罗马城的晨光铺洒在帕拉蒂尼山的宫殿群上,白色大理石筑就的宫墙映着金辉,廊柱间的浮雕刻满征战与神只的传说,殿内镶嵌的彩色马赛克流光溢彩,空气中弥漫着名贵香膏与花蜜的甜香,比亚历山大港更显威严华贵。沈清辞一行人捧着香料工具箱,在宫廷内侍的引导下踏入奥古斯都宫,身后跟着霍烈与周启年——前者腰间佩刀,警惕着周遭动静,后者怀揣账本与海图,随时以备不时之需。
皇后尤利娅端坐于紫绒宝座上,身着绣金长袍,头戴珍珠冠冕,眼神雍容却带着审视:“沈当家,此次宫宴是为庆祝多瑙河边境大捷,宴请立功将军与同盟邦国使节,香料既要彰显罗马帝国的威严,又要让宾客宾至如归。”她身旁的公主莉薇娅却娇俏插话:“母后此言差矣,宫宴怎能少了浪漫雅致?我要香料闻起来如地中海的春日,有玫瑰与橄榄的芬芳。”
一主威严,一主雅致,需求看似相悖。内侍们暗自窃笑,想看看这东方商人如何应对。沈清辞却从容躬身:“皇后与公主的期许,实则同源——威严是罗马的骨,雅致是罗马的韵。我愿定制一款‘万国朝晖’,既含战神之勇,亦有春日之柔。”她打开工具箱,取出数种原料,“以罗马月桂叶为骨,彰显胜利荣耀;取东方沉香为韵,添沉稳华贵;融波斯没药与西域红花,衬宴会热烈;最后加少许地中海薰衣草,中和甜腻,留清雅余韵。”
尤利娅眼中闪过赞许,当即命人准备制香工坊,允许沈清辞一行人在宫中暂住,务必赶在三日后的宫宴前完成香料制作。然而,麻烦却在当晚悄然降临。
深夜,霍烈巡夜时,发现两名黑影潜入工坊,正试图替换沈清辞准备好的月桂叶——那些被替换的月桂叶上,竟沾染了微量的苦味草药,若混入香料,燃烧后会产生刺鼻气味,足以毁掉整场宫宴。霍烈当即将两人制服,一审问才知,他们是卡西乌斯的侄子马库斯派来的——马库斯继承了黑石商行的残余势力,誓要为叔父报仇,毁掉凝香号的声誉。
“这马库斯真是阴魂不散!”周启年怒不可遏,“咱们直接把人交给皇后处置便是!”沈清辞却摇了摇头:“此时声张,反倒显得我们小题大做,还可能被人质疑借故打压异己。不如将计就计,让他自食恶果。”她命人将沾染草药的月桂叶单独存放,又取来新的月桂叶,特意在表面做了细微的标记,随后依旧按原计划制香。
宫宴前一日,马库斯果然带着几名贵族来到工坊“视察”,实则想确认破坏是否成功。他瞥见角落里的“问题月桂叶”,眼中闪过得意,却故作关切地说:“沈当家,罗马贵族对香料极为挑剔,尤其是月桂叶,若有瑕疵,可是对皇帝与将军们的不敬。”沈清辞淡淡一笑,取出做好的“万国朝晖”点燃,香气瞬间弥漫开来——初时是月桂叶的清冽,带着胜利的昂扬;继而转为沉香与没药的醇厚,彰显帝国威严;最后薰衣草的清雅收尾,余韵悠长,完美契合了宫宴的需求。
马库斯脸色一僵,强笑道:“这香气虽好,却不知原料是否纯净?万一混入不洁之物,冲撞了战神,可不是小事。”他话音刚落,沈清辞便取出那包被替换的月桂叶,当众点燃。刺鼻的苦味散开,与“万国朝晖”的清雅形成鲜明对比。“马库斯大人所说的‘不洁之物’,莫非就是这个?”沈清辞朗声道,“昨夜潜入工坊的刺客已招供,是你指使他们用沾染草药的月桂叶替换原料,妄图破坏宫宴,嫁祸凝香号。”
霍烈当即呈上刺客的供词与马库斯的亲笔指令——那是从刺客身上搜出的,马库斯急于成事,竟亲笔写下了指令。在场贵族们哗然,尤利娅闻讯赶来,见证据确凿,怒声道:“马库斯,你叔父作恶伏法,你不思悔改,反而在宫中作祟,来人,将他打入大牢,听候发落!”马库斯面如死灰,被护卫拖拽而去,黑石商行的残余势力彻底覆灭。
宫宴当日,奥古斯都宫灯火璀璨,皇帝提比略端坐主位,两侧分列着立功将军与各国使节。当“万国朝晖”的香气在殿内弥漫开来,将军们嗅到月桂叶的清冽,想起征战的荣耀;使节们感受到东西方香料的交融,体会到罗马帝国的包容;贵妇与公主们则沉醉于薰衣草的清雅,赞不绝口。
提比略皇帝深吸一口气,龙颜大悦:“此香既有雷霆之势,又有和风之雅,堪称绝境。沈当家,你不仅制香有道,更有忠勇之心,朕赏你罗马帝国‘荣誉商人’称号,允许凝香号在罗马全境开设工坊,关税减免三成!”他顿了顿,又道,“朕听闻东方丝绸与瓷器亦是珍品,若你能将罗马的橄榄油、葡萄酒运往东方,朕愿为你提供宫廷护卫,保障商路安全。”
沈清辞躬身谢恩,眼中闪烁着光芒。这不仅是对凝香号的认可,更是开启欧亚双向贸易的契机。周启年在一旁激动得手抖,低声道:“沈当家,咱们的商路真要贯通东西方了!”霍烈也面带笑容,握紧了腰间的刀柄:“无论前路有多少风雨,我们都陪你一同闯!”
宫宴过半,莉薇娅公主特意找到沈清辞,递上一枚镶嵌蓝宝石的香盒:“沈当家,你的香料太美妙了,我愿用宝石换你的配方,不,我愿与你合作,把这‘万国朝晖’卖到日耳曼尼亚去!”沈清辞笑着接过香盒:“公主殿下若有此意,凝香号求之不得。贸易之道,本就是互通有无,共赴繁华。”
夜色渐深,宫宴的欢笑声与“万国朝晖”的香气交织在一起,飘出奥古斯都宫,弥漫在罗马城的夜空中。凝香号不仅在罗马宫廷站稳了脚跟,更打开了双向贸易的大门。沈清辞站在宫殿的露台上,望着远处地中海的粼粼波光,心中已然规划好新的征程——从罗马出发,向西前往日耳曼尼亚,向东返回中原,将欧亚大陆的物产与文化,用香气与商路紧紧连接。
而此时,一名来自日耳曼尼亚的使节正悄悄走向她,眼中带着期待:“沈当家,我国首领听闻东方奇香,愿以珍贵的琥珀与毛皮,换取你的香料与制香之术……”
新的邀约已至,更远的天地正在呼唤。凝香号的万里商路,终将跨越山海,书写出属于东方商人的传奇史诗。