夜渐深，燕王府书房里还亮着灯。朱棣坐在太师椅上，手里捏着个茶盏，听朱高炽讲辽东的情形，眉头渐渐拧了起来。
朱高炽站在一旁，把在辽东所见所闻细细说来：“父王，辽东那边如今是真不一样了。街市上铺子一家挨一家，货物堆得像小山，南来北往的商队络绎不绝，听说是通了海道，往来买卖方便得很。”
他顿了顿，又道：“更要紧的是军里的事。那边的火炮，已不是咱们常见的样式，听说是改了好几回，射程远了不说，准头也高，炸得也更厉害。火铳也比咱们用的精巧，装填快，还不容易炸膛。”
朱棣握着茶盏的手紧了紧，沉声问：“还有别的？”
“还有那蒸汽船，”朱高炽道，“孩儿在盖州港见过，不用帆，烧煤就能跑，速度比寻常大船快得多，听说已经造了好些艘，能运兵，也能载货。”
书房里静了下来，只有烛火偶尔发出“噼啪”声。
朱棣望着跳动的火苗，半晌没说话。
他久在北平，深知边防不易，原以为自家军备已是不错，没承想辽东竟已走到这步田地。
经济、军备、器械，桩桩件件都透着一股强劲的势头，比北平这边快了不止一星半点。
朱高炽见父王不语，也不敢多言。
他知道父王心气高，如今听着辽东这般强盛，心里定然不是滋味。
过了好一会儿，朱棣才缓缓开口，声音里带着些沉郁：“这么说，辽东是真的起来了。”
语气里听不出喜怒，却透着一股沉甸甸的压力。
他戎马半生，见过不少风浪，可此刻听闻辽东的光景，只觉得肩头的担子又重了几分。
这天下之大，竟有地方已走到这般地步，看来往后的日子，更不能懈怠了。
他端起茶盏，猛喝了一口，茶水已凉，正如他此刻的心境，既有震动，更有一股不服输的劲在心里头翻腾。
朱棣抬眼看向朱高炽，眉头微挑，问道：“既在辽东边防学院待了些时日，你在那里头，到底学了些什么？”
朱高炽垂手答道：“回父王，学院里教的，多是些基础学问。像那算学、格物的底子，还有些军械的粗浅道理，统共就这些。”
他顿了顿，又道：“至于更深的门道，譬如那火炮如何改良、蒸汽船怎么造，听说都在研究院里。只是那研究院不是谁都能进的，得有真本事，过了好几道关卡才行。孩儿如今这点学问，还差得远，自然没资格进去。”
朱棣听着，手指在桌面上轻轻敲了敲，心里头愈发清楚，辽东那边的学问，竟是分了层级的，一层一层往上递进，看来不是一日之功。
他望着朱高炽，缓缓道：“如此说来，你这半年，倒也没白去，至少看清了路数。”
朱棣手指在案几上顿了顿，目光沉了沉，看向朱高炽问道：“你在辽国公府住了些时日，常孤雏那厮，对你可有戒心？”
朱高炽想了想，回道：“父王，常姑父倒没怎么刻意管我，日常相处也算平和，饭食起居都照料得周详。只是……”
他话锋一转，语气添了几分郑重，“若想凭着姑侄这层姻亲，去探些辽东军中的机密，却是半分也近不得。”
“哦？”朱棣眉峰一挑，示意他细说。
“孩儿曾借着闲聊问过几句边军操练的事，他只淡淡说‘按常例来’，再不肯多言。”朱高炽回忆着，“有回路过府里的书房，见他正与几个将官议事，见我走近，里头说话声立时就停了，那几个将官看我的眼神，也带着几分提防。常姑父只笑着说‘些许军务，没什么要紧的’，便支使我去后院看花草，明摆着是不想让我听见。”
他又道：“后来想去盖州的军器坊瞧瞧，托表妹去说情，常姑父只道‘那处是禁地，便是府里人也不得随意进出’，硬是没应允。孩儿才明白，他面上虽热络，心里头的防备却紧得很。咱们这层亲戚关系，在他眼里，怕是抵不过辽东的军机密事。”
朱棣听完，沉默片刻，指尖摩挲着茶盏边缘，冷笑道：“他常孤雏在辽东经营这些年，手里握着那般家底，自然是防着旁人窥探。莫说是你，便是我亲自去，他也未必肯露半分底细。”
“可不是么。”朱高炽点头，“孩儿瞧着，辽东上下，对军中事务都讳莫如深。街市上百姓虽能说些水泥路、蒸汽船的好处，可一提到军队、火器，便都摇头说‘不清楚’，想来是早有吩咐。”
朱棣嗯了一声，眸色沉沉：“这也难怪，他能把辽东整治得这般模样，心思定然缜密。防备着些，也是常理。只是……”
他话没说透，却透着一股凝重。
自家与辽东，明面上是亲戚，暗地里却藏着较量，常孤雏这等防备，既是谨慎，也是一种无声的警示。
朱高炽见父王神色，便知他心里自有计较，又道：“好在他也没对孩儿动什么疑心，日常相处还算融洽，没闹出什么不快。”
朱棣摆了摆手：“他既没撕破脸，咱们也不必露锋芒。你能看清他的防备，便不算白去这一趟。往后……还需再细些。”
说罢，他望向窗外沉沉夜色，眉头锁得更紧了些。
这辽东的水，看来比想象中还要深。
次日天刚亮，朱棣便换了身便服，带着两个护卫，往姚广孝所在的庆寿寺去。
一路穿街过巷，不多时便到了寺门。
姚广孝正在禅房打坐，听闻朱棣来了，忙起身相迎，引着他到里间坐下，奉上刚沏的清茶。
“道衍，今日来，是有桩事想与你商议。”朱棣呷了口茶，开门见山，“昨日炽儿说了辽东边防学院的事，里头教的学问，倒有几分新意。我想着，派些咱们这边的人，去那学院里进修些时日，学些真本事回来，你看如何？”
姚广孝捻着胡须，沉吟片刻，缓缓摇头：“王爷，此事怕是难成。”
朱棣眉峰一挑：“哦？何以见得？”
“常孤雏在辽东经营多年，心思缜密，防备甚严，这是其一。”姚广孝声音平静，“昨日大公子既说，便是他这层姻亲，想探些军中机密都难，何况是咱们北平派去的人？那边防学院瞧着是教学问，实则怕是与辽东军务、器械革新紧密相连，常孤雏怎会轻易让外人涉足？”
他顿了顿，又道：“大公子去时，是以世子身份，又是常孤雏的内侄，于情于理，他都得给几分颜面，不好直接拒之门外。可若是咱们再专门派人去，明摆着是要学他的底细，常孤雏岂会看不明白？依老衲看，他定然会找些由头推脱，断不会应允。”
朱棣指尖在桌面轻轻敲着，眉头微蹙：“难道就一点法子都没有？那学院里的学问，若是能学来，于咱们北平的军备、民生，都大有裨益。”
“王爷的心思，老衲明白。”姚广孝点头，“只是常孤雏非寻常人，他能把辽东打理得这般强盛，定然是个极护短的性子，自家的长处，岂肯轻易示人？大公子在时，他怕是早已留了心，只教些皮毛基础，核心的东西，绝不会外露。如今再派人去，怕是连门都进不去。”
他看着朱棣，又道：“再者说，咱们与辽东，虽无明面上的嫌隙，可暗地里的较量却从未断过。常孤雏若是答应了，岂不是把自家的家底，送到咱们眼皮子底下？以他的精明，断不会做这等赔本买卖。”
朱棣沉默了半晌，心里头那点念想，渐渐凉了下去。
他何尝不知姚广孝说得在理，只是昨日听朱高炽讲起辽东的种种，实在心痒难搔，总想着能学些门道回来。
如今被姚广孝点透，才觉自己这念头，确实有些太急了。
“你说得是。”朱棣叹了口气，“是我太想当然了。看来这辽东的学问，不是那么好学的。”
姚广孝合十道：“王爷也不必懊恼。大公子既在那边待过些时日，多少总能带回些见闻，咱们慢慢琢磨，或许也能窥出些门道。强要去求，反倒容易弄巧成拙，让常孤雏起了更大的戒心。”
朱棣点了点头，端起茶盏一饮而尽，心里头虽有不甘，却也明白，此事只能暂且搁下了。