疼。放心，往后有贵妃娘娘照着，你只管安心侍驾、盼着好消息便是。”
安陵容乖巧点头，目光落在年世兰手中的阿胶羹上。热气氤氲里，她忽然想起昨夜侍寝时，皇帝握着她的手说“你比从前懂事多了”。那时她伏在他膝头，心里想的却是：懂事？不过是学会了把真心藏得更深，学会了把“恩宠”当成安身立命的筹码，连穿什么纹样的衣裳、去哪个门走动，都要算计得明明白白罢暖阁的地龙将空气烘得暖而不燥，甜腻的阿胶羹香气还萦绕在鼻尖，年世兰换了个姿势侧躺着，一手护着隆起的小腹，一手端着茶盏不住的出神。目光落在安陵容身上时，少了几分寻常的威严，多了几分同是天涯人的恳切。