这日天朗气清，朱棣带着朱高炽往校场去。
刚到门口，就听见里面喊杀震天，士兵们正列阵操练，刀光剑影在阳光下闪得人眼花。
朱棣站在高台上，指着下面的队伍问朱高炽：“你瞧，咱们北平的兵，比起辽东的军卒，如何？”
朱高炽眯眼细看，见北平兵动作也算齐整，出刀有力，只是队列里偶有几个脚步踉跄的，阵型也时有松散。
他沉吟片刻，据实答道：“回父王，依孩儿看，北平的兵，怕是不如辽东的。”
朱棣眉峰一挑：“哦？哪里不如？”
“辽东的兵，队列更严整，”朱高炽道，“孩儿在盖州见过他们操练，无论走阵还是拼杀，几十人如同一人，进退都有章法，喊杀声也更齐，透着股狠劲。再者，他们的步伐更稳，听说每日要练负重行军，耐力比咱们的兵强些。”
他顿了顿，又道：“还有器械，辽东兵用的刀枪，看着比咱们的更趁手，听说铁料不同，打磨得也更精细。昨日见他们的弓箭手，射程也比咱们这边普遍远上几步，准头也更足些。”
朱棣沉默地看着下面，北平兵操练正酣，可经朱高炽一说，那些整齐里的瑕疵便越发显眼。
他心里清楚，儿子说的是实话，只是这话从自家人嘴里说出来，终究有些不是滋味。
“你倒是看得仔细。”朱棣语气平淡，听不出喜怒。
“孩儿不敢欺瞒父王，”朱高炽道，“辽东的操练法子确有不同，他们不单练力气，还练配合，讲究‘一人失位，全队补之’，所以看着更紧凑。还有那队列，用的是新排的阵图，说是从算学里推演出来的，更能发挥人数优势。”
朱棣嗯了一声，没再说话，只望着校场出神。
风从耳边吹过，带着士兵们的呼喝声，可他听着，却总觉得比辽东兵的喊杀声少了些什么。
是锐气，还是那股子经过精细打磨后的韧劲？
朱高炽见父王不语，便也噤声。
他知道这话逆耳，可比起粉饰太平，让父王看清差距，或许才是更要紧的事。
过了半晌，朱棣才缓缓道：“你说得对，是不如。看来，这操练的法子，也得学着改改了。”
语气里虽有沉郁，却也透着股不服输的劲。
这话刚落，旁边的偏将张辅忍不住上前一步，抱拳道：“王爷，世子这话怕是说得过了！咱们北平的兵，跟着王爷南征北战，哪次不是豁出命去拼杀？论血性，论悍勇，绝不输于任何人！怎好这般长他人志气，灭自家威风？”
张辅是沙场老将，跟着朱棣多年，见不得外人说北平兵半个“不”字，此刻脸上带着几分急色，又道：“辽东兵或许器械新些，操练看着齐整，可真到了战场上，还得看真刀真枪的硬功夫！咱们的兵经得多了血仗，那股子狠劲，不是练队列就能练出来的！”
朱高炽闻言，并不动气，只拱手对张辅道：“张将军说的是，北平兵的悍勇，孩儿自然知晓。只是孩儿说的，是操练的法子与日常的打磨。辽东兵的血性或许不比咱们，可他们的配合与耐力，确有可取之处。”
他看向张辅，又道：“将军久经沙场，该知‘知己知彼’的道理。咱们既要看到自家的长处，也得承认旁人的优点，学过来补己之短，方能更强。并非长他人志气，实在是辽东的法子，确有值得借鉴的地方。”
朱棣在旁看着，抬手止住还想争辩的张辅，沉声道：“张辅，世子说的是实话。咱们的兵是勇，可不能仗着勇就闭着眼不认差。辽东能把兵练得更精，定有他们的门道。讳疾忌医，才是真的要坏事。”
张辅听王爷这般说，虽心里仍有些不服，却也躬身道：“末将知错。”只是脸上那股子悻悻之色，一时半会儿还未褪去。
朱高炽见状，又笑道：“张将军不必介怀。其实孩儿在辽东时，听那边的将官说，他们最佩服的，便是北平兵在战场上的那股不要命的劲头，常说‘若论死战，不及北平’。”
这话一出，张辅脸上的神色才缓和了些，嘴角微微动了动，虽没说话，眼里的抵触却淡了不少。
朱棣看在眼里，暗自点头。
炽儿不仅看得清差距，还懂得圆融，既说了实话，又没伤了自家将士的锐气，这份沉稳，倒是比从前更胜一筹了。
只是朱高炽哪里知晓，这辽东军的战力，原是从血火里熬出来的。
当年常孤雏初到辽东，手里不过数千兵马，周遭却是群雄环伺——高家奴据守辽阳，拥兵数万，凶狠狡诈；还有那几个万户府，各怀心思，彼此攻伐不休。
常孤雏硬是凭着一股狠劲，带着那点人马来回冲杀。
先是趁夜奇袭高家奴的粮营，一把火烧了对方的粮草，逼着高家奴出战；再是在辽河岸边设伏，以少胜多，硬生生斩了高家奴的首级。
那一战，辽东军将士个个带伤，却无一人后退，血水染红了半条河，也打出了辽东军的威名。
往后数年，常孤雏又陆续扫平了其他势力，一统辽东。
他治军极严，每日天不亮便让士兵负重跑十里地，弓要拉满一百次才算过关，刀术练不好便不许吃饭。
战场上更是身先士卒，几次陷入重围，都是凭着一股子悍勇杀出来的。
这般摔打出来的队伍，早已不是寻常军队可比。
论单兵战力，个个能以一当十；论配合，十个人便能布下绝杀阵；论胆气，便是面对数倍于己的敌人，也敢嗷嗷叫着冲上去。
这些年，北元残部几次想犯边，都被辽东军打得丢盔弃甲，再不敢轻易南下。
便是在整个大明，辽东军的战斗力也是数一数二的，便是京营的精锐，见了辽东军的操练，也得暗自佩服。
只是这些往事，常孤雏从不向外人提及，朱高炽在辽东时，见的多是操练的规整，却不知这规整背后，是多少场恶战、多少条人命堆出来的狠劲。
此刻朱高炽只知北平兵不如辽东兵，却不知这“不如”二字背后，藏着怎样一段血与火的厮杀历程。
如今北元早已分崩离析，拆成鞑靼、瓦剌两部，各自占了些草场，虽还时常袭扰边境，却再没了往日的气焰。
尤其是捕鱼儿海一带，当年蓝玉大将军曾在此大破元军，如今更是成了鞑靼、瓦剌不敢逾越的界限——倒不是怕了大明的其他兵马，实在是惧了辽东军的厉害。
那捕鱼儿海往北，便是辽东军的防区。
这些年，鞑靼人试过几次南下，刚过了海子边，就被辽东的游骑盯上。
一次，鞑靼的千夫长带着五百骑想抢些粮草，没等靠近屯堡，就被辽东军的火器营拦住。
一阵铳响炮轰，鞑靼人连对方的面都没看清，就折了大半，剩下的慌不择路逃回，回去一说，个个吓得脸色发白。
瓦剌也不例外。
去年瓦剌的王子带着两千精锐，想绕路偷袭辽东的马场，结果被常孤雏亲自带军堵在山谷里。
辽东军凭着地势，先用滚石砸乱阵型，再挥刀冲杀，硬生生把瓦剌人困了三日，最后只放了几个活口回去报信，扔下话来：“再敢越界一步，定叫你们尸骨无存！”
经此几役，鞑靼、瓦剌都摸清了底细——辽东军不仅兵勇，那火器更是厉害，远非他们的弓箭能敌。
捕鱼儿海就像一道无形的墙，墙这边是他们的草场，墙那边是辽东军的刀枪，谁也不敢轻易碰这个钉子。
便是在部族里议事，老人们也常念叨：“那辽东军的营地，比阎王殿还厉害，莫说去抢，便是靠近了，都怕被那黑管子（指火铳）打穿了身子。”
久而久之，捕鱼儿海成了双方心照不宣的界限，鞑靼、瓦剌宁愿在草原上互相攻伐，也绝不肯往辽东军的防区多走一步。
这等威慑，可不是凭空来的。
辽东军常年戍边，与这些部族大小百余战，早已打出了让对手胆寒的威名。
便是北平的将士听了，也得承认，单论震慑边夷的手段，辽东军确实有过人之处。