何四郎看得目瞪口呆，回过神来便大声叫好。
苏锦也不甘示弱，她折了一根细长的树枝，削尖一头。
看准时机，如同灵蛇出洞般迅捷刺下，竟也让她刺中了一条。
何明风和钱谷站在岸上，看着溪中几人各显神通。
岸边的何四郎大呼小叫，一派欢腾景象，连日来的紧张与疲惫仿佛都被这潺潺溪水洗涤而去。
阳光透过树叶的缝隙洒下，在水面上跳跃着金光，映照着每个人脸上轻松的笑意。
在溪边饱餐了一顿鲜美的烤鱼后，众人心满意足，继续赶路。
等他们翻过一道山梁之后，眼前的景象让一行人都忍不住呆住了。
只见对面山坡上，开辟出层层叠叠、如同天梯般的稻田。
沿着山势蜿蜒盘旋，直至云雾缭绕的山巅。
这便是梯田了。
此时部分梯田稻谷已熟，金黄一片。
与尚未成熟的绿色交织，在晨光下宛如巨幅的彩色织锦。
“我的老天爷……这田是怎么种上去的？”
何四郎张大了嘴，难以置信。
他从小生在地势平坦的庆州，从来没有见过这等景象。
何明风一行人沿着山道缓缓而行，那壮丽景象带来的震撼，逐渐被眼前更为具体的民生画卷所取代。
他们看到，在那些近乎垂直的田壁上，农人几乎是用身体贴着崖壁在劳作。
汗水顺着古铜色的脊梁滑落，滴入脚下的泥土。
运送肥料和收获的稻谷，全靠人力背负，在狭窄湿滑的田埂上，每一步都走得惊心动魄。
“这……这简直是在用命换粮食啊！”
张龙、赵虎等人不由得瞠目结舌。
他们这些北方汉子都来自平原，何曾见过如此艰难的耕作方式。
钱谷在一旁，眉头紧锁，低声道：“大人，此地看似山清水秀，然‘七山二水一分田’，良田稀少至此。”
“赋税却依黄册征收，未必因田亩贫瘠陡峭而减免。”
“丰年尚可果腹，若遇天灾……”
钱谷没有再说下去，但意思已然明了。
何明风默默点头，心情沉重。
书中读到的“湖广熟，天下足”，其背后是无数农人在这看似如画、实则险峻的山水间，付出的远超平原地区的血汗与风险。
车队继续在群山间蜿蜒前行。
午后，他们行至一片浓密的原始森林边缘。
古木参天，藤萝缠绕，光线骤然暗淡下来，空气中弥漫着潮湿的腐殖质气息和一种不同寻常的寂静。
忽然，白玉兰猛地抬手，示意车队停下。
他眼神扫向道路左侧幽暗的密林深处，手已按在了剑柄之上。
苏锦几乎同时警觉，身形微侧，做出了戒备的姿态。
张龙赵虎也立刻握紧了兵器，护在何明风车驾两侧。
“谁藏在里面？鬼鬼祟祟的！滚出来！”
白玉兰的声音不高，却带着冰冷的杀意，清晰地传入林中。
林中一阵窸窣作响，短暂的寂静后。
几个衣衫褴褛，面黄肌瘦的身影，畏畏缩缩地从树后和灌木丛中钻了出来。
他们大多是老弱妇孺，也有几个面带菜色的青壮年，眼神中充满了惊恐。
一个看似为首的老者，颤巍巍地上前几步，“噗通”一声跪倒在地，磕头道：“各位老爷……行行好……给口吃的吧……我们……我们不是歹人，是前面三十里外李家坳的村民啊……”
他身后的人群也纷纷跪倒，啜泣声响起。
“李家坳？”
何明风已从车上下来，走到队伍前，示意白玉兰等人稍安勿躁。
“老人家，起来说话。李家坳发生了何事？你们为何流落至此？”
那老者见何明风气度不凡，言语温和，仿佛抓住了一根救命稻草，泣声道：“回老爷的话……半个月前，山里下了场百年不遇的暴雨，引发了山崩……半个村子……半个村子都没了啊！”
“田地被埋，房子垮了，死了十几口人……我们这些逃出来的，什么都没带出来……去县里求救。”
“县太爷……县太爷只开仓放过一次稀粥，就说……就说县里也没余粮了，让我们自己想办法……”
“官府只救济过一次？”
何明风眉头紧锁。
“是啊，老爷……我们实在是没办法了，才……才想在这路上，看看有没有善心人能施舍点吃的……我们已经两天没怎么吃东西了……”
老者说着，浑浊的老泪滚滚而下。
何明风看着眼前这群在瑟瑟发抖的流民，心中恻然。
他吩咐道：“钱谷，清点一下我们随身的干粮，先分给老弱孩童，应应急。”
“是，大人。”
钱谷立刻应下，与何四郎、张龙赵虎一起，将车上备用的干粮、面饼取出，分发给流民。
那些流民拿到食物，如同饿狼扑食，却还不忘连连磕头道谢，场面令人心酸。
苏锦默默将自己的水囊递给一个抱着婴儿，干瘦如柴的妇人。
白玉兰虽然依旧面无表情，但按在剑柄上的手已经松开。
不过他的目光也从未离开那些流民中的青壮年，以防万一。
何明风心知，分发干粮只能救一时之急。
要解决根本问题，必须依靠官府力量。
他问明此地隶属房县，便决定转道前往房县县衙。
……
房县县城不大，城墙斑驳，透着一种年久失修的颓败感。
县衙更是显得狭小破旧。
一到了房县县衙何明风就亮明身份，求见知县。
房县知县姓吴，是个年约五旬面容愁苦的干瘦老者。
听闻邻州通判到访，虽感意外，还是连忙迎入后堂。
听闻何明风问及李家坳山崩流民之事，吴知县顿时长吁短叹，愁容更甚。
“何大人有所不知啊！”
吴知县拍着大腿：“下官这房县，是个穷得叮当响的苦地方！”
“山多田少，赋税本就难征，历年积欠不少。”
“仓廪里那点存粮，平时尚可维持，此次李家坳灾情严重，下官已是竭尽全力，开仓放了一次赈。”
“可……可那点粮食，对于数百灾民而言，无异于杯水车薪啊！”
“如今仓中几乎已空，州府那边的赈济文书是发了，可钱粮何时能到，还是未知之数……”
“下官，下官实在是巧妇难为无米之炊啊！”