百姓们最先是从风声里察觉到不对的。
一开始，是城里的捕快悄悄议论，说南方出了乱子，说是从哪冒出来的一股“前朝余孽”，旗帜打的是复国的大旗，先后吞了几座边城，攻势极猛，朝廷三次派兵镇压，都无功而返。
没人当真。
毕竟朝廷强兵在握，怎么会怕几只土鸡瓦狗？
更何况，那是叛军，叛军哪有不烧杀抢掠的道理？
一批接一批的百姓逃出南方，家当背了一背篓，孩子抱一个、牵一个，脸上写满了惊恐和不安。
他们都以为，苦日子来了。
谁能想到前朝的人卷土重来？
谁又能赌得起这群披甲持刃的兵是不是疯子？
于是人一跑就是成村成镇，鸡犬不留，门锁都顾不上，田也不收，仓也不关，只盼能逃得一命。
而南方真正的变天，就是在这批人走后开始的。
那些走不掉的老人、病人、瘸腿的、瞎眼的、连饭都难做一口的，躲在屋里抖了一天一夜，等着城门口传来哭声、火光、血腥味。
结果却听见了马蹄声整齐地响过街巷，兵刃入鞘，轻声低语，还有人敲门递粮。
一座座空了大半的城池，没等来洗劫，而是迎来了整编队伍，整齐地卸下粮仓、搬来农具，把官府那点积年不动的账册重新登记，一户户分配田地。
农具、种子，统统按人口下发，哪家房子破了，就派人修。
哪条水渠断了，就立刻挖新。
不管信不信，他们就是这么干了。
最早那几批老人甚至还误以为这是在演戏，直到看见自己家门口被修好的泥墙、地里种下的第一茬新苗、锅灶里真正烧开的水，那种荒诞的感觉才慢慢转为呆滞。
再往后，是震惊。
然后，是悄悄的感激。
等再后来，就变成他们口中一句句的“还好我没跑”。
但那些跑出去的百姓想回时，却没那么简单了。
复国军在所有旧百姓的土地边缘都设了关卡，重新登记户籍、核查家谱，连逃难的路线都要查。
不是谁回来都能重新安家。
有些人被查明身份不清，或者无户无名的，就直接被编进开垦队，从最苦的荒地干起，靠出工挣吃饭。
再也不是谁都能随便来、随便占。
落在百姓眼中，没想到这群“复国余孽”，看起来比朝廷还讲规矩。
京城终究也不是听不见风的耳聋之地。
南方那些事，一开始朝堂还装作不在意，只道是乱民作祟，过几日自会平。
可三道兵马无一回音，连带着驻地文书皆断，御史台急了，兵部慌了，百官眼神里都开始浮动。
最叫人坐立难安的，是南地的老百姓非但不反，反而传来一句句诡异到刺耳的夸赞——“比朝廷还像官。”
这话传进金銮殿时，陛下脸色冷到了极点，手里的玉简都险些捏碎。
朝堂上的气氛，一夜之间从沉默变成了惊惶。
这年头，陛下手下已没多少能用的了。
能征善战的，不是折损沙场、尸骨未寒，就是被湛丞那边收罗过半，明面归顺、暗地归心，连兵部侍郎都说一句“再打下去，恐怕真要打到自己人身上”。
而剩下的这些文臣武将，哪个不是趋利避害、只会摇尾？
最后陛下只能冷声点人：“湛家。”
殿中一静。
无人敢出声，毕竟湛家，差点是要被彻底抄的。
湛丞的身世，从他开始起复的时候就藏不住了。
没想到湛丞竟然是被湛侯府养大，一直到现在还能养兵买马开始造反！
皇帝气的直接要抄湛家九族。
哪知道如此却没人可用，只剩下湛家。
而湛陵。
年少，精明，不曾入仕，清白干净，又真真切切，是湛侯爷的亲子。
“让湛侯起复，携亲子湛陵出使南方。”陛下冷冷道，“既是湛家的人，便替朕走这一趟。”
朝臣们纷纷跪下应命，没人敢再言一句。
毕竟如今这局势……能用的，确实也只剩下湛家了。
……
湛家侯府，如今早已不复当年风光。
曾几何时，这里门庭如市，朝臣权贵络绎不绝，就连宫里的嬷嬷来传旨也得先候在花厅。
可自从那年湛丞被揭出身世，被一纸密折拉入天牢，侯府也随之被推上风口浪尖。
罪名是私藏逆血，图谋不轨，差一点就抄了满门九族。
那一夜，侯府灯火通明，哭声震天。
被压进大牢的人，死的死、疯的疯，就连世代忠仆都有人不堪刑罚咬舌而亡。
后来虽说罪名未坐实，陛下一声“看在老臣多年功绩”下旨留下一线生机，可湛家……已如风中残枝。
如今偌大一座府邸，只剩寥寥不到十个小厮丫鬟，日日小心翼翼地打扫院子，连咳嗽都压着嗓子，不敢让外头听见半点动静。
几个姨娘，没孩子的早在府难那天就收拾细软一夜逃了个干净。
剩下的，带着骨肉的，也不过缩在偏院不敢出门，听风吹草动就瑟瑟发抖。
再没人敢说“湛家是天家外戚、百年勋贵”了。
侯府大房主母久病在床，日夜卧榻，连话都说不清，只靠几根银针吊命。
至于老夫人，在那场动荡后第二日便一病不起，悄然去了。
风声未止，湛家已是一地残灰。
书房内，一盏孤灯摇曳微光。
湛侯爷眉眼低沉，头发已有些许斑白，披着半件鹤氅，坐在榻上看着对面那名少年。
“这趟你要去见湛丞，”他声音低哑，透着疲惫，“是奉旨前往，不是私情相认。你记住——”
湛陵站着，背挺得笔直，容貌俊朗清隽，一双眼带着几分少年特有的沉静和冷光。
“孩儿明白。”他说。
“他如今不是湛家的人，是陛下的钦犯。你也不是去做兄弟，是去查清南方真假。”侯爷一字一句道。
“若他真图谋不轨……”
他没往下说，只是手指缓缓在几页残卷上摩挲，眼神隐隐泛起痛意。
湛陵静静看着那只略显苍老的手，许久，才轻声开口：
“我知道我是谁。”
……
湛陵立在那儿，沉默良久。
窗外风起，摇落檐角的一枝枯叶，书房烛火跳了两下，微光里，他的神色动了动，终于还是问出口：
“父亲，当年……爷爷真的没留下什么遗言吗？”
这话一出，侯爷的指尖顿了顿。
许久，他才抬眸望了湛陵一眼，眼底那抹复杂，沉沉地像是积压了太多年。
“你也在怀疑。”
他语气并无起伏，只是低低说了一句，便低头取出书案底下一只尘封多年的锦匣。
那匣子他藏了很久，没人知道它还在，更没人敢提起。
“这是你爷爷走之前留下的。”他说着，将那匣子缓缓打开。
里头没有金银，也没有兵符信物，只有一封用旧布包着的薄信，纸张泛黄，边角早已磨损，似是被人翻阅了无数遍。
湛陵蹲下身，伸手接过那封信，慢慢展开。
字迹刚劲而克制，墨迹早已泛灰，只有短短寥寥数行：
【此生并无大憾，惟一念未尽，曾负恩于一人。吾儿若见其后，勿留刀锋。】
无名、无姓、无更多言语。
湛陵盯着那行“勿留刀锋”，沉默良久，手指一点点收紧。
“湛丞，是他指的那个人吗？”他低声问。
侯爷眼神灰沉，声音沙哑：“我不知道。可也许……是我早年信错了人。”
“你爷爷当年是亲手按下奏章、递交密折、送那孩子进了天牢的。”他顿了顿，声音哑得发紧，“他说那是忠义，但我后来才知道……那也可能是错。”
湛陵没有回话，只是将那封信重新折好，小心地收进怀里。
他站起身，神色没变，只是眼里那一点光，不同了。
“我会去的，父亲。”他说。
“我会亲自见他一面。”
无论他是敌，是友，是叛，是亲。
……
湛府二房，一直冷冷清清，仿佛被整个侯府遗忘在了深巷里。
偏院的帘子从年初垂到年尾，日日香火不断，却无人敢轻易靠近。
屋里那位二夫人，已许久不曾踏出半步。
自从那件事传开，她便像是被抽走了整条命。
自己一手带大的儿子，不是亲骨肉，也不是旁系，更不是谁的私生子，而是……前朝余孽。
那一日，她在书房外听见家仆偷偷议论，说“那孩子其实是被调换过的”，“他不是湛家人，是逆臣之后”。
她发疯似地冲出去理论，可大家都说是，话里面字字句句，都是刀。
她记得那夜自己哭得几乎抽过去，连带着喉头都哑了，一连几日滴水未进，整个人像被雷击一般僵着。
她想过杀了他。
那个她一手带大、却从未亲近过的“儿子”。
那孩子从小就冷，沉默、拘谨、不像她肚子里生出来的，连笑也少得可怜。
她曾以为是自己哪里做错了，如今才知道，他从一开始就不是她的。
是敌人，是火坑，是埋在她身边的一颗定时雷。
若不是那时，大儿子她真正的孩子，从沉睡中奇迹般地醒了过来，她早就疯了。
她记得清清楚楚，那个夜晚，大儿子睁开眼的那一瞬，眼底是惊人的安静与清醒。
而他醒来的第一句话，就是低声对她说：
“娘，别怕。”
她抱着他哭得撕心裂肺，连一句完整的话都说不出来。
而他抬起手，轻轻替她擦去泪。
“我当年没死，”他说得很轻很慢，眼神却笃定异常，“有人救了我。”
“代价是我必须沉睡十年。”
那一刻，二夫人浑身的血都凉了一半。
她几乎要颤着声问：“谁？”
他却只是轻轻摇了摇头，低声说：
“我不知道。”
那一夜之后，二夫人从偏执的惊惧中缓缓回神。
她知道，真正属于她的孩子，回来了。
而另一个……那个她从小不敢亲近、又隐隐发怵的“儿子”，如今已是湛丞。
不再是她能左右的人。
……
整个京城，近来都像是被一层压不住的雾包着，街头巷尾，连茶摊说书的都开始小声嘀咕那南方的事。
“听说了吗？南边又丢了一座城。”
“哪一座？”
“建原。”
“不是刚刚派了兵去镇的吗？”
“没回音，据说整营人马，全都不见了——就跟之前那三座一样。”
说话的人把声音压得极低，可眼角扫视四周的警惕掩不住的悲伤。
“不是说，是个什么土霸王吗？从前朝跑出来的余孽？现在已经占山为王啦？”
“哪儿是占山，直接占城池了，还是连占十几城的那种。”
“啧啧……真成气候了。”
原本只是些小声闲谈的传闻，渐渐就变成了人人耳熟能详的“八卦”。
朝廷三次出兵，三次无功而返。
有兵没将，有将没命。
而那群被称作“前国余孽”的人，不仅没烧杀抢掠，反倒在地方开始“设制发粮、修渠理水、改土为田”。
有从南方逃回的流民，悄悄在人群中说：“人家都分田地了，还给破庙修了屋檐……你说他像个贼吗？”
一石激起千层浪。
百姓议论，商贾观望，官员噤声。
整个京城的空气里，弥漫着一股微妙的气息。
惶恐，不安，和……某种被压抑得太久的躁动。
而坊间，甚至开始有人私下叫那个南方的“土霸王”一个新名字：
“南王。”
没人知道他真名，只知道他兵强马壮，粮草富足，号令严明，如今手握数城地脉，百姓愿随，兵士愿死。
这是京城最怕听到的东西。
一个有“民心”的叛军。
朝堂上已有风声传出，太后亲自上折，责问陛下为何不除心腹大患。
而内阁则左右推诿，只言此人来历成谜，未明真相，不可妄动。
……
南方，临江城。
城外百里稻浪翻滚，水渠清明，地头上还有兵士帮着农人修整田垄。
谁若远远望去，怕是难以将这片景象与“叛乱”二字联系起来。
而在城中主府，湛丞立于长廊尽头，白衣轻束，披风未解，指间转着一封刚刚送来的密信。
信纸干燥，来自北地快马加急，只一行小字：
“湛陵将至，奉旨南行。”
湛丞看着那几个字，低低一笑，唇角勾出一抹意味不明的弧度。
他的五官本就锋利俊美，笑时却像是带了点少年气，偏偏那笑意不达眼底，反倒叫人莫名发寒。
他将信纸缓缓收起，转身回了厅中。
那几个守在一旁的副将见他笑，都不敢出声，只等着主子吩咐。
“备马，”湛丞轻声开口，声音漫不经心，“我这位大哥千里迢迢亲临，自然是要好好招待一番。”