不出两日，深宫骤传惊变：皇后忧惧成疾，竟至吐血昏迷！
国母垂危的消息不胫而走，如野火般迅速席卷宫闱，并旋即蔓延至宫外，引得各方震动，猜疑纷纷。
成国公闻讯，心头巨震。
这个妹妹自小就心高气傲，登上后位后更是不曾向任何人示弱。如今竟任由病重垂危的消息传出，只怕实情远比外界猜测的更为凶险。以她那要强的性子，若非当真药石无医、回天乏术，便是呕心沥血也定会死死强撑。
当日虽负气而去，到底是打断骨头连着筋的血脉亲情占了上风，成国公将所有隔阂暂且抛诸脑后，即刻命车驾直奔皇后宫苑。
此前皇后因在后宫屡生事端，被庆昌帝小惩大诫的申饬禁足，也不过是做给宁贵妃看的姿态。如今中宫病危，他身为国舅，于情于理，入宫问安皆属当然，自是无须再向西苑请旨。
可当成国公步履匆忙地踏入殿内，却见皇后稳稳端坐于凤榻之上，她面容虽带倦色，眉宇间却是一片清明冷静，哪有一丝病重垂危之态！
成国公脚步一顿，心下顿时雪亮——这是被亲妹妹又算计了一道！
不待他发作，皇后已抬手屏退左右，声音出人意料的平和：“兄长见谅，今日以此法请兄长前来，实有要事相商。”
屡次三番被设计，成国公胸中闷气翻涌，他强压怒火，声音冷硬如铁：“娘娘是君，臣是臣。若要见臣，一道懿旨传入府中，臣岂敢不至？何须次次...都要行此诓骗之举？”
对妹妹的失望，让他此刻顾不得君臣之礼，话语间的讥讽丝毫未加掩饰。
烛影摇红，兄妹二人默然相对。
皇后的云鬓间已染上缕缕银霜，成国公挺直的脊背亦难掩风霜痕迹。
岁月最为公允，任你是天家贵胄还是布衣平民，皆是一视同仁。
皇后并未动怒，唇边掠过一丝惨笑，嗓音嘶哑如砾，“若下旨召见，兄长您可会来？”不待回答，她枯槁的手指攥紧袖口，声线陡然尖锐，“若不说自己吐血垂危，您可愿来见嫡亲妹妹最后一面？”
成国公默然。
凝视着凤座上那道形销骨立的身影——曾几何时意气风发，如今却似深秋残荷，连愤怒都显得徒劳。
怒意消褪几分，他叹出一口浊气，心下涩然难言。
眼前人，既是母仪天下的皇后，更是他枯槁如残叶的嫡亲妹妹。皇后丧子是至痛，他心头何尝不悲恸？但一次次欺瞒利用，早已铸成蚀骨的裂痕，在他与这位血脉至亲之间，划下了一道再也无法跨越的鸿沟。
成国公暗自警醒：皇后绝不会无端召见。此刻若再心软，必重蹈覆辙！
皇后站起身，缓缓走下高台，温声开口：“兄长，我近日总是做梦，梦到的，都是琰儿小时候。”她唇边泛起慈母般的笑意，眼中戾气尽散，只余下一片温和与柔软。
皇后曳着长长素色裙裾，在殿内缓步逡巡，身形单薄得如同一抹游弋的孤影，语声絮絮，沉浸在往事中：“琰儿幼时顽劣，谁的话都听不进，偏生最肯听他舅父的...”
她含笑望向成国公，此刻母仪天下的威仪尽数敛去，眼波温软，只如一位寻常人家的母亲与妹妹，向他这兄长，将那段浸透了日光的陈旧岁月，轻轻铺陈开来。
“兄长可还记得？”皇后指尖轻抚过案上笔砚，“琰儿就是在这儿开的蒙。他生平写下的第一个字，是您这位舅父，把着他的手，一笔一划教出来的。”
她执起那支紫毫笔，细细端详，声线愈发轻柔：“这孩子从前最厌习字，可只要是舅父开口，他总能耐下性子。因为最初握着他小手、引他写下笔画的人，不是他的父亲，而是您啊...”
往事如细雨，悄无声息地沁入心田，捶打着、瓦解着他强硬垒出的护墙。
成国公眼底的怒意终是散尽，只余一片沉痛的哀戚。
“就连琰儿习字的所有字帖，都是兄长您为他寻来的。”皇后眼中无泪，唯有一片柔情似水，她近乎贪婪地凝视着那摞字帖，目光死死锁住，仿佛要从中掘出太子早已消散的身影。
良久，皇后缓缓呼出一口哀痛。
“若说琰儿还肯听谁几分话，也唯有您了。”
成国公的目光沉甸甸地落在桌案上。
尘埃在光束中浮沉，恍惚间，那个顽皮不服输的幼小身影再度浮现，一股混杂着惋惜、遗憾与无力回天的悲怆，重重地撞在成国公心上。
钝痛最是磨人，总是在不经意间，反反复复，如锉刀般锉着那道难以愈合的伤口。
他不由自主地踱至案前，指尖轻触字帖泛黄的边缘，叹声道：“娘娘，节哀吧。太子已逝，您...更要珍重自身。”
唉，若非这对母子行差踏错，今日太子定然还稳坐东宫，何至于落到这白发人送黑发人的境地！
到底是自己亲眼看着长大的孩子，纵然这对母子对他百般算计利用，可对那已化作尘土的太子，成国公此刻是半分也恨不起来了。
皇后捏紧字帖，缓缓摇头，悲声切切：“兄长，琰儿自懂事起，一直唤您舅父，而您待他之恩，却早已超越了舅父之名！”
“从开蒙的笔锋，到射箭的弓弦，再到御马的蹄铁——琰儿成长的每一步，都浸透着您的心血，哪一样不是您手把手亲授？陛下给他的，是储君之位；您给他的，是寻常父子的亲厚与引领。”
皇后几步走近，深深注视着成国公，“您说他利用您，可兄长，您想想，琰儿身边，除了我这个母亲，他在这世上能全心信赖的，便只有您这位舅父了呀。”
两行清泪滑过脸颊，皇后声噎气堵。
“他若不是将您视作最敬重、最可倚仗的至亲，又怎会事事都想仰仗您的力量？琰儿是太子不假，可这个太子，有时反倒不如民间孩童，尚能承欢膝下...”
她缓缓合眼，任悲痛流淌，语声戚戚：“民间孩童尚有严父慈母，我的琰儿有什么？陛下予他名分，而真正教他握笔扶弓、予他如山父爱的，唯有兄长您啊！”
成国公目光沉痛。
多年倾注的心血顷刻间付诸东流，即便撇开那些算计不谈，这传承断绝之痛也足以令他肝肠寸断。
在皇后缓声的回忆中，他那份警惕之心，不觉间已渐渐松弛。
皇后抬眼看向成国公，目光灼灼，“兄长，琰儿死了，他的父亲将他彻底埋葬，他是您亲眼看着长大、亲手教导成人的孩子，您就忍心看他这般含冤莫白、死不瞑目？！”
“娘娘！”成国公抬袖拭去颊边泪水，声音沉郁，“那您意欲何为？”
皇后不再多言，猛地从袖中掏出一物，掷入成国公怀中——“这便是杀害琰儿的凶徒，遗落在现场的证物！兄长，您自己看吧！”
成国公端详良久，抬眸直视皇后，目光如炬：“温府的玉牌，这等重要信物...是赵王递来的吧？”皇后大闹宁贵妃宫闱、以及朝臣欲拥立赵王的风声，他早已听闻。皇后能得此物，除却赵王，他想不出第二人。
皇后缓缓摇头，“兄长是想说，赵王想祸水东引，欲借刀杀人，让温恕替他顶下这弑兄的滔天之罪。”她话锋陡然锐利，“可兄长，满月宴那日，温恕确实带了儿子赴宴，事后，他那儿子却未随首批人撤离——我亲自查过宫门记档，他不在首批出宫的名录上。”
“出事时人人争相出宫，唯有他滞留不去！兄长，若非他是坐镇指挥的元凶，怎可能在那种混乱中还长留宫内？”皇后声色俱厉，“这玉牌，便是他百密一疏的铁证！”
“温恕为何偏要带一个‘残废’儿子赴宴？”皇后目光阴鸷，切齿道：“不正是要让所有人都想不到，一个看似最无可能的人，偏偏有胆量、有能耐犯下这弑君弑储的大罪！这，才是他最高明、也最毒辣的算计！”
成国公眉头紧锁，面色凝重：“娘娘！您心知肚明，陛下对此事的态度是息事宁人！如今圣心正眷顾温恕，此刻发难，无异于逆龙鳞而行，非但无法昭雪，反而会引火烧身！”
皇后逼近一步，唇边凝着一抹冰冷的讥诮，“怎么，权势滔天的温阁老，连成国公也忌惮三分了吗？”她不待成国公反应，再抛出一句，吐字如钉，“我明白兄长的难处。动不得温恕，难道还动不得他的儿子吗？”
皇后阴森一笑，语带逼迫，直刺核心：“兄长，琰儿唤您一声舅父，如今他惨死不得昭雪，您这舅父，能忍心坐视不理吗？！”
成国公默然良久，沉声发问：“娘娘...意欲何为？”
皇后抬眸，眼中是彻骨的恨意与疯狂：“我失了琰儿，便要温恕也尝一尝这剜心之痛——血债，必须血偿。”