“阿三、阿五守住洞口锁龙阵，若刀疤男触发噬心蛊，立刻用蛊哨引开！”墨影压低声音重申指令，指尖影阳之力凝成银线，在前方黑暗中探路——侧洞石壁潮湿滑腻，是常年瘴气侵蚀的痕迹，与他临行前木坤长老绘制的地图分毫不差。身后暗卫脚步轻如狸猫，连呼吸都刻意放匀，唯有掌心的短刃泛着冷光。
侧洞深处传来隐约的狂笑声，正是刀疤男：“等墨影那蠢货闯进来，让噬心蛊把他啃成白骨！”声音撞在洞壁上反弹，夹杂着下属的谄媚附和。阿三攥紧蛊哨，低声道：“首领，洞口的噬心蛊已被蛊哨气味压制，阿五的锁龙阵也布好了，刀疤男还没察觉。”他掌心的避瘴丹泛着淡灰，“只是这侧洞瘴气比地图标记的浓，丹药效力只剩两刻钟。”
墨影抬手示意停步，短刃反握在袖中，影阳之力顺着指尖探出。银芒刚触到前方的黑暗，就被一股粘稠的黑气弹回，指尖传来针扎般的刺痛——这绝非刀疤男那伙喽啰能有的魔气。“不对劲。”他眼神一凝，“刀疤男在洞口当诱饵，这里藏着真正的正主。”
侧洞尽头的石门缝隙中，透出诡异红光，与蛊卵的阳气、黑气搅在一起，发出“嗡嗡”震颤。墨影将蛊哨塞给阿三：“你留在此处接应，若听到洞内银芒爆响，立刻带暗卫支援。记住，若我半刻钟不出来，用传讯玉通知苏夫人，务必联系木坤长老——这正主的魔气，比蜃楼普通弟子烈十倍。”
不等阿三回应，他已运起影阳之力拍向石门。“轰隆”声中，灼热腥风扑面而来——洞内七根黑木柱围阵，柱上绑着吸干精血的蛊兽尸体，阵眼白玉盒里，千年蛊卵的金光被黑气缠成蛛网，正随着阵中黑袍人的动作搏动。黑袍人兜帽下露出咒文刻脸，骨杖上“蜃”字木牌泛着邪光：“墨影，倒是比刀疤男说的更机灵，竟绕开了噬心蛊。”
墨影瞳孔微缩——骨杖是蜃楼核心弟子信物，唯有掌握“催蛊术”的高层才有。他扫过地面数十具蛊族尸体，心口都有血洞，显然是活取心脏喂蛊。“刀疤男引我入洞，你在这儿炼蛊，倒是打得好算盘。”他短刃直指黑袍人，“用活人炼蛊，也配提‘蜃主大业’？”
墨影瞳孔微缩——这骨杖是蜃楼核心弟子的信物，传闻只有掌握“催蛊术”的高层才会持有。他扫过阵中地面，散落着数十具蛊族俘虏的尸体，心口都有一个血洞，显然是被活生生取走心脏喂蛊。“用活人炼蛊，你们连畜生都不如。”
“为大业何惜蝼蚁。”黑袍人骨杖一磕，七根木柱喷出血色黑气，凝成七条毒蟒，“千年蛊卵的至阳之力，需暗魔魔气催熟，再用你的影阳之力调和，炼成噬心魔蛊——到时候，连刀疤男那蠢货，都能成控制武林的棋子！”
毒蟒带着腥臭扑来，墨影不退反进，短刃银芒暴涨，一招“影裂”劈碎最前一条毒蟒。“慕容前辈的药宗秘术，专克你这等邪祟！”他足尖点地，身形如箭射向阵眼——三日期限才过半日，不仅要夺蛊卵，更要从这核心弟子口中，挖出海东碎片的关联。
黑袍人早有防备，骨杖挥出两道黑气，缠住墨影的手腕。“别白费力气了。”他狞笑道，“这‘锁灵魔气’专门封脉，你的影阳之力撑不了多久！”
墨影只觉手腕一麻，影阳之力果然滞涩了几分。但他早留后手，舌尖咬破，一口精血喷在短刃上，银芒瞬间暴涨三倍，硬生生挣断黑气：“凭你也配谈锁灵？”
这是丐帮秘传的“燃血术”，能短时间提升功力，却会损耗精血。墨影借着银芒掩护，欺身到阵眼旁，伸手就去抓白玉盒。黑袍人见状急了，骨杖直指墨影心口，杖头突然弹出三根毒针，淬满了噬心蛊的毒液。
“首领小心！”洞外的阿三惊呼出声，却被石门挡住，无法支援。
墨影听得风声，侧身避开毒针，却不料这是声东击西——黑袍人另一只手快速结印，黑气顺着地面爬向白玉盒，竟要强行震碎盒子，与蛊卵同归于尽。“我得不到的东西，谁也别想拿！”
“休想！”墨影当机立断，放弃追击黑袍人，双手按在白玉盒上，影阳之力源源不断注入。银芒穿透黑气，包裹住蛊卵，那些蛛网状的黑纹以肉眼可见的速度消退，蛊卵重新透出温暖的金光。
“不可能！”黑袍人目眦欲裂，他耗费了三具活人心脏才催出的魔气，竟被如此轻易净化。他猛地扑上来，骨杖带着同归于尽的架势砸向墨影后脑。
墨影听得身后风响，反脚踹出正中心口。黑袍人倒飞撞柱，喷着黑血狞笑，指尖弹出一点灰光，悄无声息落在墨影脚踝：“你以为赢了？刀疤男的噬心蛊只是开胃菜，这子母蛊才是杀招！”
他身体在黑气中渐透明：“七日找不到母蛊，你会比那些被噬心蛊啃食的人更惨——心智尽失，亲手砍死你的暗卫！”
墨影心中一沉，刚要追上去，突然感到脚踝处传来一阵钻心的刺痛，像是有什么东西顺着经脉往丹田爬。他立刻运起影阳之力去挡，却只抓住一缕微弱的灰气，那东西已钻进经脉深处，开始啃噬他的灵力。
“首领！”阿三带着暗卫冲进来，洞口方向传来刀疤男的怒喝——显然锁龙阵已触发。他看着消散的黑袍人与墨影苍白脸色，急声追问：“是刀疤男的后援？”
墨影按住脚踝，额角渗出冷汗。他能清晰地感觉到，那只蛊虫在经脉中快速移动，所过之处，灵力都被污染成黑气。“是子母蛊。”他咬牙道，“刚才他最后弹出的，是子蛊。”
懂毒的暗卫脸色骤变：“子母蛊是蜃楼最阴毒的蛊术！子蛊入体，母蛊在施术者身上，只要母蛊不死，子蛊就会不断啃噬宿主经脉，七日之后心智尽失，变成施术者的傀儡！”
墨影按住脚踝，能清晰感觉到子蛊在经脉中钻动：“他用了‘借气遁身’，逃不出黑风谷。”他将白玉盒塞给阿三，“你带暗卫追，母蛊必在他身上。我守洞口——刀疤男的人被锁龙阵拦着，肯定会调援军，蛊卵不能再落回去。”
墨影却摇了摇头，他试着调动影阳之力包裹子蛊，却发现那蛊虫极为狡猾，一遇到银芒就钻进经脉死角。“他的遁身术需要消耗精血，最多逃到黑风谷出口。”他将白玉盒交给阿三，“你带两名暗卫，立刻顺着他的魔气追踪，务必找到母蛊。剩下的人跟我守住洞口，防止蜃楼的援军。”
“可是首领，你的身体……”阿三担忧道。
“我没事。”墨影抬手打断他，强行压下体内的刺痛，“影阳之力能暂时压制子蛊，撑个两三天没问题。但你们必须快——黑袍人说七日之期，恐怕是骗我们的，这蛊虫发作只会更快。”
阿三接过白玉盒，刚要动身，洞口传来暗卫急报：“首领！刀疤男引着大批蛊兽撞阵，阿五快撑不住了！”
阿三知道墨影的脾气，不再多劝，接过白玉盒：“首领放心，就算挖遍黑风谷，我也一定把母蛊带回来！”他挑选了两名身手最快的暗卫，顺着黑袍人残留的魔气追了出去。
墨影靠在石壁上，缓缓运气。影阳之力在经脉中形成一道屏障，暂时困住了子蛊，但他能感觉到，那蛊虫正在啃咬屏障，每啃一下，他的经脉就像被刀割一样疼。更可怕的是，随着蛊虫的活动，他的脑海中开始浮现出一些血腥的画面——是黑袍人炼蛊时的场景，那些画面越来越清晰，甚至让他产生了挥刀砍向身边暗卫的冲动。
“首领，你没事吧？”旁边的暗卫察觉到他眼神中的挣扎，担忧地问道。
墨影猛地回神，用力掐了一把掌心，疼痛让他恢复清明。“没事。”他沉声道，“取我的药囊来，里面有苏夫人给的清心丹。”
服下清心丹后，脑海中的血腥画面淡了些，但经脉中的疼痛丝毫未减。墨影看向白玉盒，蛊卵的金光透过盒子传来，竟让子蛊的活动慢了几分。“看来至阳之力能克制这蛊虫。”他心中一动，将白玉盒抱在怀中，让蛊卵的金光直接接触身体。
果然，金光渗入经脉后，子蛊发出一阵细微的嘶鸣，停止了啃咬屏障。墨影松了口气，却不敢大意——蛊卵的阳气有限，不可能一直压制下去，找到母蛊才是唯一的办法。
墨影刚服下清心丹，洞外就传来蛊兽的嘶吼与刀疤男的嚎叫：“墨影！你敢毁我好事，我让你和你的暗卫全喂蛊！”暗卫示警声紧随其后：“首领！蜃楼援军到了，刀疤男在前面开路！”
墨影立刻站直身体，将白玉盒交给身边的暗卫：“你带着蛊卵，从侧洞退回三蛊哨卡，交给木坤长老。告诉他我中了子母蛊，需要蛊族的帮助。”他握紧短刃，影阳之力重新布满全身，银芒驱散了脸上的苍白，“其他人跟我守洞口，蜃楼想抢蛊卵，就得踏过我的尸体！”
“首领，我们不走！”暗卫们齐声说道，纷纷拔出武器。
“这是命令！”墨影厉声道，“蛊卵比我的命重要！你们把它安全交给木坤，就是对我最大的帮助！”他看向洞外越来越近的黑气，“快走吧，再晚就来不及了！”
那名暗卫咬了咬牙，抱着白玉盒转身冲进侧洞。墨影深吸一口气，将清心丹的药力与影阳之力结合，暂时压制住子蛊的躁动。他走到洞口，看着远处黑压压的蜃楼弟子和嘶吼的蛊兽，眼中没有丝毫畏惧。
“丐帮弟子听令！”墨影高举短刃，银芒在瘴气中格外耀眼，“今日死守此洞，退后者，以门规处置！”
“遵命！”暗卫们齐声应和，声音震彻山洞。
蜃楼弟子已冲到洞口，刀疤男浑身是血地举着黑木牌，脸上全是疯狂：“墨影！把蛊卵交出来，我让你死得痛快！不然等噬心蛊爬进你经脉，你会亲眼看着自己啃掉自己的手！”
墨影冷笑，影阳之力凝在短刃上：“刀疤男，青竹寨三十七口人命，今日先算一半！”他纵身跃出洞口，银芒扫过，前排蜃楼弟子瞬间被击飞，刚好撞在刀疤男身前——锁龙阵的金光与影阳之力交织，将蛊兽与弟子拦在阵外。
战斗一触即发。墨影在阵前冲杀，影阳之力专克魔气，每一刀都精准劈向蜃楼弟子的要害。但经脉中的子蛊愈发躁动，刀疤男的嚎叫成了催命符，血腥画面在脑海中翻涌，让他险些劈偏刀刃——那是青竹寨被屠的惨状，与黑袍人炼蛊的场景重叠在一起。
他咬碎舌尖，剧痛让他清醒：阿三在追母蛊，木坤长老的援军在路上，苏夫人还在江南等消息。他不能倒——为了青竹寨的亡魂，为了慕容前辈的正名，更不能让蜃楼拿着蛊卵去东海汇合碎片。
黑风谷的瘴气中，银芒与黑气激烈碰撞，厮杀声、蛊鸣声交织在一起。墨影的身影在乱军中穿梭，如同一道不灭的银焰，守着洞口，也守着最后的希望。而在他经脉深处，那只子蛊正悄然等待着，等待着七日之期的到来，或是母蛊被找到的那一刻。