亚历山大港的晨光穿透薄雾，洒在朱庇特神庙的大理石柱上，折射出圣洁的光晕。沈清辞一行人身着整洁的中原锦袍，捧着盛放“丹霞暖”与“梵音静”的描金漆盒，在祭司的引导下踏入神庙。殿内香烟缭绕，巨大的神像威严矗立，壁上雕刻着罗马神只的传说，空气中弥漫着传统祭祀香料的厚重气息，与东方香韵截然不同。
大祭司马库斯端坐于神坛侧，银白胡须垂至胸前，眼神深邃如古井。他接过侍从递来的“梵音静”，点燃后置于神前青铜香炉中。清宁的香气缓缓升腾，初时与殿内原有香气泾渭分明，继而竟丝丝交融，变得纯净而庄重，驱散了厚重感带来的滞涩。马库斯眼中闪过一丝讶异，指尖轻轻敲击桌面：“东方之香，竟有如此契合神性的力量。”
“大祭司，”沈清辞欠身行礼，语气谦和却坚定，“‘梵音静’以昆仑雪莲为魂，经松枝文火烘焙，取‘纯粹光明’之意，恰与朱庇特神所代表的至高荣耀相合。而‘丹霞暖’热烈不失典雅，适配战神玛尔斯的祭祀，亦能点缀贵族宴会的庄重氛围。”她话音刚落，殿外突然传来一阵骚动，卢修斯带着几名仆役闯入，手中举着一个沾染黑渍的香料包：“大祭司明鉴！这伙东方商人居心叵测，他们的香料里掺了有害物质，昨日已有贵族使用后头晕不适！”
霍烈怒目而视：“一派胡言！我们的香料皆是纯然草木所制，何来有害物质？定是你故意栽赃！”马库斯眉头微蹙，示意侍从取来那包香料点燃。香气散开，果然带着一丝刺鼻的焦糊味，与沈清辞之前展示的“丹霞暖”截然不同。围观的祭司与信徒们顿时议论纷纷，看向沈清辞一行人的目光多了几分质疑。
沈清辞却神色不变，走上前仔细嗅了嗅那包香料，又取出自己带来的“丹霞暖”点燃。两相对比，前者浊重刺鼻，后者清雅醇厚。“大祭司请看，”她指着那包被污染的香料，“我家香料色泽均匀，香气层次分明，而这包香料表面有明显的人为泼洒痕迹，黑渍是松烟与劣质油脂混合而成，并非天然所致。”她转头看向卢修斯，“黑石商行若真自信香料 superior，为何要出此下三滥的栽赃手段？”
马库斯何等睿智，当即命人查验香料包，果然在黑渍中检出了松烟与劣质橄榄油的成分。他脸色一沉，看向卢修斯：“神庙之地，岂容尔等造谣滋事？来人，将他逐出神庙！”卢修斯脸色惨白，却仍嘴硬：“大祭司不可轻信他们！卡西乌斯大人绝不会饶过……”话未说完，便被神庙护卫拖拽出去。
一场危机消弭于无形，马库斯对沈清辞更添赞许：“沈当家不仅制香有道，心智亦过人。罗马神庙愿接纳你的香料，日后祭祀大典，便用‘梵音静’与‘丹霞暖’。”他亲手将一枚刻有神鹰图腾的玉佩赠予沈清辞，“持此玉佩，可自由出入罗马境内各大神庙，无人敢阻拦。”
离开神庙后，周启年难掩兴奋：“有了大祭司的认可，咱们的香料在罗马的声望就稳了！”沈清辞却依旧沉稳：“卡西乌斯在元老院根基深厚，这只是第一步。今日午后，咱们按原计划拜访元老院议员，务必让他们看清卡西乌斯的真面目。”
午后的元老院议事厅外，大理石台阶上往来皆是身着托加袍的议员与侍从。沈清辞一行人捧着香料与从海盗处缴获的密信，等候在厅外。不多时，议员们议事结束，为首者正是卡西乌斯——他身着紫色镶金边的托加袍，面容冷峻，眼神中透着上位者的傲慢。
“东方来的商人？”卡西乌斯瞥了一眼沈清辞手中的漆盒，语气轻蔑，“卢修斯说你们的香料粗劣不堪，还敢来元老院献丑？”沈清辞不卑不亢，递上“丹霞暖”的香样：“议员大人不妨亲自品鉴，再下论断。”
卡西乌斯本想拒绝，却被身旁的老议员李维乌斯拦住。李维乌斯接过香样点燃，热烈而典雅的香气散开，他眼中一亮：“此香比黑石商行的甜腻香料更合我意，祭祀战神时用它，定然能彰显罗马的荣耀。”其他议员见状，纷纷上前索要香样，一时间议事厅外香气缭绕，赞誉声不绝。
卡西乌斯脸色愈发阴沉，正欲发作，沈清辞已取出海盗头目的供词与密信，朗声道：“议员大人，黑石商行垄断罗马香料贸易，为阻止我凝香号入境，竟指使红海海盗劫掠商队，还试图栽赃我们的香料有害。这些证据，足以证明卡西乌斯大人为谋私利，无视罗马法律与商人权益！”
霍烈上前一步，将被俘海盗的证词与密信副本分发给各位议员。李维乌斯看完密信，怒拍桌案：“卡西乌斯，你身为元老院议员，竟勾结海盗，败坏罗马声誉！”其他议员也纷纷附和，指责卡西乌斯的所作所为。卡西乌斯脸色铁青，厉声辩解：“这是伪造的证据！是他们污蔑我！”
“是否污蔑，一查便知。”沈清辞从容道，“被俘的海盗仍在亚历山大港，可随时传召对质。何况，黑石商行近年香料价格暴涨，垄断市场，诸位议员的家族想必也深受其扰。凝香号愿以公道价格供应香料，打破垄断，让罗马百姓与贵族都能用上优质香品。”
此言正中各位议员下怀——他们早已不满卡西乌斯的垄断行径，只是碍于其权势不敢发作。如今有了证据与替代选择，自然纷纷倒向沈清辞一方。李维乌斯朗声道：“沈当家所言极是！卡西乌斯勾结海盗，垄断市场，理应交由元老院查办！我提议，授予凝香号罗马全境自由贸易权，其香料可供应元老院与宫廷使用！”
众议员一致赞同，卡西乌斯无力回天，被元老院护卫带走查办。黑石商行群龙无首，迅速分崩离析，旗下产业被其他商人瓜分。
当晚，亚历山大港的市集灯火通明，凝香号的香料摊前人山人海，罗马贵族与百姓争相购买“丹霞暖”与“梵音静”，订单如雪片般飞来。周启年忙着清点订单，笑得合不拢嘴：“沈当家，咱们彻底在罗马站稳脚跟了！连罗马宫廷都派人来订购香料，说是要用于下个月的皇室宴会。”
沈清辞望着远处罗马城的万家灯火，眼中闪烁着璀璨的光芒。风卷着东方香韵，与罗马的橄榄油、葡萄酒气息交融，弥漫在地中海的夜空中。凝香号的万里商路，已横跨欧亚大陆，从东方中原到西域、波斯，再到罗马，用香气搭建起跨越山海的桥梁。
而此时，一名身着宫廷服饰的使者匆匆赶来，递上一封烫金信函：“沈当家，皇后陛下听闻东方奇香，特邀请您前往罗马城皇宫，为皇室宴会定制专属香料。”
沈清辞接过信函，嘴角扬起一抹浅笑。罗马宫廷的邀请，意味着更大的机遇与挑战，而她与凝香号的传奇，还将在更远的地方续写。