崇祯三年，冬尽春未至。
横扫辽南的兵锋过后，是短暂的肃杀与重建。
复州的血迹未干，盖州的硝烟方散，征虏前将军、辽东经略孙传庭并未沉醉于连克坚城的喜悦中。
在留下足够兵力分守复州、盖州，弹压地方，安抚流民，并紧急向登莱催调粮秣以解饥荒之后，他亲率麾下最为精锐的三万步骑，沿着辽东半岛的脊梁，一路向北，剑指辽沈。
沿途所经诸城，如耀州、海州，情形大抵相同。
后金主力北撤时，执行了残酷的坚壁清野，能带走的丁口、牲畜尽数裹挟，带不走的房舍粮秣则付之一炬。
留下的，多是些被刻意抛弃的汉军旗老弱残兵，以及数量庞大、面黄肌瘦、在死亡线上挣扎的汉民百姓。
零星的后金哨探远远望见“孙”字大旗和那无边无际的赤色洪流，便如雪遇沸汤，顷刻消融遁走，不敢有片刻停留。
大军行至，几乎兵不血刃。
城头变幻的，不过是从一片死寂的破败，换上了大明那略显陈旧却依旧令人心安的赤旗。
孙传庭下令，开官仓赈济——尽管仓中存粮往往十不存一，但总能吊住许多人性命；
严惩趁乱劫掠的兵痞与地痞——用几颗血淋淋的人头，迅速恢复了最基本的秩序。
他像一位高超的医师，在战争留下的巨大创伤上，进行着最紧急的止血与清创。
这一日，大军前锋已抵辽阳城南二十里。
时值腊月三十，岁除之日。
天公却不作美，铅灰色的云层低垂，压抑得让人喘不过气，细密的雪沫子被凛冽的北风卷着，抽打在冰冷的甲胄上，沙沙作响。
天地间一片苍茫，唯有军中那无数面赤色旗帜，在灰白背景中倔强地飘扬，如同不肯熄灭的火焰。
中军大旗下，孙传庭勒马而立。
他依旧穿着那身洗得发白的青袍，外罩一件半旧的玄色大氅，面容清癯，目光沉静地望向北方那座在风雪中若隐若现的巨城轮廓。
辽阳。
这不是一座普通的城池。
它是大明曾经在辽东的统治中心，是辽东都司的所在地，承载着无数汉家儿郎拓土开疆、戍守边陲的记忆，也铭刻着萨尔浒惨败后，山河破碎、胡尘漫天的屈辱。
如今，它就在眼前，近得仿佛能听到它残破身躯在风雪中的呜咽。
“经略，夜不收回报，辽阳城内……几无守军。只有些饿得走不动的百姓，和……和一些没来得及跑掉的汉官，缩在官署里。”
赞画在一旁低声禀报，情绪复杂难明，似是轻松，又似是沉重。
孙传庭微微颔首，脸上看不出喜怒。
这个结果，在他意料之中。
皇太极壮士断腕，弃车保帅，辽阳这等已悬于海外、无法坚守的重镇，自然在舍弃之列。
那些被留下的汉官，不过是无用又可弃的棋子。
“传令下去，大军放缓速度，先锋营入城警戒，接管四门及武库、粮仓。中军随本帅入城。告诫各部，严守军纪，不得扰民。违令者，斩。”
他沉声下令，带着不容置疑的威严。
“得令！”
队伍再次启动，如同一条沉默的赤龙，在岁末的风雪中，缓缓游向那座饱经沧桑的古城。
越是靠近，破败的景象便越是触目惊心。
护城河早已冰封，河床上堆满了垃圾和冻硬的污物。
城墙高大依旧，但墙砖上布满刀劈斧凿和火炮轰击的旧痕，许多垛口都已残破不堪。
城门楼更是被大火焚毁过半，只剩下焦黑的木架倔强地指向阴沉的天空，像一具巨大的骸骨。
城门洞开，如同一个失去生气的巨兽之口。
门轴大概早已损坏，巨大的包铁木门歪斜地倒在一旁，被积雪半掩。
城内弥漫出烟灰、霉烂与隐约的尸臭，令人作呕。
孙传庭策马，缓缓穿过幽深的门洞。
门洞内壁，布满了暗褐色的污迹和一道道绝望的抓痕，无声地诉说着曾经发生在这里的混乱与惨剧。
光线一暗复又一亮，眼前的景象，让久经沙场、心硬如铁的孙传庭，瞳孔骤缩。
这哪里还是那座号称“辽东根本”的繁华巨邑？
目光所及，尽是一片断壁残垣。
曾经车水马龙的街道，被瓦砾和积雪堵塞，几乎难以通行。
两旁鳞次栉比的屋舍，十之七八都已化为焦土，只剩下几根熏黑的梁柱孤零零地立着。
偶尔有几间相对完好的房屋，也门窗洞开，里面空空荡荡，如同被掏空了内脏。
风雪之中，几乎看不到人影。
只有一些蜷缩在残垣断壁下、裹着破布烂絮的身影，在马蹄声和脚步声临近时，才如同受惊的老鼠般，蜷缩的身躯微微颤动，抬起一双双麻木、呆滞，失去了所有生气的眼睛，茫然地望着这支突然闯入的军队。
他们大多是老弱妇孺，面黄肌瘦，颧骨高耸，眼神里没有恐惧，没有欣喜，只有一种被苦难磨砺到极致的空洞。
几个孩子躲在大人身后，瘦得只剩下一双大眼睛，怯生生地看过来。
空气中弥漫着死寂，唯有风掠过废墟的呜咽，以及军中旗帜猎猎的声响。
这就是被后金统治了十余年，又在最后被无情抛弃的辽阳。
孙传庭心头一阵沉重，收复失地的豪情，在这人间地狱般的景象前，显得如此苍白。
他仿佛能听到，这片焦土之下，无数冤魂在哭泣，在呐喊。
“经略，往都司衙门方向清理道路吗？”亲兵队长上前请示，打破了这令人窒息的沉默。
孙传庭深吸了一口凉气，点了点头：“去吧。动作轻些，莫要惊扰了……这些百姓。”
大军如同血液注入一具濒死的躯体，开始缓慢而有序地向城内推进
士兵们默默地清理着街道上的障碍，设立警戒，搜寻可能存在的危险。
整个过程，除了必要的号令，几乎无人喧哗，一种沉重的氛围笼罩着所有人。
正在此时，前方传来一阵骚动。
只见一队约二三十人的队伍，穿着各式各样、但都显得破旧不堪的明朝官服，深一脚浅一脚地踏着积雪，踉跄着向中军方向跑来。
为首一人，年纪约莫五十上下，面有菜色，头上却戴着一顶不知从哪里寻来的、明显不合尺寸的乌纱帽，跑动间歪歪斜斜，显得极为滑稽。
他们跑到孙传庭马前十余步处，便噗通一声齐刷刷跪倒在地，在冰冷的雪地里磕头如捣蒜，悲声高呼：
“罪臣等张文焕（卑职等），恭迎王师！恭迎经略大人！”
“王师天威，光复辽阳，我等……我等盼王师，如久旱盼甘霖啊！”
“罪臣等忍辱负重，苟全性命于胡虏治下，无一日不思念大明，思念陛下啊！”
声音凄切，情真意切，仿佛受了天大的委屈。
孙传庭端坐马上，面无表情地俯视着这群人。
他目光如刀，缓缓扫过他们那一张张虽然憔悴，却依稀能看出往日养尊处优痕迹的脸庞，扫过他们那不合身的官服，以及那刻意表现出来的激动与忠诚。
他认得其中几个面孔，是从锦衣卫提供的、那些在广宁、辽沈陷落后未能殉节或逃离，反而接受了后金官职的汉官名单上看到的。
“忍辱负重？”孙传庭冷哼一声，让那些哭诉声戛然而止，“尔等是在这辽阳城内，为谁家之臣，负何等之重？”
跪在最前面的那名老者，闻言浑身一颤，抬起头，脸上挤出悲苦之色：“经略明鉴！罪臣等……等皆是迫不得已啊！家小性命皆操于胡虏之手，若不相从，便是阖家身死之祸！然臣等心中，始终存有华夏之念，从未敢忘大明社稷啊！”
“哦？”孙传庭嘴角微勾，冷笑道，“本帅听闻，伪金设六部，理政事，其中不乏汉臣。尔等在此辽阳旧都，想必也各有职司？是替伪金征收粮赋，还是督造器械？是审理诉讼，还是……管理这满城的包衣阿哈？”
他每问一句，下面那些人的脸色就白上一分。
孙传庭的话，像鞭子一样抽掉了他们试图披上的“不得已”的外衣，直指核心——他们是在为异族统治效劳，维持着压迫本族同胞的机器。
那戴乌纱帽的老者冷汗涔涔，急忙辩解：“经略……经略容禀，罪臣等……虽有些微末职司，却从未敢残害同胞，反而……反而多方周旋，保全了不少百姓性命啊！”
“周旋？保全？”孙传庭的目光越过他们，看向远处废墟间那些瑟瑟发抖的饥民，声音陡然转厉，“那这满城废墟，这饿殍遍野，便是尔等周旋保全的结果吗？！”
一声厉喝，犹如惊雷，震得跪地诸人魂飞魄散，磕头不止，连称“死罪”。
孙传庭不再看他们，对身旁的赞画冷冷道：
“将这些‘忍辱负重’之人，姓名、原籍、在伪金所任官职，一一登记在册，严加看管，听候朝廷发落。其所言是否属实，有待详查。”
“是！”赞画躬身领命，一挥手，便有军士上前，将这群面如死灰的前朝降官带了下去。
这个小插曲，如同一颗石子投入死水，激起一圈涟漪，又很快平息。
但它却像一根刺，扎在了孙传庭的心头。收复失地，不仅仅是军事上的攻城略地，更是人心、秩序与道统的重建。
这些首鼠两端、试图在新朝继续牟取位置的“贰臣”，其危害，有时更甚于明刀明枪的敌人。
处理完这令人不快的场面，孙传庭继续催马前行。
越往城市中心，破坏程度似乎略有减轻，但凄凉依旧。
终于，前方出现了辽东都司衙门的轮廓。
衙署的大门同样破损，牌匾歪斜，但主体建筑尚存。
就在孙传庭准备进入衙署，暂时以此作为行辕之时，一阵微弱的、仿佛来自地底深处的啜泣声，吸引了他的注意。
声音来自衙署侧面一条堆满瓦砾的小巷。
他示意亲兵警戒，自己则下马，踩着积雪，缓步走了过去。
巷子深处，一个半塌的窝棚下，一个衣衫褴褛、满头霜发的老人，正搂着一个看起来只有七八岁、瘦得皮包骨头的小女孩。
老人用自己的身体为女孩挡着风雪，女孩则在他怀里低声哭泣，小手里紧紧攥着半块黑乎乎的、像是冻硬了的糠饼。
老人看到一身戎装、气度不凡的孙传庭走近，浑浊的老眼里骤然闪过一丝惊恐，下意识地把女孩往怀里紧了紧。
但当他看到孙传庭身后那面熟悉的明军旗帜，不由鼻子一酸。
孙传庭蹲下身，尽量让自己的声音显得温和：“老丈，莫怕。我们是朝廷的军队，回来了。”
老人嘴唇哆嗦着，看了他很久，才用干涩沙哑的辽东方言，颤巍巍地问了一句：“……官爷……今年，是哪一年了？”
孙传庭微微一怔，随即明白了。
在这座与世隔绝、饱经磨难的人间炼狱里，时间早已失去了意义。
他深吸一口气，用清晰而庄重的声音回答道：
“老丈，记住了。前朝崇祯年号，已于去岁末，由陛下下诏革除。”
“今年，是定远元年。”
“今日，是定远元年的正月初一。”
“新年……到了。”
“定远……元年……”
老人喃喃地重复着这个陌生的年号，仿佛在消化这简单的四个字背后所代表的翻天覆地的变化。
他低头看了看怀里还在抽噎的小孙女，又抬头看了看孙传庭，再看看他身后那面在风雪中傲然挺立的赤色旗帜，两行浑浊的泪水，终于顺着布满沟壑的脸颊，滚滚而下。
他没有嚎啕大哭，只是无声地流泪，那泪水里，似乎包含了太多太多——有失去亲人的痛苦，有熬过炼狱的辛酸，也有在这一片死寂的废墟上，终于看到一线生机的茫然与慰藉。
那小孙女似乎被爷爷的泪水吓到，停止了哭泣，伸出脏兮兮的小手，想去擦爷爷的脸。
孙传庭默默地看着这一幕，心中五味杂陈。
收复辽阳，乃至收复整个辽东，绝不仅仅是军事上的胜利。
摆在面前的，是一个满目疮痍的烂摊子，是数十上百万嗷嗷待哺的百姓，是错综复杂的人心鬼蜮。
他站起身，对亲兵沉声道：“传令，在都司衙门前及城内各处空旷地带，即刻设立粥棚，先让百姓吃上一口热食。将所有随军医官派出去，救治伤病。统计城内幸存人口，老弱妇孺，需优先安置。”
“再派人，快马加鞭，前往沈阳，告知曹总兵，我部已克复辽阳，正在安抚地方。不日，我将亲赴沈阳，与诸公会师，共商……辽东善后及追歼残虏之大计！”
命令一道道传出，冰冷的辽阳城内，终于有了些许活力与人气。
孙传庭最后望了一眼那相拥哭泣的祖孙，转身，大步走向那座象征着大明在辽东统治权威的都司衙门。
他的背影在小女孩眼中显得如此高大而挺拔。