前院主厅华灯璀璨，笑语喧阗，暖意融融。宋麟一身紫金亲王常服，立于主位阶下，正与安国公世子皇甫瑛相谈甚欢，神态从容，言笑晏晏。经历了初为人父的洗礼和这月余的休养沉淀，他身上那股属于刑部尚书的锐利锋芒似乎稍敛，却更添了几分沉凝如渊的威势与不动声色的泰然。
就在厅中气氛融洽热烈之时，王府门外司礼官略提高了些音调的通传声穿透了笑语：“永绥王殿下——驾到——！”
厅内的喧闹瞬间静滞了一瞬！所有人的目光，有意无意地，都投向了那个踏入门槛的身影。皇甫洵来了。他今日穿了一身玄色亲王蟒袍，边角用金线盘着繁复的夔龙纹，华贵非常。面容依旧俊朗不凡，只是眼底深处似乎藏着一丝挥之不去的阴鸷。前些日子后院周菱歌惹出的塌天大祸、周家被查带来的牵连，加上朝堂上因吏部考绩名录不公被文昭帝当众训斥，那场颜面扫地的风波本该让他沉寂低调。然而此刻，他步履沉稳，面色平静，甚至嘴角噙着一丝若有若无的笑意，仿佛那些风波从未发生过，依旧是那个高高在上、手握重权的永绥亲王。
众人的目光或探究，或隐晦地扫过皇甫洵，又瞟向神色不变的宋麟，空气中弥漫着一种难以言说的张力。皇甫洵目不斜视，径直走到宋麟面前，端正地一拱手，声音清朗温润，听不出半分芥蒂：“宋尚书，恭喜恭喜！府上弄璋之喜，又逢瑞雪初临，双喜盈门！洵姗姗来迟，特备一份薄礼，聊表心意。”他身后的随从立刻呈上一个紫檀长匣，匣盖微启，露出内里一对玉质绝佳、雕工繁复的羊脂白玉蟠龙镇纸。
“永绥王殿下大驾光临，蓬荜生辉。”宋麟亦拱手还礼，笑容温和得体，伸手接过匣子示意身边随从收下，“多谢殿下厚礼。殿下在百忙之中拨冗前来，宋麟不胜感激。”
一番场面上的寒暄滴水不漏。然而，就在宋麟收回目光，准备引他去入座时，皇甫洵却并未移步。他目光锐利地盯着宋麟，那点表面的笑意如同薄冰碎裂，露出一丝深沉的探究与冰冷的质询，声音压低了几分，仿佛闲聊家常，却字字如锥：“说起来，前些日子本王在府中颇不得闲。也不知从哪儿惊起了几只野狐，偏赶着雪天四处乱窜，搅扰得园中一片狼藉。更有几只聒噪的野雀，专拣人烦闷之时在檐角嘶鸣不休，惹人心躁难安。”他的目光紧紧锁着宋麟的双眼，“本王久闻宋尚书于刑律一道明察秋毫，更兼有擒狐缚雀之能。不知……对此等不知趣的野物，该当如何处置为妙？是以杀伐震慑，永绝后患？还是……网开一面，令其识相自退？”
这番话已非寒暄！“野狐惊扰”、“野雀聒噪”、“雪天行猎”！皇甫洵这是在毫不掩饰地当面质问：那些给我下绊子、背后捅刀子的破事，是不是你宋麟干的？！你是想彻底撕破脸开战，还是就此收手？！
厅中瞬间落针可闻！周围的宾客似乎仍在谈笑，但敏锐者如安国公世子、几位宗室亲王的目光都已微妙地飘了过来。空气中无形的弦骤然绷紧！
宋麟迎着皇甫洵那双寒芒毕露的眸子，深邃的眼瞳里不起丝毫波澜，只唇角那抹温和的笑意似乎加深了些许。他微微抬手，极其自然地整理了一下本就平整的袖口，语气依旧轻缓随意，如同在点评庭院花草：“殿下说笑了。雪天封山，野狐寻食慌不择路亦是常情。至于檐下飞雀……天寒饥馑，觅食挣扎，亦是生灵求生本能。”他话锋陡然一转，眼神变得如古井寒潭般深不见底，声音依旧不高，却带着不容置疑的冷硬力量，清晰地传入皇甫洵耳中：“然而，无论何由，若是那狐胆敢染指家宅，雀音聒噪难息……”他顿了顿，嘴角勾起一丝毫无温度的弧度，“为守护家宅安宁，也唯有……张网以待，或驱或擒，断不容其放肆——此为……为夫、为父、为家宅守护者，不二之抉择！想来以殿下之明睿，必能体察此中本心。”
针锋相对！寸步不让！宋麟不仅坦然承认了“雪天行猎”的存在，更将动机定位于“守护家宅安宁”！他是在直白地警告：你皇甫洵若敢将手伸向莫锦瑟，或在她面前继续“聒噪”，那就别怪我宋麟手段百出、不死不休！保护妻儿，是他不可触碰的逆鳞和正当权利！堂堂正正，凛然无惧！
这番软中带硬、攻守兼备的回答，将皇甫洵的质问堵了个严严实实！皇甫洵胸口微微起伏了一下，眼中阴鸷更深，正要再言——
就在这剑拔弩张、暗流汹涌之际！门口司礼官再次高声传报：“冀王殿下、大公子、五公子——驾到——！”
这一声，如同投石入水，瞬间打破了宋麟与皇甫洵之间凝滞而危险的氛围。冀王皇甫凌——皇甫洵的亲生父亲，带着长子皇甫澹和五子皇甫璟缓步走了进来。
冀王皇甫凌年逾五十，保养得宜，身着深紫色亲王礼袍，面白无须，带着久居高位者的淡漠与疏离。他的目光扫过众人，只在看到宋麟时礼节性地点点头，对不远处的儿子皇甫洵，却只是极其平淡地扫了一眼，眼中毫无波澜，仿佛在看一个不相干的路人。那份源自骨子里的父子隔阂与冷漠，在暖意融融的厅堂中竟显得如此刺骨清晰。
“父王。”皇甫洵率先迎上一步，躬身行礼，声音平静得听不出丝毫情绪。如同对待一个需要尊重的上级，而非至亲。
“嗯。”冀王皇甫凌鼻腔里哼出一个毫无感情的音节，算是回应。随即目光便移开，径直走向正迎上来的平南王宋辰，寒暄起来。
长子皇甫澹大约二十五岁年纪，面容与其父有几分相似，气质稍显文弱。他紧随在父亲身后，对皇甫洵这个亲弟弟，态度还算温和：“三弟近来可好？听闻前些日子有些‘风霜’袭扰（含蓄提及风波），未曾亲至探望，勿怪。”
皇甫洵微微颔首，应付道：“劳大哥挂念，尚好。”
然而，紧随其后进来的五公子皇甫璟却截然不同。这是个约莫二十出头的青年，面容骄纵，眼神跳脱，带着世家子弟惯有的轻浮和不知收敛的刻薄。他见父王和大哥都不理会皇甫洵，立刻像是得了什么信号，几步走到皇甫洵面前，下巴微扬，眼中闪烁着毫不掩饰的幸灾乐祸和看好戏的光芒，声音故意拔高了几度，引得周围不少人侧目：“哎哟！这不是我们吏部尚书、尊贵的永绥王殿下嘛！多日不见，尚书大人这是……刚从‘后院’那片惊险之地脱身吗？啧啧，也不知是何方神圣的‘后院’竟这般厉害，能让大人您都着了道，还闹得满城风雨，连陛下在朝堂上都……哎呀呀，恕小弟嘴快！想必大人您自有雷霆手段，必定已经将那些‘不识趣的小猫’都清理干净了吧？”他说着“小猫”，目光却意有所指地瞟着宋麟的方向，脸上是挤眉弄眼的促狭笑容，语气尖酸刻薄！
这番话如同当众扒皮！赤裸裸地将皇甫洵后院起火、周家被查的丑事、乃至朝堂被训斥的狼狈尽数点出！且当着在场所有宗亲贵胄的面！尤其最后那句意有所指的“小猫”和瞟向宋麟的目光，更是在试图挑动众人敏感的神经，暗示皇甫洵的种种不顺与宋麟有关！
周围的空气瞬间凝滞了！乐阳公主正从内室走出，目光凌厉地扫了过来。安国公世子等人眉头紧锁。便是正与冀王说话的宋辰，也诧异地停住了话头。宋麟倒是依旧神色平静，只是端起茶杯，轻轻撇了撇浮沫，目光落在澄澈的茶汤上，仿佛那上面开出了一朵花。
皇甫洵的脸色，在听到“后院”二字时已然沉了下去，待“陛下在朝堂上……”那段话出口，眼中瞬间翻涌起滔天的暴怒与屈辱！那份被宋麟隐晦激起的火气，此刻被这个不知死活的庶弟彻底点燃！他刚在宋麟那里没占到丝毫便宜，正憋着一口邪火无处发泄，这个平日里仗着母亲得宠便不知天高地厚的皇甫璟，竟敢跑到他永绥亲王面前来上蹿下跳，揭他的伤疤？！
“五弟！”大公子皇甫澹脸色一变，急忙上前一步，用力扯了一下皇甫璟的衣袖，低声呵斥，“胡说什么！还不快住口！”皇甫璟却像没听见，反而梗着脖子，更加起劲：“我说错了吗大哥？我这不也是关心三哥吗？正所谓‘前车之覆，后车之鉴’，三哥位高权重，更该洁身自好，管好后院那些……咳咳……野花野草嘛！免得再被某些‘猫儿鸟儿’钻了空子，扰了御前清听不是？”他一边说，一边用挑衅的眼神看着皇甫洵铁青的脸，得意洋洋。
皇甫洵猛然转身！那双被怒火烧红的眼睛死死钉在皇甫璟那张写满得意和愚蠢的脸上，如同盯着一只令人作呕的蛆虫！他刚才压制下去的、属于铁血亲王和执掌吏部高官的煞气瞬间破体而出！
“呵……”皇甫洵从齿缝里挤出一声冰寒刺骨的冷笑，那声音不高，却带着一种令人毛骨悚然的森然，清晰地响彻在寂静的大厅一角：“本王的后院，自有天家宫卫理清奸佞。倒是五弟你……听闻昨日京郊你的别苑演武场上，才新得的那匹价值万金的‘照夜玉狮子’，不知怎的惊了马，将你重金求得的‘金镶玉点翠合欢步摇’连同御赐的那块‘福禄寿喜’和田佩，一起踩成了粉末？”
他向前逼近一步，强大的威压如同实质般压迫过去，皇甫璟脸上的得意瞬间僵硬！他声音更冷，更清晰，如同刮骨钢刀：“还有前几日在‘风月斋’的雅间里，你豪掷千金博佳人一笑倒也罢了。偏偏醉酒之后，将陛下‘勤政亲贤’那方御笔的影壁……”他故意停顿，欣赏着皇甫璟瞬间煞白的脸色和眼中升起的恐惧，“当成了……靶子，玩起了投壶？”
轰——！皇甫璟如同被一道惊雷劈中！脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼睛因极度的惊恐而睁大！皇甫洵说的这两件事，都是他极力隐瞒、生怕传入父亲和陛下耳中的绝密丑闻！那匹名马惊蹄踩碎他心爱之物是真！醉酒把父皇手书影壁当靶子投壶更是大不敬的死罪！他自以为瞒得极好，怎么会……？！
“五弟啊五弟……”皇甫洵的唇角勾起一抹极其残忍冰冷的弧度，声音不大，却足以让周围所有竖起耳朵的人都听得一清二楚，“你这前院后院，才是真正的一塌糊涂，金玉其外，败絮其中！本王这后院，不过是几只不开眼的畜生作乱，踩死扫开便是！可你……”他伸出手指，毫不客气地虚点着皇甫璟的胸口，带着极致的鄙夷，“却是自己这园子里的‘玉树琼枝’都朽烂得扶不起来了！还在这里妄议他人？本王倒要劝你一句，先拿你那几盆早已烂透了的‘盆景’照照镜子！看看里面究竟是什么货色！免得……哪日被人一脚踩死，还在做着承继‘玉山福地’的春秋大梦！”
这话如毒蛇噬心！将皇甫璟从里到外扒了个精光！将其人其行的卑劣无用、志大才疏、甚至窥视王位的心思赤裸裸地剖开，鞭挞得体无完肤！
“你……你血口喷人！”皇甫璟彻底疯了，气得浑身发抖，脸涨成猪肝色，猛地从腰间扯下一块精美的玉佩，竟是要往地上摔！“璟儿住手！”冀王皇甫凌终于暴喝出声！他脸色铁青，显然也听到了皇甫洵的爆料，看向皇甫璟的眼神充满了滔天怒火和失望！皇甫澹急忙死死抱住状若疯癫的皇甫璟，连声劝阻安抚。场面混乱不堪！周围宾客一片死寂，目光在暴怒的冀王、癫狂的皇甫璟、煞气凛然的皇甫洵以及置身事外的宋麟之间来回逡巡，无人敢置一词。
皇甫洵冷冷地看着眼前这出闹剧，胸口翻涌的怒火因这酣畅淋漓的反击得到些许宣泄。他整了整本无一丝褶皱的衣袖，仿佛掸去什么尘埃，随即目光掠过脸色铁青的父王、惊恐的兄长和如跳梁小丑般的皇甫璟，最后，落在了依旧端着茶杯、神色自若的宋麟身上。
两人目光在空中短暂交会。宋麟深邃的眼眸中无波无澜，仿佛刚才那场因他而起而引爆的皇甫家内斗惨剧，不过是一场无关紧要的风霜吹过庭院。他微微扬起下巴，唇角依旧噙着那丝温和的、几乎令人迷惑的笑意，对着皇甫洵，如同什么都没有发生过一般，做了个“请入席”的手势。
暖阁的珠帘被一只小手轻轻掀起一角。莫锦瑟并未出来，只是倚在内室门边。外面的喧嚣如同隔着一层水波传来。花嬷嬷将小公子稳稳地抱在怀中，睡得正酣。莫锦瑟的目光越过影影绰绰的人影，远远落在宋麟挺拔而泰然的背影上，又仿佛穿过了那片混乱，看到了外面初雪覆盖下的庭园中，悄然绽放的红梅。府外的风雪似乎停了。晚霞的余晖穿透云层，将宴会厅的琉璃窗棂映照得一片金红。