“寻火者”火箭撕裂长空，拖着壮丽的尾焰，化作一颗逆行的星辰，义无反顾地扎入湛蓝的天幕，朝着火星的方向疾驰而去。发射指挥中心内，巨大的轰鸣声逐渐被死一般的寂静取代，所有人都屏息凝神，盯着屏幕上代表火箭轨迹的光点，每一次细微的数据跳动都牵动着所有人的神经。
“长城守望”基地主控室，空气凝重得仿佛要滴出水来。巨大的屏幕上，实时传输着火箭的遥测数据、轨道参数以及各个舱外摄像头拍摄的、地球弧线逐渐变得清晰的壮阔景象。每一次引擎点火修正轨道，每一次系统自检报告“正常”，都让众人的心稍稍落下几分，随即又被更深的忧虑攫取——正常，意味着正在一步步接近那个未知的、红色的目的地，接近那个以清羽面容为图腾的、诡异的“烛龙”基地。
雷炎静立在屏幕前，银蓝色的左眼深邃如宇宙，倒映着火箭的轨迹。妹妹那震撼星空的歌声似乎还在意识深处回荡，那宏大的、悲怆的送别仪式，更像是一种不祥的预言。他将自己的命运，清羽的命运，乃至人类未来的悬念，都寄托在了这枚孤独的金属造物上。这种感觉，如同在万丈深渊上走钢丝。
鹰眼站在他身侧，声音低沉地汇报：“火箭各系统运行正常，已成功进入地火转移轨道。‘黑匣’探测器信号灯为绿色，处于静默记录状态。”
雷炎微微颔首，没有说话。他的大部分意识，都沉浸在与远方那条微弱意识连接的维系中。清羽在“歌唱”之后，再次陷入了极度的沉寂，脑波活动微弱得如同风中的残烛，身体的量子化闪烁频率也似乎降低了，仿佛那场倾尽全力的“合唱”耗尽了她最后的能量。这种平静，反而更让人不安。
倒计时进入火箭发射后第3分钟，即将进行最后一次关键的姿态调整，彻底摆脱地球引力圈的束缚。
就在指令长下达“姿态发动机点火”指令的前一秒——
滋——！
一阵极其尖锐、短暂、仿佛钢针狠狠扎入大脑皮层的剧痛，猛地从雷炎早已被认定为永久坏死、仅存物理结构的左眼义眼最深处炸开！
“呃！”雷炎闷哼一声，身体不受控制地微微一晃，手下意识地捂住了左眼。这痛楚与以往系统激活时的感觉截然不同，更加突兀、更加……具有侵略性！仿佛有什么东西，从极其遥远的地方，强行穿透了时空壁垒，精准地“投递”到了他这个特定的“接收器”上！
“雷工？！”鹰眼第一时间扶住他，脸色骤变。
剧痛只持续了不到半秒，便潮水般退去。但紧接着，一幕绝不该出现的景象，强行覆盖了雷炎的全部视觉 field！
他的眼前，不再是基地的屏幕和灯光，而是瞬间陷入一片绝对的黑！在这纯粹的黑幕中央，几行由最简单的亮白色光点构成的、古老的AScII字符，清晰地浮现出来：
一个再简单不过的、由冒号和右括号组成的笑脸符号。
它静静地悬浮在黑暗的虚空中，没有任何注释，没有任何来源标识，散发着一种冰冷、机械、却又带着某种难以言喻的……嘲讽或者说……玩味的气息。
然后，符号闪烁了一下，如同接触不良的灯泡，瞬间消失得无影无踪。
雷炎的视觉恢复正常，左眼的刺痛感也彻底消失，仿佛刚才的一切只是一场突如其来的幻觉。但他知道，那不是幻觉。那信号的强度，那强行植入的方式，那冰冷的质感……绝对真实！
“您怎么了？看到了什么？”鹰眼急切地问，她看到了雷炎瞬间的异常和眼神的剧烈变化。
雷炎缓缓放下手，银蓝色的左眼中，震惊、困惑、以及一丝毛骨悚然的寒意交织闪烁。他深吸一口气，努力让声音保持平静，却依旧带着一丝不易察觉的颤抖：
“一个信号……从火星方向……传来的。”
“信号？内容是什么？”鹰眼的心提到了嗓子眼。是警告？是坐标？还是……攻击代码？
雷炎沉默了几秒，仿佛在确认那简单符号背后可能隐藏的、令人不寒而栗的庞大信息量。最终，他用一种极其古怪的、混合着荒谬与恐惧的语气，一字一顿地说道：
“一个……笑脸。”
“……”鹰眼愣住了，脸上写满了难以置信，“笑……脸？什么意思？是……友好的表示？”
“友好？”雷炎嘴角扯起一丝冰冷的、毫无笑意的弧度，目光再次投向屏幕上那颗遥远的红色星球，“当你家的狗，对着你摇尾巴的时候，你会觉得它是友好。但当一头盘踞在巢穴深处、以星辰为食的远古巨兽，对着即将踏入它领域的蚂蚁，露出一个‘笑脸’时……”
他顿了顿，声音低沉得如同来自地狱的寒风：
“那通常意味着……游戏开始了。或者，晚餐铃响了。”
指挥中心内一片死寂。所有人都感到一股寒气从脚底直窜头顶。
一个来自火星的、二进制编码的笑脸。
在火箭刚刚启程、奔赴虎口的时刻。
这背后蕴含的意味，细思极恐。
它表明，火星上的“存在”，不仅察觉到了火箭的发射，而且……精准地预判了它的抵达，甚至……有能力进行超远距离的、针对性的信息传递！传递的对象，不是火箭，不是地面控制中心，而是……特定目标——雷炎这个“播种者7号”！
这是挑衅？是嘲讽？还是某种……确认接收的回执？
那星空之歌，是呼唤。
这个笑脸，是回应。
一丝极其微弱的、荒谬的希望，在雷炎心底升起：对方能够交流，哪怕方式如此诡异。但更多的，是如同宇宙深空般冰冷的恐惧：对方的态度，轻松得如同对待一个无足轻重的玩具。
火箭，正载着人类的恐惧与希望，飞向一个会“微笑”的深渊。
“继续监控。”雷炎的声音恢复了冰冷的平静，但那双异色的眼眸深处，风暴正在汇聚，“一切……才刚刚开始。”