皇帝看着殿下神色各异的群臣，又望向宫门外那隐约传来的。
如同闷雷般的“姜青天”呼声，他缓缓坐回了龙椅，脸上露出一丝复杂难明的神色。
他明白了。
姜淮，已经不再是那个需要他羽翼庇护的孤臣。
他已在江南江北，用铁与血，用新政与民心，铸就了属于自己的根基和力量。
这股力量，强大到足以让满朝公卿战栗，也足以让他这个皇帝，不得不重新审视彼此的关系。
“众卿，”皇帝的声音恢复了平静，甚至带着一丝不易察觉的释然，“都听到了吗？”
他站起身，目光扫过那些面如死灰的反对者：
“这就是民意。朕，不能逆天意，更不能拂民心。”
“姜淮之事，朕自有圣裁。退朝。”
皇帝拂袖而去，留下满殿神色恍惚的文武。
这场由姜淮在江北点燃的烽火，最终在千里之外的京城，以这样一种石破天惊的方式，决出了胜负。
姜淮没有亲临，但他的意志，他代表的滚滚洪流，已经碾压了一切反对的声音。
帝国的风暴，终于清晰地分出了胜负。
旧的利益集团，在民意的惊涛骇浪和皇帝的最终表态前，土崩瓦解。
而姜淮，这位掀起风暴的人，已然站在了时代的潮头，成为了一个连皇帝都无法轻易撼动的庞然大物。
他知道，江北的鲜血没有白流。通往最终目标的道路，已在他脚下，铺就了一半。
而剩下的路，将通向那至高无上的权力巅峰，以及……他与皇帝之间，那微妙的、崭新的关系。
……
宫门外的万民呼声如同退潮般缓缓散去，金銮殿上的硝烟却并未就此沉寂，而是沉淀为一种更深刻、更微妙的紧张。
皇帝那句“自有圣裁”，如同一片浓重的阴云，笼罩在帝国上空，无人能窥见云层后的雷霆或霁月。
数月过去，圣裁未至，而一道新的旨意却先到了江南，不是给姜淮，而是给靖安侯。
旨意内容平淡无奇，不过是表彰其稳定漕运之功，着其回京述职，另有任用。
明升暗降，调虎离山。
旨意抵达时，姜淮正与顾青岩在清流书院的后山亭中对弈。顾青岩的身体经过调养已无大碍，但眉宇间添了几分看透世事的沧桑。
“陛下的棋，开始落了。”顾青岩拈起一枚黑子，轻轻放在棋盘一角，看似无关紧要，却隐隐切断了白棋一条大龙的去路。
姜淮看着棋盘，没有立刻落子。他明白，调走靖安侯，等于剪除了他在军方最直接、最有力的臂助。
皇帝不再需要借助朝堂的争吵来制衡他，而是开始亲自出手，悄无声息地削弱他的力量。
“老师以为，陛下接下来，会如何？”姜淮平静地问。
顾青岩沉吟片刻：“或明升你入阁，给予虚名，剥夺实权；或寻一错处，哪怕微小，借题发挥，徐徐图之。陛下……终究是陛下。”
姜淮点了点头。他早已不是那个仅凭一腔热血行事的愣头青。
江北的血与火，京城的民意浪潮，让他清晰地认识到自己手中力量的边界，也让他看懂了皇权逻辑的冰冷内核，可用之，亦可弃之；可纵之，亦可收之。
“学生的棋，还未下完。”姜淮终于落下一子，这一子并非应对顾青岩的切断，而是落在了另一个看似遥远的位置，隐隐自成格局。
不久后，姜淮主动上了一份《陈情表》。
这份表文，辞恳意切，只字不提自身功绩，反而深刻“反省”了自己在江南江北“行事操切，有违中和”，致使“物议沸腾，上劳圣虑”。
他恳请皇帝“念臣一片赤诚，许臣暂卸总督之任，专司两江新政梳理及清流书院讲学之事，以安民心，以全臣节”。
以退为进，自削权柄。
这道奏疏，再次让朝野愕然。谁都看得出，姜淮这是主动交出了最惹人忌惮的军政大权，将自己局限在“新政”与“书院”这两件看似不那么敏感的事务上。
皇帝接到奏疏，在养心殿内沉默了整整一个时辰。最终，朱笔批下两个字：
“准奏。”
同时，加封姜淮为太子太师，赐金帛无数，以示荣宠。
一收一放，帝王心术，淋漓尽致。
权力的交接平静得近乎诡异。姜淮坦然交出了总督印信和王命旗牌，搬出了戒备森严的总督行辕，重新回到了清流书院那间简朴的书房。
表面上看，风暴似乎平息了。姜淮权势大减，重新变回了一个“教书先生”。
然而，只有极少数明眼人才能看到水面下的暗流。
卸任后的姜淮，将全部精力投入了两件事：
第一，将江南江北新政制度化。他联合顾青岩、钱文奎等核心幕僚，将漕运新章、盐政改制、税赋厘定。
劝学新令等一系列措施，细化成可供长期执行的律令条文，编纂成《两江新例》，上奏朝廷，请求“着为令甲，永为成例”。
这等于将他改革的成果，用制度的形式固定下来，即便他本人不在其位，其政亦能延续。
第二，深耕清流书院。他不再仅仅将书院视为培养寒门学子的地方，更将其打造为一个新政思想的策源地和干部储备库。
书院增设“律例科”、“经济科”、“舆地科”，所学皆与实务紧密结合。
优秀的毕业生，不再仅仅盯着科举，而是通过各种渠道，被输送到两江乃至其他行省的各级衙门中，担任书吏、幕僚等基层职务。
这些年轻人，深受姜淮思想影响，如同一颗颗种子，撒向帝国的肌体，悄然生长。
姜淮不再需要亲自持刀，因为他已经开始铸造新的规则，并培养执行规则的人。
这一日，新任的江南总督（皇帝心腹）前来书院“拜会”姜淮。对方言语客气，却难掩试探之意。
姜淮只是在书院的书库接待了他，指着满架子的《两江新例》和学生们整理的各地民情实录，淡然道：
“姜某如今不过一老儒，终日与这些故纸堆为伴。两江之事，自有朝廷法度与新任总督秉持，姜某不敢置喙。”
新任总督看着书库中那些埋头整理文书、眼神清亮而坚定的年轻学子，又看着那编纂严谨、体系完备的《两江新例》，忽然明白了什么。
姜淮交出的，是调兵遣将的虎符；但他留下的，是运行天下的规则和信奉这规则的人心。
这远比虎符，更加可怕。