“他们给了我们……这个？”
望仙城头，几名被挑选出来的青壮民兵，手足无措地抚摸着手中冰冷、精巧的物件。那是几具东海军的制式手弩，木质弩身打磨得光滑，青铜机括结构复杂而精密，散发着工业造物的美感。唯一的区别是，配套的箭匣是空的，旁边只放着几捆去除了金属箭头的训练用弩箭。
韩信按剑而立，玄甲在夕阳下泛着暗沉的光。“猎头族擅长山林潜袭，毒箭难防。此弩，有效射程百五十步，可破简易皮木盾。持此弩，依托城垣，可保你们在敌人靠近前，多一分自保之力。”他的声音依旧没什么起伏，但话语内容却让周围的望仙城民屏住了呼吸。
徐稷站在一旁，苍老的手指轻轻拂过弩身，感受着那冰凉的触感。“韩将军，此等利器……”他声音有些干涩。将武器交给外人，在任何时代都是极度敏感的行为。
“此乃训练之用，无锋镝，只为习练瞄准与击发。”韩信打断他，目光锐利地扫过那几个既兴奋又紧张的民兵，“记住，力量在于使用它的人，而非器物本身。从明日起，我会派两名教官，教你们如何使用、保养。同时，在城头与城外高地，建立烽火哨和铜锣信号，一有敌情，即刻互通。”
他没有说的是，移交这些训练弩，本身就是一种最高级别的信任，也是一种无形的捆绑——当望仙城民熟悉并使用东海制式的武器后，双方的联系将更加紧密。这是“盾”的延伸，是共同防御体系的实质性开端。
老工匠看着那精巧的弩机，眼中闪烁着狂热的光芒，他几乎想立刻将其拆解，研究内部的奥秘。而那位祭祀长老，则面色阴沉，嘴唇抿成一条细线，看着弩机的眼神，如同看着侵入圣地的毒蛇。
就在韩信的军事合作稳步推进时，田穰的农桑推广却遇到了意想不到的阻力。
清晨，田穰像往常一样，准备去查看那几块刚刚播种了“金黍”和移栽了“火种”苗的示范田。然而，还没靠近，他就听到了哭喊声和斥骂声。
只见祭祀长老带着几个神情激动的年轻信徒，正围在田边，其中一人手里举着火把，地上散落着几株被踩烂、烧焦的“火种”幼苗！
“亵渎！这是亵渎！”祭祀长老挥舞着枯瘦的手臂，脸上涂着的彩绘因愤怒而扭曲，“未知之物，必含妖邪！你们引来东海外人，又要种植这妖异红果，是想让天神降罪于我望仙城吗？！给我烧了这些秽物！”
几个农人跪在地上，死死护住剩下的苗株，哭喊着：“长老！不能烧啊！这是活命的希望啊！”
“什么希望！是灾祸！”一个狂热的信徒就要将火把扔向田埂。
“住手！”
一声暴喝如同惊雷炸响。徐稷在几名手持新配发（训练）弩的民兵簇拥下，大步流星地赶来。他脸色铁青，目光如刀，直射祭祀长老。
“徐稷！你要纵容这些外道，毁我望仙城根基吗？！”祭祀长老毫不退缩，厉声质问。
“毁我望仙城根基的，是你！”徐稷的声音带着前所未有的威严，他指着地上焦黑的幼苗，痛心疾首，“就因为你那虚无缥缈的猜忌，就要毁掉这能让我城子民饱腹的祥瑞？猎头族来袭时，你在哪里？是天神帮你击退了敌人，还是城外东海的将士？！”
他猛地转身，对着围拢过来的城民，声音传遍四方：“乡亲们！睁开眼睛看看！东海人给我们治病，帮我们御敌，现在又要给我们高产的粮种！他们图我们什么？图我们这穷困的石头城？还是图我们这几千张要吃饭的嘴？！”
他一把夺过身边民兵手中的训练弩，高高举起：“看看这个！没有东海的弩，没有东海的军阵，前几天，猎头族的毒箭可能就已经射穿了我们亲人的喉咙！没有东海的粮种，明年青黄不接时，我们拿什么养活孩子？！”
他目光灼灼地盯着祭祀长老：“而你，口口声声为了望仙城，却要烧掉我们活命的希望！到底是谁在毁我根基？！”
祭祀长老被问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。他身后的信徒们也面面相觑，气势萎靡下去。
徐稷不再看他，对随行的民兵下令：“将这几个毁坏禾苗者，拿下！鞭笞二十，以儆效尤！若再有人敢破坏农事，阻挠与东海友好，严惩不贷！”
命令一下，无人敢违逆。那几个毁苗的信徒被拖走，祭祀长老孤立原地，脸色灰败，他死死盯着徐稷，眼中充满了怨毒，最终冷哼一声，拂袖而去。
徐稷看着他的背影，眼中闪过一丝复杂，但更多的是决绝。他弯腰，亲手将一株被踩倒的“火种”苗小心翼翼地扶正，培好土。他的动作缓慢而郑重，仿佛在完成一个神圣的仪式。
一个老农扑到田埂边，用粗糙的手掌摩挲着幸存下来的幼苗，老泪纵横：“这不是草芥，这是命啊……徐公，这是命啊！”
田穰站在一旁，看着这一幕，心中百感交集。他走上前，对徐稷和周围的农人深深一揖：“徐公，诸位乡亲，田某在此立誓，必让此‘火种’与‘金黍’，在望仙的土地上开花结果！若不成，田某愿受任何责罚！”
信任，在冲突与抉择中，反而被淬炼得更加坚固。
东海城，格物院。
少年刘盈蹲在巨大的水力磨坊模型前，眼睛一眨不眨地看着水流带动木轮，通过复杂的齿轮和连杆，驱动着石磨缓缓旋转。他看得如此入神，连萧何走到他身后都没有察觉。
“公子觉得此物如何？”萧何温和地问道。
刘盈吓了一跳，连忙站起身，小脸上还带着兴奋的红晕：“萧、萧先生！此物甚妙！若置于河边，岂非日夜不息，省去无数人力畜力？”
萧何笑了笑：“公子聪慧。此物正是为此而造。格物院中，此类利民之物还有许多。”
他带着刘盈参观了工器堂外围，看了改良的织机、鼓风的皮囊，甚至还有早期版本的活字印刷模具。刘盈看得眼花缭乱，不时发出惊叹。他还被带去通言堂，看到不同服饰、不同肤色的孩童坐在一起，摇头晃脑地诵读诗文，虽然口音古怪，但那认真的神情却一般无二。
“他们……不打架吗？”刘盈好奇地问带他的年轻学者。
年轻学者笑了笑：“初时也打，但先生们教他们，学问无分贵贱，智慧不论出身。一起读书，一起游戏，慢慢就成了朋友。”
刘盈似懂非懂地点点头。他生在王侯家，见惯了勾心斗角，对于这种近乎朴素的和谐，感到既陌生又向往。
晚上，刘盈躺在客舍的床上，翻来覆去睡不着。白天的所见所闻，与他从小接受的教导、与父王宫廷中的氛围截然不同。这里的人，似乎都在忙着“做事”，做那些能让粮食更多、工具更好、生活更方便的事。没有那么多繁文缛节，也没有那么多阴谋算计。
他悄悄爬起身，想去找点水喝。路过院中一处假山时，却隐约听到假山后传来压低的、熟悉的多音交谈声。是他父王派来“照顾”他的两名侍从。
“……必须尽快弄到‘火种’的确切栽培法，还有那水车的核心图样……”
“难啊，看管得太严了，都是些皮毛……”
“……实在不行，绑一两个工匠回去！汉王下了死命令……”
“小声点！隔墙有耳……”
刘盈的心猛地一跳，像被一只冰冷的手攥住。绑……绑人？父王他……他怎么能……
他吓得大气不敢出，蹑手蹑脚地退回房间，心脏怦怦直跳，小小的脸上血色尽褪。那一夜，他睁着眼睛直到天明。
南方，望仙城。
联防体系初步建立的效果，在半个月后的一次猎头族夜袭中得到了检验。
漆黑的夜色被突然燃起的烽火和急促的铜锣声撕裂。早有准备的东海军营火把骤亮，却没有急于出击。城头上，接受了短暂训练的望仙城民兵，在东海教官的低喝指导下，紧张却有序地奔上城垛，依靠女墙掩护，将训练弩对准了下方的黑暗。
影影绰绰的黑影如同鬼魅般从山林中窜出，向着城墙扑来，毒箭咻咻地射上城头，钉在木板上发出咄咄声响。
“稳住！听号令！瞄准了再放！”东海教官的声音沉着冷静。
当猎头族冲到百步左右时，城头响起一声断喝：“放！”
“嘣！嘣！嘣！”
一片并不密集但极具威慑力的弩弦震动声响起。去除了箭头的训练弩箭凭借强劲的动能，射入猎头族冲锋的队伍中，虽然不致命，但打在皮肉上也是剧痛，更重要的是，那远超他们射程的打击，瞬间打乱了他们的阵脚。
几个冲在最前面的猎头族战士被弩箭击中，惨叫着倒地。后续的敌人惊疑不定地停下脚步，望向城头那些他们无法理解的神秘武器。
就在这时，城外东海军营方向，突然亮起无数火把，伴随着低沉的战鼓声，一支严整的步兵方阵开始向前缓缓推进，虽然没有冲锋，但那如山岳般压来的气势，让本就受挫的猎头族彻底丧失了斗志。
在一阵慌乱嘈杂的叫喊声中，来袭者如同潮水般退去，比来时更快地消失在了黑暗中。
城头上，短暂的寂静后，爆发出震耳欲聋的欢呼！望仙城的青壮们激动地挥舞着手中的训练弩，相拥庆贺。这是他们第一次，凭借自己的力量（尽管借助了外力），成功击退了可怕的猎头族！
徐稷站在城楼，看着下方欢腾的人群，又望向城外那如同定海神针般的东海军阵，心中一块大石终于落地。他知道，从这一刻起，望仙城与东海，再也无法分割。
史官在摇曳的火光下，于皮卷上奋笔疾书：“……是夜，猎头复来袭，烽火照夜，锣声惊空。望仙之民，持东海之弩，倚先祖之垣，竟退强敌于百步之外！欢呼之声震四野，非仅庆生，更为自强之始也。越百年之战火，终见庇佑生民之盾——然铸盾之铁，非止金戈……”
他停下笔，望向城外与城内连成一片的灯火，心中补充了未尽之语：
“……亦在民心寸土之间。”
东海城，黎明。
赵政刚刚听完墨影关于望仙城夜袭捷报的汇报，脸上露出一丝欣慰。就在这时，书房门被轻轻敲响。
萧何带着脸色苍白、眼带血丝的刘盈走了进来。
“先生，”萧何神色凝重，“盈公子有要事禀报。”
刘盈抬起头，看着眼前这位白发苍苍、目光却如年轻人般清澈锐利的“东海之主”，鼓起全部的勇气，用带着哭腔的声音说道：
“赵、赵先生……我父王……他……他想绑走您的工匠……”
他说出了昨晚偷听到的密谋。
赵政静静地听着，脸上没有任何意外的表情。他走到刘盈面前，蹲下身，平视着这个惊恐而又做出了艰难选择的孩子，温和地拍了拍他的肩膀。
“孩子，别怕。”他的声音带着一种奇异的安抚力量，“你做了一个正确的选择。”
他站起身，对萧何淡淡道：“看来，我们送给汉王的‘火种’栽培手册，需要做一些……‘特别’的调整了。”
他的目光越过窗棂，望向西方汉中方向，眼神深邃如海：
“他想用强弓硬弩来争夺天下……”
“却不知道，真正的江山……”
“是坐在田埂上，用长满老茧的手，一颗颗种出来的。”