雍正五十年夏的西北凉州，瑞祥号分铺的掌柜张成，正攥着一封揉皱的密信，在帐内来回踱步。信是分铺伙计从牧区带回的，上面只写着 “达尔罕余党在黑松坡活动，见商队运粮”，再无更多细节 —— 是运粮救济牧民，还是囤粮准备挑拨民变？张成不敢妄断，只能加急发往京城，可从凉州到京城，快马也要走十天，若真是囤粮，等朝廷收到信，恐怕民变都已爆发。
同一时间，苏州瑞祥号分铺的掌柜李默，也在犯愁。近半个月，苏州的士绅们频繁聚会，却没人知道聚会上谈了什么，只听说 “有士绅私藏盐引”，可查遍了苏州的盐仓，都没找到踪迹。盐政官营在苏州刚有起色，要是士绅私藏盐引、抬价卖私盐，之前的努力就全白费了。
这两封带着 “模糊焦虑” 的密报，几乎同时送到了京城江兰的手中。御书房里，胤禛看着密报，手指在案上轻轻敲击：“兰丫头，你看这西北的粮、苏州的盐，都透着不对劲，可咱们连具体情况都摸不清，新政在地方，就像蒙着眼睛走路。”
江兰接过密报，指尖划过 “黑松坡商队”“士绅聚会” 的字样，心里渐渐有了主意：“皇上，不是咱们的人不够，是情报的‘触角’太粗了 —— 官府斥候只能查大事，分铺掌柜只能看表面，缺了能扎进百姓堆、贴近官眷圈的‘毛细血管’。臣请将兰馨社升级为‘通政司外编’，在茶馆、驿站、商号、护理坊设情报点，用最懂民生的人，收集最细的情报。”
“用民生的地方做情报网？” 胤禛有些疑惑，“会不会引人注意，反而不安全？”
“不会。” 江兰笑着解释，“茶馆里听闲谈、驿站里看包裹、护理坊里陪官眷说话，都是再平常不过的事，没人会怀疑。而且这些地方的人，多是受过新政恩惠的，可靠得很。”
胤禛点了头。三日后，江兰带着丫蛋、大宝，开始走访京城、苏州、保定的关键地点，为情报网铺路。
第一站是北京的 “清风茶馆”。店主王掌柜五十岁，脸上总是挂着笑，茶馆里每天都坐满了喝茶聊天的百姓，有说新政好的，也有抱怨琐事的。江兰记得，平准基金那年，王掌柜的茶馆因粮荒快倒闭了，是瑞祥号给了他低价粮，帮他撑了过来；后来他女儿想上学，也是江兰安排进了兰馨学院。
“王掌柜，有件事想请你帮忙。” 江兰坐在茶馆的角落，面前摆着一壶茶，“想请你帮着听听，百姓们聊新政时，有没有说‘哪里有囤粮’‘哪个士绅不对劲’的，听到了就告诉我们，不会让你白帮。”
王掌柜愣了一下，随即点头：“江大人，您救过我的茶馆，还帮我女儿上学，别说一件事，十件我也帮！您说怎么传消息，我就怎么传。”
江兰教他 “茶碗暗号”：“要是有客人说‘要壶雨前茶，加两勺糖’，就是咱们的人，你引到后堂，他会给你纸条；每天打烊后，你把听到的、收到的情报，写在茶叶包装纸上，托瑞祥号北京分铺的伙计送京，他们知道怎么处理。” 她还让江石头派了两名京营士兵，每天在茶馆附近巡查，“要是有人骚扰你，士兵会帮你。”
第二站是河北保定的驿站。驿卒李驿卒四十岁，背有点驼，常年守在驿站里，帮过往商客收发包裹、换马。他妻子得了咳嗽的老毛病，治了好几年都没好，江兰特意让秋杏来保定，给李驿卒的妻子诊治，开了药方，还送了三个月的药材；他儿子到了上学的年纪，江兰又安排进了兰馨学院附小，免了学费和住宿费。
“李驿卒，想请你帮着看看过往的包裹。” 江兰坐在驿站的小板凳上，看着李驿卒整理包裹，“要是有商客寄‘蓝色标签’的包裹（平时都是红色），你留意一下，包裹里可能有纸条，你把纸条夹在驿卒考勤册里，会有士兵定期来取。”
李驿卒手里的包裹掉在地上，他赶紧捡起来，红着眼说：“江大人，您对我家这么好，我就是拼了命，也得帮您把事办好！” 江兰还让江老实做了个 “带夹层的竹篮”，让李驿卒用来装考勤册，“夹层里放纸条，没人会发现。”
第三站是苏州的 “云娘护理坊”。苏云娘今年三十一岁，脱籍后开了这家护理坊，因为护理细心，苏州不少官员的家眷都愿意来这里做调理。江兰找到她时，苏云娘正在给一位官员夫人捶腿，动作轻柔，嘴里还聊着家常。
“云娘，有件事想托你。” 江兰等官员夫人走后，拉着苏云娘的手说，“你陪官眷说话时，要是听到她们说‘家里大人和谁聚会’‘哪里有囤粮’，就记下来，用‘药方暗号’传给我们 —— 比如‘柴胡三钱’就是‘官员和八爷党有联系’，‘当归五钱’就是‘有囤粮迹象’。”
苏云娘眼眶一红：“江大人，您救我脱籍，还帮我开了护理坊，我早就想报答您了。您放心，我一定记牢暗号，不耽误事。” 江兰还增拨了 200 两银子，帮苏云娘扩大小坊，“坊子大了，来的官眷更多，也更方便。”
商号的情报点，大宝直接负责。瑞祥号全国五十家分铺的掌柜，都是他一手选的，多是在盐政改革、平准基金中受过新政恩惠的。大宝给每个掌柜发了 “账本暗号”：“在‘进货量’栏里，要是写‘丝绸 50 匹’，实际就是‘士绅私藏盐引 50 张’；每月漕运对账时，你们把情报夹在账本里，我会统一汇总。” 扬州分铺的张掌柜，之前被载锡垄断盐源，是大宝帮他夺回的，当即拍胸脯：“大掌柜放心，我肯定查得明明白白！”
丫蛋则留在京城，培训这些情报人员 “隐蔽传递”。她编了本《情报收集手册》，里面写着 “只听不说、不追问、不暴露”—— 比如王掌柜在茶馆听到客人说 “张士绅囤粮”，不用问 “囤在哪里”，记下来就行；苏云娘陪官眷说话，听到 “聚会”，不用问 “和谁聚”，记下来就行。她还教王掌柜 “用茶油浸茶叶纸，防水还不易被发现”，教李驿卒 “包裹标签用浆糊粘牢，别掉了”。
没过多久，情报网就发挥了作用。苏州的苏云娘，给一位知府夫人侍疾时，听到夫人和丫鬟聊天：“老爷昨天和张士绅聚会，说张士绅藏了 50 张盐引，在城西粮仓，还说要等盐价涨了再卖。” 苏云娘记在心里，给知府夫人开药方时，特意写了 “当归五钱”。算术生取走药方，报给江兰，江兰立刻让大宝协调瑞祥号苏州分铺，带京营士兵去城西粮仓，果然查获了 50 张私藏盐引，张士绅被治罪，苏州的盐价很快回落至 35 文 \/ 斤，百姓们又能买到便宜盐了。
西北的情报也来了。保定的李驿卒，收到一个 “蓝色标签” 的包裹，里面的纸条写着 “凉州黑松坡有商队运粮 1000 石，像是达尔罕余党”，还标了个 “红” 字（紧急）。李驿卒赶紧把纸条夹在考勤册里，京营士兵当天就送了京。江兰立刻报给胤禛，派江柱子从西北军营调兵，联合漠北策凌汗的蒙古骑兵，连夜赶到黑松坡，查获了 1000 石囤粮，抓获了 10 名达尔罕余党 —— 原来他们想借粮荒煽动牧民抗税，还好情报来得及时，没酿成大祸。
可八爷党旧部也没闲着。他们听说京城有了情报网，就派人去清风茶馆，收买伙计刘二：“给你 50 两银，你帮我盯着王掌柜，看他每天和谁见面、收什么东西，有消息就告诉我。” 刘二贪财，答应了下来，每天偷偷盯着王掌柜的后堂，还想翻王掌柜的茶叶罐。
王掌柜很快就发现了不对劲 —— 刘二以前从不往后堂去，最近却总往那边凑，还时不时偷看。王掌柜按江兰教的，悄悄告诉了门口巡查的士兵，士兵当场抓获了收买刘二的人。刘二因为 “还没传递情报”，被从轻发落，王掌柜看着被带走的收买者，感慨地说：“江大人早说过会有坏人来，还好有士兵保护，不然我这茶馆就麻烦了。”
一个月后，通政司外编的情报汇总处，堆满了各地传来的情报。江兰看着情报分类表，上面 “红” 级情报从最初的 “半月 1 条” 变成了 “每日 1 条精准”，“黄”“蓝” 级情报也多是 “某县医馆缺药”“某乡玉米种不够” 的民生问题，能及时协调解决。
胤禛来汇总处视察时，看着墙上的情报地图 —— 密密麻麻的红点、黄点、蓝点，覆盖了京城、江南、西北，笑着对江兰说：“兰丫头，你这‘毛细血管’情报网，比朕的斥候还管用！有了这网，新政在地方，再也不用蒙着眼睛走路了。”
江兰站在地图前，看着那些熟悉的名字 —— 王掌柜的清风茶馆、李驿卒的保定驿站、苏云娘的苏州护理坊，心里满是踏实。这张情报网，藏的不是冰冷的眼线，是一个个受过新政恩惠、愿意守护新政的普通人，是他们用日常的闲谈、包裹、药方，织成了守护百姓的网。
“姐姐，大宝从广州发来情报，说查到有海外商船和八爷党旧部有贸易往来，可能在运违禁品。” 丫蛋拿着密报跑进来，脸上带着担忧。
江兰接过密报，眉头皱了皱：“让大宝盯紧点，咱们的情报网，还要往海外伸伸 —— 不能让八爷党从海外搞破坏。”
清风茶馆里，王掌柜正给客人倒茶，脸上依旧挂着笑；保定驿站里，李驿卒的儿子放假回来，帮着父亲整理包裹；苏州护理坊里，苏云娘正给一位官眷捶腿，聊着兰馨学院的新鲜事。这些平常的场景里，藏着最坚实的力量 —— 新政的守护，从不是靠权力，是靠每一个愿意为百姓、为家国出份力的普通人。
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