离了房县，何明风一行人继续在湖广的群山与河谷间跋涉。
道路愈发崎岖，气候也更为潮湿闷热。
走了几日之后。
午后时分，他们沿着一条水量颇为丰沛的河流前行，已能远远望见辰州城的轮廓。
钱谷拿出携带的地图仔细瞧了瞧，对众人说道：“此溪名为辰溪。”
“再往前走应该就是辰州城了。”
然而，还未靠近城郭，便见前方河滩地处乱哄哄聚集了上百人。
呼喝声、争吵声远远传来，打破了山野的宁静。
“前面怎么回事？赶集也没这么闹腾的。”
何四郎好奇地伸长脖子张望。
待车队稍近，他忽然瞪大了眼睛，指着人群一侧：“咦？小五你看，那些人的衣服……花花绿绿的，跟咱们穿的一点都不一样！”
“头上还包着布，戴着那么多银晃晃的玩意儿！”
何明风循声望去，果然看见人群中有数十名男女。
男子大多身穿靛蓝色土布对襟短衣，裤脚宽大，头缠青布帕。
女子则穿着更为繁复。
衣裙上绣满色彩斑斓的纹样，头戴雕刻精美的银冠。
颈间挂着层层叠叠的银项圈，在阳光下熠熠生辉。
他们的面容轮廓较汉民更为深刻，眼神中带着一股山野般的彪悍。
“是苗民。”
白玉兰在一旁低声道，语气中带着一丝了然。
苏锦也微微颔首，显然对西南少数民族的形貌并不陌生。
而与这些苗民对峙的，则是另一群手持锄头、扁担的汉民。
双方剑拔弩张，气氛紧张，眼看就要从口角升级为械斗。
何明风心知不妙，立刻下令车队加快速度上前。
待到近前，只听苗民那边一个看似头人的壮硕老者，正操着生硬的官话，愤怒地指着河流上游方向吼道。
“……水！是我们的！你们汉家人，修了坝子，把水都拦走了！”
“我们的田，都要干死了！你们不讲道理！”
汉民这边，一个穿着绸衫、像是乡绅模样的老者则反驳道。
“盘土司，话不能这么说！这河是老天爷的，我们修水坝也是花了大力气的！”
“怎么就是你们的水了？你们上游用水够了，自然就流下来了！”
“不够！根本不够！”
那被称为盘土司的苗民头人怒道：“以前水是活的！现在被你们掐住了脖子！你们就是想逼死我们！”
双方各执一词，情绪激动，身后的青壮都挥舞着农具，眼看就要动手。
就在这时，汉民中有人眼尖，看到了何明风这一行明显是官身的人马。
尤其是护卫森严，气度不凡。
那乡绅模样的老者如同抓住了救命稻草，连忙排众而出，跑到何明风车驾前，躬身行礼：“这位大人！您来的正好！”
“请您为小民们主持公道啊！这些苗人……他们……他们不讲理，要抢我们的水源！”
何明风下了车，尚未开口，那苗民盘土司见状，脸色更加难看，冷哼一声。
用苗语对身后族人说了几句，苗民们顿时群情激愤，看向何明风的目光充满了敌意。
盘土司转而用生硬的官话对何明风道：“汉官的理，是你们汉家人的理！”
“我们不认！你来说，也是偏帮他们！”
何明风心中暗叹，果然如此。
民族隔阂非一日之寒，对方根本不信任他这个汉人官员。
他知道，此刻若强行介入判决，无论结果如何，都难以服众，甚至可能激化矛盾。
何明风定了定神，先对那汉民乡绅道：“老人家稍安勿躁。”
然后何明风又转向苗民盘土司，态度平和，不卑不亢。
“盘土司，本官乃过路之人，并非本地父母官。”
“既然此事争执不下，又涉及民生根本，不若你我一同前往辰州府衙，请本州通判大人前来勘查裁定，如何？”
“府衙自有舆图旧档，是非曲直，总有个依据。”
盘土司闻言，脸色稍霁，与身边几个族老低声商议片刻，觉得去府衙理论，总好过在这里与汉民械斗。
便瓮声瓮气地答应了：“好！就去见你们的大官！看他怎么说！”
何明风于是吩咐众人在此等候，安抚双方情绪。
自己则只带了钱谷和白玉兰作为护卫，快马加鞭赶往辰州府衙。
辰州府通判姓沈，是个年近四十的文官。
听闻邻州新任通判何明风来访，并言明城外有苗汉争水险情，他立刻放下公务，将何明风迎入签押房。
“何老弟，一路辛苦！”
“唉，你这才刚到我们辰州地界，就碰上这等头疼事，真是……”
沈通判苦笑着摇头，语气颇为热络，显然对这位年纪轻轻便外放边州，且与自己品级相同的同僚颇有几分同情。
甚至有种“同是天涯沦落人”的亲近感。
他一边吩咐衙役去取《湖广舆图》及相关卷宗，一边对何明风大倒苦水。
“不瞒何老弟，我们这辰州，别的都好说，就是这苗汉杂处，事务最为棘手。”
“言语不通，习俗各异，为了山林、田地、水源，年年都有纷争。”
“一个处理不好，就是聚众斗殴，甚至……”
“唉，”沈通判长长地叹了口气：“我这通判，别的本事没长，和稀泥、安抚各方的本事倒是练出来了。”
“你这要去石屏州，那里情况比我们这儿更复杂，夷汉杂处，土司势力更大，老弟你……任重道远啊！”
何明风闻言，嘴角抽了抽。
确实，石屏州地处西南边陲，情况更为复杂。
等他到了那里，说不好也是干这种和稀泥的活。
想到这里，于是何明风拱了拱手：“沈老哥，你可有什么法子来处理这些事儿？”
“小弟洗耳恭听。”
看到何明风的态度，沈通判高兴了。
于是沈通判絮絮叨叨地跟何明风传授了不少处理民族事务的经验。
说到底核心无非是谨慎、安抚、平衡三个要点。
言语间充满了无奈，显然被此类事务折磨得不轻。
说到眼前这桩争水案，沈通判又是一脸愁容：“城外辰水那段，是老问题了。”
“舆图上标的是‘苗汉共用’，可具体怎么个共用之法，历年卷宗也语焉不详。”
“那盘土司性子倔强，汉民那边的李乡绅也不是省油的灯，难办，难办啊！”