雍正五十一年春的苏州，细雨像牛毛似的织着，打湿了茶馆门前的青石板，也打湿了张砚怀里那本泛黄的旧书。他蹲在茶馆后门的柴堆旁，耳朵紧紧贴着门板，听着堂内先生抑扬顿挫地讲《论语?学而》篇。风从门缝里钻进来，带着茶气和先生的声音，也带着刺骨的凉 —— 他只穿了件单衣，袖口磨得露出了棉絮，冻得发紫的手指死死攥着书角，指节泛白。
“哪来的穷小子，也配偷听先生讲课？” 茶馆掌柜周老三的声音突然炸响，紧接着，一只黑布鞋狠狠踢在张砚的背上。旧书 “啪” 地掉在泥水里，书页上印的 “仁” 字瞬间被浑浊的泥水糊成黑团。张砚顾不上背疼，手脚并用地爬过去捡书，指尖刚碰到纸页，就被周老三踩住了手背：“还捡？我看你是劈柴的活不够多，闲得慌！”
“掌柜的，书…… 书是我借的……” 张砚疼得额头冒冷汗，声音却不肯软。这书是邻村老秀才去世前送他的，书页都翻得起了毛边，却是他唯一的念想。
周老三啐了口唾沫，松开脚：“再让我看见你偷听，就把你这破书烧了！赶紧去劈柴，不然今天的饭也别想吃！”
张砚抱着湿透的书，一瘸一拐地往柴房走。泥水顺着书页往下滴，在地上拖出一道黑痕，像他心里的泪。他今年十八岁，父亲三年前死于风寒，家里就剩患咳疾的母亲。为了给母亲抓药，他每天天不亮就来茶馆劈柴、挑水，月钱只有三十文 —— 够买两斗糙米，却不够买一支像样的狼毫笔，更别说考童生要缴的两百文报名费。前几天他去书铺问《科举策论》的价，掌柜的斜着眼说 “这书要两百文，你这辈子也别想碰”，那句话像针似的扎在他心上。
回到家时，天已经黑了。低矮的土坯房里没点灯，只有灶膛里残留的火星映着母亲的脸。王氏躺在床上，咳得身子直抽搐，见张砚回来，她挣扎着想坐起来，却被一阵剧咳压了回去：“砚儿…… 今天…… 今天掌柜的没为难你吧？”
张砚赶紧把书藏在身后，笑着走过去：“娘，没为难我，掌柜的还多给了我两个铜板呢。” 他从怀里摸出用布包着的半块干饼，递到母亲嘴边，“您吃点，我去给您煎药。”
药罐在灶上 “咕嘟” 地响，张砚坐在灶前，借着火星的光，小心翼翼地用布擦拭着湿透的书页。母亲的咳嗽声断断续续传来，每一声都像锤子敲在他心上。“娘，再等等，我一定能考上童生，以后让您住砖瓦房，天天有肉吃。” 他对着灶膛小声说，可眼泪却忍不住掉下来 —— 没有笔墨，没有典籍，没有先生指点，考童生不过是自欺欺人。
瑞祥号苏州分铺的掌柜李默，就是在这天傍晚撞见张砚的。他去茶馆买茶时，看见柴房里的少年正借着灶光抄书，手里握的不是笔，而是一根烧黑的木炭，纸上的字歪歪扭扭，却写得格外认真。李默心里一动，走过去递给他半块热乎的芝麻饼：“小伙子，这么冷的天，怎么不在屋里抄？”
张砚愣了愣，接过饼，小声说：“屋里没灯，灶膛亮。”
“你想考科举？” 李默问。
张砚点点头，又摇摇头：“想，可我没钱买笔墨，也没钱找先生。”
李默看着少年眼里的光，想起江大人常说的 “寒门子弟缺的不是本事，是机会”。他拍了拍张砚的肩：“你等着，或许有个人能帮你。” 当天晚上，李默就写了封密信，把张砚的事细细写了进去，还特意把那本被泥水浸过的旧书托人送到京城 —— 他想让江大人看看，这孩子有多珍视读书的机会。
御书房里，胤禛捏着那封密信，指腹反复摩挲着信里写的 “张砚夜以木炭抄书，母咳疾无钱治”，脸色沉得能滴出水。他把密信扔在案上，看着底下的大臣：“州县新政反馈处缺吏员，兰馨学院缺教习，可士绅子弟要么嫌基层苦不愿去，要么只会死读圣贤书不懂实务！寒门学子有志向，却连书都买不起，长此以往，新政的人才从哪来？”
江南士绅刘老爷立刻出列，躬身道：“皇上，非臣不愿给寒门机会，实在是寒门子弟根基太差！他们连《四书章句集注》都没读过，连八股文的格式都不懂，考科举也是陪跑，白白浪费银钱！再说，‘士农工商’的纲常不能乱，科举本是士绅子弟的进身之阶，让寒门掺和，岂不是乱了规矩？”
“刘老爷这话，臣不敢苟同。” 江兰上前一步，手里捧着那本皱巴巴的旧书，书页上的泥痕还清晰可见，“臣请皇上看这本旧书 —— 这是苏州寒门学子张砚的书，他用木炭抄了三遍，连书页都翻烂了，这样的孩子缺的不是根基，是机会！前几年脱籍的乐户苏云娘，曾连自己的名字都不会写，可她进了护工特训班后，不仅学会了护理，还开了自己的护工坊，帮两百多名乐户脱籍！寒门子弟只要给他们机会，就能成大器！”
刘老爷还想反驳，胤禛却抬手打断了他：“兰丫头说得对！朕看这‘兰馨助学基金’可行，你说说，具体要怎么设？”
江兰躬身回话：“回皇上，基金要从‘资助、培养、服务’三方面着手：资助要覆盖学费、生活费、赶考路费，不让学子因贫辍学；培养要加新政实务，教他们算税、调解纠纷、处理反馈，避免死读书；服务要绑定新政岗位，毕业后在基层服务五年，既给新政添人才，也让学子有奔头。”
胤禛当即准了。三日后，江家上下就像上了弦的钟，连轴转起来。江老实带着瑞祥号的木工组，在兰馨学院后院搭起了临时作坊。他选的都是结实的榆木，每块木板都要反复打磨，直到摸上去光滑得没有一点毛刺。有个伙计嫌麻烦，说 “孩子们读书的桌子，差不多就行”，江老实却拿起刨子重新刨：“不行！孩子们天天趴在桌上写字，桌子上有疙瘩，硌得手疼，怎么能安心读书？” 他还在每个书箱的角落都钉了铜片，笑着说 “这样箱子耐用，孩子们能用到考中进士”。
江王氏则带着织坊的女工，连夜赶制学子棉袍。她选的是最厚实的羊毛，领口和袖口都缝了双层布，还在棉袍内侧绣了小小的 “兰馨” 二字。夜里油灯下，她的眼睛越来越花，手指被针扎破了好几次，血珠滴在布上，她就用丝线绣朵小梅花盖住：“孩子们穿着带花的棉袍，赶考时也能开心点。”
大宝协调物资时，遇上了麻烦。从江南调的五百刀宣纸，因为漕运船在淮河搁浅，眼看就要误了学子开学的日子。大宝二话不说，带着伙计们骑马赶去，在刺骨的寒风里卸了半船货，又找当地船家帮忙转运。宣纸运到学院时，他的手冻得连缰绳都握不住，却笑着对学子们说 “你们的纸到了，好好写”。
丫蛋牵头的 “学子筛选组”，第一站就去了苏州。她在茶馆、乡约所都贴了告示，写明 “兰馨助学基金，包食宿、包书本，毕业后服务五年”。张砚看到告示时，还以为是骗子，直到李掌柜把他拉到分铺，指着丫蛋说 “这是江大人派来的人，专门给你们寒门学子机会”，他才敢报名。
筛选那天，除了张砚，还有个蒙古族少年格外显眼。他叫阿古拉，十九岁，父亲是漠北的牧民，因为不懂汉话，常被奸商骗税。阿古拉攥着父亲给的羊皮袋，说 “我想读书，帮族人算税，不让他们再被欺负”。丫蛋考他 “漠北草原的地怎么分等缴税”，阿古拉想了想，答 “按水草丰美程度分 —— 水草好的地，能养更多牛羊，就多缴点税；水草差的地，收成少，就少缴点，这样才公平”，丫蛋听了，当即把他选进名单。
女学子王秀的到来，却引来了争议。她是寒门孤女，跟着外婆长大，连裹脚都没裹 —— 按当时的规矩，女子不裹脚就是 “不守妇道”。有个男学子嘲笑她 “连脚都没裹，还想考科举，不怕被人笑话”，王秀却挺直脊背：“裹脚是为了好看，读书是为了帮人，我宁愿被笑话，也要读书。” 丫蛋很欣赏她的性子，不仅选了她，还特意给她找了本《女诫》，说 “不是让你学裹脚，是让你知道，女子也能靠学识立足”。
一个月后，一百名寒门学子齐聚兰馨学院。张砚第一次走进学院的藏书楼时，整个人都看呆了 —— 书架从地面堆到屋顶，摆满了典籍，有康熙朝的新政档案，有郑州治水的图纸，还有用活字印刷的科举真题。他伸手想去碰一本《资治通鉴》，却又缩了回来，怕弄脏了书页。藏书楼的管理员看出了他的局促，笑着把书递给他：“这些书就是给你们读的，别怕弄脏，读旧了才好。”
可培养过程并非一帆风顺。刘老爷见学子们过得安稳，心里不服，偷偷派人去学院附近散播谣言：“这些学子都是江兰的私党，以后要帮着江兰打压士绅，你们可别让孩子跟他们走太近！” 谣言一传开，有农户就不肯让孩子去新政反馈处实习了 —— 苏州乡约所的王乡约来学院领实习生时，连一个农户家的孩子都没带来。
江兰得知后，亲自带着张砚去了王乡约所在的村子。她让张砚拿着农户的地契，帮一户姓周的农户算税：“周大叔，您家有三亩中等地，按摊丁入亩，之前要缴 0.3 两，现在按地肥瘠分等，中等地每亩缴 0.08 两，您只要缴 0.24 两，比之前少缴 0.06 两。” 周大叔算了算，发现真的少缴了，才松了口气：“原来这些学子是帮咱们算税的，不是来打压士绅的！” 第二天，就有十几户农户主动把孩子送到了学院。
张砚在学院里，最头疼的是算术。第一次实务测试，他算错了 “五亩中等地的火耗银”，得了个不及格。赵先生没骂他，只是把他留了下来，从怀里摸出一块护手膏，说 “我年轻时学算术，手指也磨出了茧，你试试这个，能好受点”。从那以后，张砚每天都在油灯下练算盘，直到手指酸得握不住笔。有天夜里，赵先生路过教室，看见张砚趴在桌上睡着了，手里还握着算盘，桌上的草稿纸写满了算术题，忍不住叹了口气：“这孩子，真是个肯用功的。”
王秀也没闲着。她见女学子们缺典籍，就组织大家成立了 “纺织小组”—— 女学子们用织的布去瑞祥号分铺换典籍，不仅换来了《女诫》《内则》，还换来了几本关于基层医疗的书。有个女学子李小丫，家里穷得连饭都吃不饱，王秀就把自己的月钱分一半给她，说 “咱们都是寒门姐妹，要互相帮衬”。
雍正五十一年秋闱那天，天又下起了雨。贡院的屋顶漏雨，雨水顺着房梁滴下来，溅在张砚的试卷上。他赶紧把伞撑在试卷上方，一只手撑伞，一只手写字，胳膊酸了也不敢换姿势 —— 他怕雨水把字晕开，怕这好不容易得来的机会，就这样没了。
放榜那天，京城的贡院外挤满了人。张砚挤在人群里，踮着脚往榜单上看，眼睛都看酸了，才在二甲第三十名的位置看到自己的名字。他愣了愣，突然放声大哭，周围的人都看着他，却没人笑话他 —— 大家都知道，这个寒门少年，是靠自己的努力，才换来了今天的成绩。
阿古拉看到自己中了三甲时，激动地用蒙古语喊了起来：“谢谢江大人！我能帮族人算税了！” 周围的人听不懂蒙古语，却都为他鼓起掌来。王秀在三甲的末尾看到自己的名字时，紧紧攥着手里的帕子，眼泪掉在帕子上，晕开了一朵小小的梅花 —— 那是江王氏给她绣的，说 “祝你像梅花一样，经得起寒”。
这次秋闱，首批一百名学子中，共有三十人考中进士，远超全国平均的十 % 中进士率。胤禛在御书房召见他们时，看着这些年轻的脸庞，笑着对江兰说：“兰丫头，你这‘青云梯’搭得好！这些孩子懂民生、懂新政，比那些只会死读书的士绅子弟强多了。”
很快，这三十名进士就分到了各个岗位。张砚去了苏州新政反馈处，刚上任就遇到了一个棘手的纠纷 —— 农户周大叔和士绅刘老爷的侄子刘三，因为半亩田的边界吵了起来。刘三拿着康熙年间的地契，说 “这半亩田是我家的”，周大叔却说是自己祖上传下来的。张砚没急着下结论，而是去查了苏州的新政档案，发现刘三的地契是伪造的 —— 真正的地契上，那半亩田写的是周大叔的名字。当张砚把档案放在刘三面前时，刘三脸都白了，只能把田还给周大叔。周大叔拉着张砚的手，说 “张进士，你真是帮了俺的大忙！”
王秀被派往兰馨学院教 “女子算术”。她教的第一个学生，就是之前帮过的李小丫。小丫学会算术后，帮邻居算税时，发现士绅多收了邻居的税，硬是帮邻居把钱要了回来。小丫抱着王秀的腿，说 “王先生，我以后也要像你一样，帮更多人算税”。
阿古拉则被派往漠北的蒙古部落，帮族人算税。他用蒙古语和汉语双语写了一份 “草原缴税指南”，教族人 “按水草丰美程度分等缴税”，还帮族人跟瑞祥号谈了贸易 —— 族人用羊毛换瑞祥号的丝绸，比之前跟奸商换，多赚了三成。阿古拉的父亲拿着换回来的丝绸，激动地说 “我儿子出息了，能帮族人做事了”。
刘老爷看着这些变化，心里五味杂陈。他去苏州新政反馈处办事时，正好看到张砚帮周大叔算税，又听说阿古拉帮蒙古族人赚了钱，才明白自己之前错得有多离谱。他主动去兰馨学院，捐了五十套典籍，还把自己珍藏的《康熙字典》也捐了出来，说 “这本字典我用了三十年，给孩子们查字用，比我藏着强”。
江兰站在兰馨学院的 “学子榜” 前，看着榜上三十名进士的画像和他们的岗位，心里满是踏实。画像旁边，刻着张砚写的 “勤学惠民” 四个字，是他中进士后特意回来刻的。江兰摸着凉凉的石碑，想起自己年轻时在华夏国找不到工作的日子 —— 那时她以为自己这辈子都没机会了，可穿越到大清后，她不仅有了机会，还能给更多人机会。
“姐姐，西南土司地区的密报来了。” 丫蛋拿着密信跑过来，脸上带着兴奋，“说那里的寒门学子也想读书，可连学堂都没有，土司还问能不能派王秀去那边设助学点呢！”
江兰接过密信，笑着说：“当然能！让王秀带着小丫一起去，再从基金里拨点银钱，给西南的学子建学堂 —— 不管是江南、西北，还是西南，只要有想读书的寒门学子，咱们就给他们搭‘青云梯’。”
御书房的钟声缓缓传来，浑厚的声音传遍京城，飘过高高的宫墙，落在兰馨学院的学子榜上。张砚在苏州新政反馈处，正帮着农户们算今年的丁银；王秀在收拾行李，准备去西南；阿古拉在漠北，正教族人写汉字。他们都是寒门出身，却靠着自己的努力和江兰搭的 “青云梯”，一步步改变了自己的命运，也在一点点改变着大清的未来。
雨又下了起来，这次却不再刺骨。张砚帮周大叔算完税，送他出门时，周大叔非要塞给他一把新摘的青菜：“张进士，你帮俺算税，俺没什么好谢你的，这青菜你拿着，炒着吃香。” 张砚接过青菜，看着雨幕里周大叔的背影，突然明白 —— 这就是他读书的意义，不是为了做官，是为了帮更多像周大叔一样的百姓，过上安稳日子。
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