“公主”带来血淋淋的情报，彻底剥开了联邦华丽外衣下腐烂的肌体。
秘密警察的监控如同无形的蛛网，笼罩着底层民众；异议者的神秘失踪散发着浓重的血腥味；底层劳工被残酷剥削榨干最后一丝血汗；资源分配的极度不公将“无用者”推向绝望的深渊。
这些真相，经由卡罗尔之口，沉重地压在联盟代表团每一位核心成员的心头。
联邦的幻影早已消散，如今赤裸裸显露的，是一个强大、冷酷、内部矛盾重重但也因此更加危险的敌人。林峰那句“做好最坏的打算”的警示，在每个人心中回响。
他们深知，帕梅拉·米尔顿和兰斯·霍恩绝不会容忍一个看清了他们黑暗内核、并且拥有独立武装和理念的联盟继续存在。
联盟代表团在联邦的所见所闻，尤其是林峰、瑞克、卡罗尔等人敏锐的洞察和坚定的立场，同样在联邦高层内部引起了强烈的反应。
帕梅拉·米尔顿总督那场奢华的欢迎盛宴未能软化联盟，兰斯·霍恩精心设计的拉拢与分化策略也接连碰壁，代表团成员对联邦森严等级和阴暗面的抵触更是毫不掩饰。
这一切，都被帕梅拉和兰斯视为对联邦权威的挑战和对他们“整合”计划的严重阻碍。
在联盟代表团结束官方行程，等待最终会晤安排，或者说等待联邦方面最终摊牌的几天里，联邦行政中心最顶层，那间俯瞰着整个核心区的、宽敞而冷峻的总督办公室里，一场决定联盟命运的闭门会议正在紧张进行。
与会者只有三人：帕梅拉·米尔顿总督、她的首席行政顾问兼心腹兰斯·霍恩，以及联邦内务部负责内部安全与监控的部长，一个名叫卢瑟·克雷格的男人。
克雷格身材瘦削，眼神阴鸷，穿着剪裁合体的深灰色制服，坐在那里如同一块冰冷的石头，散发着令人不安的气息。
办公室内光线明亮，巨大的落地窗外是联邦核心区规划整齐的街景和远处高耸的围墙轮廓。
室内陈设奢华而冰冷，昂贵的红木办公桌，真皮座椅，墙上挂着描绘联邦“重建伟业”的巨幅油画。
空气中弥漫着淡淡的雪茄烟味和一种无形的压力。
帕梅拉·米尔顿端坐在宽大的总督座椅上，她今天没有穿华丽的礼服，而是一身剪裁利落的深色行政套装，脸上没有了面对林峰时的热情笑容。她的手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出轻微的哒哒声，显示出她内心的不平静。
“说说吧，兰斯。”帕梅拉的声音平静，但带着一种居高临下的命令感，“你对联盟代表团的评估。尤其是那个林峰。”
兰斯·霍恩坐在帕梅拉侧面的沙发上，他依旧穿着笔挺的西装，脸上带着那副职业化的表情，但眼神深处隐藏着一丝挫败后的阴郁。
他微微欠身，语气恭敬而条理清晰：“总督阁下，经过这段时间的接触和观察，联盟代表团，尤其是其核心领导层，比我们最初预想的要…棘手得多。”他顿了顿，整理着思路。
“林峰，此人极其沉稳，洞察力惊人，意志坚定。他对我们的展示和提议始终保持高度警惕，对联邦的等级制度和资源分配模式抱有根深蒂固的抵触。他牢牢掌控着代表团的方向，其独立自主的立场不容动摇。”
“瑞克·格莱姆斯，作为联盟的精神象征之一，经历过多次背叛，对强大外部势力有着天然的警惕和敌意，难以被拉拢。”
“玛姬·格林，性格刚烈，对山顶寨的独立有着近乎偏执的坚持，是抵制‘整合’最强烈的代表。”
“卡罗尔·佩莱蒂尔，观察力敏锐，行动隐蔽，我们怀疑她多次潜入限制区域，获取了不利于联邦的信息。”
兰斯将代表团核心成员的特点和态度一一剖析，语气中带着一丝无奈。
“棘手？”帕梅拉嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“我看是顽固不化！不识抬举！我们展示了联邦的强大与秩序，提供了合作与发展的机会，他们却抱着那些原始的、低效的生存方式不放！甚至对我们的内部事务指手画脚！”她的声音提高了些许，带着明显的不满和傲慢。
兰斯点点头，顺着帕梅拉的话锋：“是的，总督阁下。他们的顽固，源于一种…危险的独立意识和对自身规则的盲目坚持。他们拒绝承认联邦模式的优越性和必然性。更关键的是，”兰斯加重了语气。
“他们并非一盘散沙的小型幸存者团体。根据我们的情报和观察，联盟拥有相当规模的人口，约一万两千人，三个核心，社区亚历山大、山顶寨、神之国，结构稳固，外围还有多个定居点和哨所。”
“他们拥有一支经历过低语者战争洗礼、实战经验丰富、战斗意志顽强的武装力量。更重要的是，他们内部高度团结，核心领导层之间信任牢固，难以分化。”他身体微微前倾。
“总督阁下，这样的一个团体，拥有独立的武装、独立的治理体系、独立的价值理念，并且对我们联邦的‘整合’意图抱有深刻的警惕和抵触…”
“它不再是一个可以轻易吸纳或控制的‘伙伴’，而是一个潜在的、具有威胁性的不稳定因素。它位于弗吉尼亚州西部，地理位置重要，资源丰富。”
“如果任其发展，或者…如果它成为其他对我们不满势力的标杆或庇护所，将对联邦的东部边界安全和‘重建区’的扩展计划构成实质性威胁。”
兰斯的话，清晰地将联盟定位为“威胁”而非“伙伴”。他的分析直指核心——联盟的独立性和实力，是联邦无法容忍的。
内务部长卢瑟·克雷格一直沉默地听着，此时才用他那沙哑、如同砂纸摩擦般的声音开口。
“霍恩先生的分析很准确。我的部门也收到了相关报告。代表团成员，尤其是那个卡罗尔·佩莱蒂尔，活动轨迹可疑，很可能接触到了我们限制区域的不安定分子，获取了负面信息。而且，”他顿了顿，语气更加冰冷。
“防卫军指挥官墨瑟…近期情绪似乎不太稳定。他与联盟的林峰、瑞克有过接触。虽然目前没有证据表明他有异心，但需要…加强关注。”
克雷格的话，暗示了联邦内部监控的无孔不入，也点出了墨瑟这个潜在的不稳定因素。
帕梅拉听完两人的汇报，脸色更加阴沉。
她站起身，走到巨大的落地窗前，背对着两人，望着窗外她统治下的“秩序世界”。沉默了片刻，她转过身，眼神锐利如刀，下达了指令：
“既然他们拒绝以平等的姿态融入联邦的秩序，那么，我们就必须帮助他们认清现实。”帕梅拉的声音冰冷而决绝。
“联盟的独立性，必须被消除！他们的武装力量，必须纳入联邦防卫军的统一指挥！他们的资源，必须由联邦统一调配，实现最高效率的利用！他们的领导层…要么接受联邦的规则，成为我们体系的一部分，发挥他们的价值；要么…就被边缘化，或者清除！”
她看向兰斯：“兰斯，你之前的策略过于温和了。对于这种顽固的团体，需要施加更大的压力。立刻着手制定详细的‘整合’方案！方案的核心目标，是彻底瓦解联盟的独立架构，将其完全纳入联邦的治理体系！”
兰斯眼中闪过一丝精光，他立刻领会了帕梅拉的意图：“明白，总督阁下。方案将围绕几个核心点展开。”他语速加快，思路清晰。
“首先，利用联邦强大的军事力量进行威慑。在联盟代表团返回后，立刻调集一支规模可观、装备精良的防卫军部队，部署在弗吉尼亚州与俄亥俄州交界区域，靠近联盟的核心社区，进行‘例行演习’或‘边界安全强化’。用钢铁洪流让他们感受到联邦不可抗拒的力量。”
“其次，在展示武力的同时，重启接触。这次不再以我个人名义，而是以联邦重建委员会官方名义，向联盟议会发出正式‘邀请’，要求他们派遣代表，必须是林峰、瑞克、玛姬等核心决策者前来联邦，就‘深度合作’和‘区域安全一体化’进行‘最终磋商’。地点设在联邦境内，由我们掌控。如果他们拒绝前来，或者派次要人物敷衍，则视为对联邦权威的公然挑衅，为后续行动提供借口。”
兰斯停顿了一下，眼神变得更加冷酷。
“再者，如果他们迫于压力前来，那么…就将他们留在联邦！在谈判过程中，利用各种手段——优厚的职位许诺、舒适的生活条件、甚至…必要时采取一些特殊措施，由克雷格部长的内务部配合——促使林峰、瑞克等关键人物接受联邦的职位和规则，将他们纳入联邦体系。”
“只要控制了核心领导层，联盟的独立意志自然瓦解，剩下的社区和武装力量将群龙无首，更容易被收编和控制。”
他没有明说对那些顽固不化、拒绝合作的领袖比如玛姬·格林会如何处置，但眼神中的寒意不言而喻，暗示必要时需要采取更果断的措施，消除他们对联盟的影响力，甚至扶持联盟内部更“务实”的派系。
帕梅拉对兰斯的方案表示认可，她补充道。
“同时，启动对联盟内部的情报渗透。克雷格部长，你的人要行动起来。利用贸易往来、人员流动、甚至策反联盟内部对现状不满的人员，获取联盟各社区的详细布防图、资源储备点、领导层活动规律等核心情报。为可能发生的…最坏情况做好准备。”她的目光扫过克雷格。
克雷格阴鸷地点点头：“已经在进行，总督阁下。联盟并非铁板一块。亚历山大社区内部，对联邦生活抱有向往的人不少。山顶寨和神之国相对封闭，但也不是没有突破口。我们会找到愿意合作的人。”
帕梅拉最后看向兰斯：“至于墨瑟…暂时不要动他。他手握兵权，在士兵中有威望。加强监控即可。如果他在‘整合’联盟的过程中表现出任何不配合…再处理不迟。”她的话语中带着对权力的冷酷算计。
“另外，”帕梅拉走到办公桌前，拿起一份文件。
“通知资源分配委员会，从下个月起，对弗吉尼亚州西部边境的几个小型幸存者据点，像橡木林、黑水河湾等的‘援助’物资，削减百分之三十。理由…就说资源调配紧张，优先保障核心重建区。”
她嘴角露出一丝冷笑，“让联盟周边的邻居们…感受一下压力。或许…他们会更愿意配合联邦的‘整合’计划。”
会议结束。兰斯和克雷格领命而去。兰斯眼中闪烁着兴奋和野心，他视“整合”联盟为一项重大的政治功绩，是他攀上权力高峰的关键一步。克雷格则如同阴影般退去，开始部署他那张无形的监控与渗透之网。
帕梅拉独自站在落地窗前，望着窗外她统治下的“秩序”世界，眼神冰冷。
在她看来，联盟的独立，是对她精心构建的联邦秩序的一种侮辱和威胁。她绝不允许任何力量挑战联邦的权威和她制定的规则。
无论林峰等人多么顽强，在联邦绝对的力量和精密的筹划面前，他们的抵抗终将是徒劳的。联盟的命运，在她心中已然注定——要么臣服，要么毁灭。
联邦的战争机器，开始为“整合”联盟而悄然启动。冰冷的筹划取代了虚伪的客套，钢铁的意志瞄准了远方的目标。
联盟代表团在联邦的探索之旅，即将迎来最终的摊牌时刻。
而远在弗吉尼亚州的联盟家园，尚不知晓，一场巨大的风暴正在向他们逼近。