卷首语
太和殿玉磬三鸣，震彻云霄。萧燊冠缀九旒，玄色常服绣东宫徽记，踏上太和殿丹陛时，靴底碾过阶石细纹——那纹路里，似仍浸着谢渊当年溅落的血痕，经冬不凝，历春不褪。御座之上，父皇萧桓垂裳而坐，龙首衔珠垂旒遮其半面，萧燊侍立榻侧，眸中既有东宫储君的锐光，亦藏着承继重任的沉凝。
丹陛列卿，朝服映日如璧。萧桓斜倚于御座侧的软榻，锦被覆身仍掩不住形销骨立，内侍执金杖撑其肩，方能勉强视物。当百官行至殿中躬身行礼，齐呼“陛下圣安，殿下安康”时，他枯瘦的手攥紧了膝上的《民本策》，纸页被指爪掐出细纹——那是谢渊的遗作，当年他亲书“妖言惑主”的朱批旁，已被萧燊补题“忠肃遗珍”四字，墨迹沉厚如铁。
“父皇，”萧燊趋步至软榻前，声如钟磬，“近日朝臣多有奏请，言谢太保忠魂未安，儿臣拟请旨追赠其为‘辅国忠肃公’，入祀忠烈祠，与开国功臣同享香火。”
萧桓喉间滚过一声低笑，药气混着叹惋溢出：“汝终是懂了——朕当年赐他鸩酒，非恨其忠，实恨其权盛难制；今汝追他荣宠，非仅慰其魂，实慰天下士子之心。这《民本策》，朕读了十年，始知‘民为邦本’四字，比权术更重千钧。”他抬手抚过萧燊的冠冕，指腹触到冰凉的旒珠，“谢渊守西北，鞑靼不敢南；疏漕渠，江南无饥年。他的血，沃的是大吴的棠荫，不是朕的权柄——这才是该传的‘薪’。”
殿外日光骤盛，穿窗而入，落在谢渊的旧物——那枚青铜兵符上。兵符置于御案一侧，曾随谢渊平西南、镇西北，如今父皇特许萧燊执掌，触手仍留着沙场的余温。萧桓望着兵符，忽忆起谢渊临刑前的目光，那般澄澈而执拗，直刺帝王心魄：“彼死之日，掷此符于阶下，言‘兵符护民，非护君权’。朕当年怒其悖逆，今方知，这才是社稷之福。你既掌此符，便要记着这话。”
萧燊握紧兵符，指节泛白：“儿臣知父皇深意。传薪非传权术，乃传‘守民’之心——谢太保的漕渠要疏，农桑要兴；他提拔的寒门士子要重，遗策要行。这东宫之位，承的是天下，不是私器。”
萧桓颔首，枯眼望向殿外。檐角的日晷影移，恰指“午时”，那是当年谢渊血溅紫宸的时辰，亦是今日新帝承天的时刻。“朕以权术安一时，汝以忠贤安万世——这薪，传对了。”他咳了两声，却笑得释然，“谢渊的魂，不在牌位上，在你扶起的寒门士子里，在你疏浚的漕渠水里，在这大吴的每一寸棠荫下。”
百官的应答声再次涌起，与殿外的铜铃交响。萧燊躬身退至列中，目光掠过御案上兵符、遗策与玉玺，日光镀上金边。他望着阶下如林的朝笏，忽然明白“御极传薪”的真意：储君承业，传的是权柄，更是忠魂；守的是东宫，更是民心。谢渊的血未凉，萧桓的谋未竭，而他的承继之路，才刚刚开篇。
寒竹
寒云漠漠绕篁林，劲节修筠对素心。
瘦影凌霜枝抱雪，贞姿映月叶鸣琴。
风摇翠玉惊残梦，露浥清阴念旧襟。
每望此君思俊骨，高标长立岁华侵。
隆冬的养心殿，药气与龙涎香缠黏在一起，比往年更显沉郁。萧桓半卧在铺着貂绒的软榻上，枯瘦的手指按在冰凉的鎏金镇纸上，缓缓将摊开的《西北边防图》往萧燊面前推了推。烛火被穿堂风掠得轻轻一跳，恰好照亮图上“雁门关”三字旁那行淡得近乎模糊的朱批——是谢渊的笔迹，笔锋如剑，仍透着当年戍边时的凛冽风骨。“这图你每日要细看，”萧桓的声音裹着病气，却依旧沉稳如磐，“守边的事，满朝文武没人比蒙傲更懂。明日卯时让他入殿，你亲自听他讲烽火台的布防，连了望口的朝向、堡寨的储粮数都要记牢。”
萧燊刚颔首应下，殿外便传来甲叶碰撞的脆响，如寒玉击石。大将军蒙傲一身玄色锦袍踏雪而入，肩甲上沾着的霜花尚未消融，进门时特意顿了顿脚步，怕带起的风雪扰了圣驾。他单膝跪地，甲胄与金砖相触的声响震得殿角铜铃轻颤，声如洪钟：“陛下，西北烽火台已按谢太保旧图增筑十二座，每座台堡都夯土灌铁，可抗暴雪。赵烈参将守关三年，鞑靼探子连边墙的草都不敢碰，上个月还生擒了两名越界的小校。”提及谢渊，蒙傲虎目微微泛红——那位曾在雪夜教他“兵是护民的盾，不是争权的刀”的太保，虽已长眠雁门关下，却仍以一纸遗策护着大吴的万里疆土。
“你总领军政，节制诸路兵马，京营禁军半数都听你调遣，”萧桓看向蒙傲，目光在他鬓角的霜色上停了停，又转眸盯紧萧燊，眼神陡然锐利，“燊儿将来要掌这江山，第一件事便是信武将、固边防。当年谢渊掌兵部时，九边军饷按月足额发放，冬衣都是加厚的狐裘，你要学他这份体恤——蒙傲要粮，户部不能以‘库银未到’推诿；要将，吏部得三日内办妥调令，不许拖沓。”这话刚落，殿外便传来内侍尖细的通传声，尚书令楚崇澜捧着新政章程求见——他总领的尚书省，正是协调军政民政的中枢，新政推行的每一步都离不开他的统筹。
楚崇澜一身青素袍服，衬得面如冠玉，进门时袍角扫过门槛，没有半分声响，尽显文臣风骨。他将装订整齐的新政章程双手呈给萧桓，目光扫过侍立的萧燊时，微微颔首示意：“陛下，盐铁改革已逾半年，周霖尚书刚递来账册，江南盐税较去年增了五成，连偏远州县的盐价都降了三成；选贤令推行后，沈敬之大人已甄别寒门贤才百余人，其中有通水利的江澈，善理财的王砚，皆按谢太保‘不拘出身、唯才是举’的遗训安置妥当。”萧桓逐页翻看章程，指尖抚过“中书省草拟、门下省审核”的鲜红落款，点头道：“孟承绪的笔锋严谨，拟定的政令从无歧义；纪云舟的眼利，能挑出章程里最细微的疏漏，这二人缺一不可。”
萧燊接过章程，指尖抚过“楚崇澜”“沈敬之”“周霖”等熟悉的名字，忽然明白父亲的良苦用心——这些正一品、从一品的重臣，有武将、有文臣、有理财能手，正是父亲为他铺就的江山梁柱。萧桓似看穿他的心思，捂着唇轻轻咳了两声，内侍连忙递上温水，他漱了口才道：“明日朝会，你代朕主持。让蒙傲先讲边防，再让楚崇澜奏报新政，最后议一议海晨的授官之事——朕要看看，我的儿子能不能接得住这大吴的枢要，能不能镇住这满朝文武。”萧燊躬身应下，垂首时瞥见父亲袖口露出的手腕，枯瘦如柴，忽觉肩上的担子虽沉，却已有了清晰的着力之处。
太和殿的金砖被晨光映得发亮，如铺了一地碎金。萧燊站在龙椅侧阶，一身亲王蟒袍衬得他身姿挺拔，这是他第一次代父主持朝会。阶下文武百官按品级列队，玄色、青色、绯色的朝袍层层铺开，如一幅规整的朝堂画卷，正一品的蒙傲与楚崇澜立在最前，一个甲胄威严，一个袍服儒雅，构成朝堂的坚实底色。萧燊攥紧手中的象牙笏板，笏面的温润触感让他稍稍安心，耳边又响起父亲昨夜的叮嘱：“朝会不是摆样子，是听人心、掌权衡——谁真心办事，谁敷衍塞责，都要听出来、记下来。”
蒙傲出列时，甲叶碰撞声震得殿角铜铃轻响，打破了朝堂的寂静：“启禀殿下，西北鞑靼可汗遣使者入京，愿以三千匹战马换取江南丝绸与茶叶。臣已与兵部秦昭尚书拟定互市章程，其中明确规定，凡三岁以下弱马、伤马，一概拒收；战马需由军兽医官逐一查验，合格后方能入营。”萧燊看向阶下的兵部尚书秦昭，见他身着绯色朝袍，郑重颔首附和，便抬声道：“赵烈参将守关三年，筑台御敌有功，蒙将军可有举荐？”蒙傲眼中一亮，高声答道：“殿下明鉴！赵烈按谢太保旧图筑烽火台，曾以百人击退鞑靼三百骑兵，臣请升其为正三品副总兵，仍守雁门关，以安边将之心。”
蒙傲退下后，楚崇澜随即出列，双手呈上一本蓝布封皮的贤才册：“殿下，吏部沈敬之大人举荐探花海晨。此子出身江南寒门，其父曾受谢太保资助才得入仕，如今他编修的《谢忠肃公全传》初稿已成，不仅梳理了谢太保的遗策，还查核出魏党旧案的三条关键证据。沈大人言，海晨忠直敢言，正合选贤令主旨，可授翰林院编修，正七品，专司修订魏党罪录。”话音刚落，吏部右侍郎陆文渊便出列补充，声音沉稳：“臣已派专人核查海晨品行，其在江南时曾拒绝地方豪强的重金拉拢，坚持揭发粮商囤粮之事，忠直可嘉，绝无攀附之嫌。”
萧燊听后心中赞许，正欲开口准奏，门下省侍中纪云舟忽然出列，手持一卷封驳奏疏，青袍在晨光中猎猎作响：“殿下三思！海晨虽贤，然其刚入仕途，资历尚浅。按《选贤配套细则》，正七品及以上官职需经中书省草拟任职诏令、门下省审核合规性两道程序，如今孟承绪大人的拟诏尚未呈递，此时仓促授官，不合规制，恐落人口实。”他话音刚落，站在文官队列中的中书令孟承绪连忙出列致歉，躬身道：“臣因修订盐铁续令，涉及江南十州盐场划分，事务繁杂，耽搁了拟诏，今日午时前定当呈递殿下。”
朝会散后，萧燊留楚崇澜与纪云舟入养心殿复命。萧桓听他复述完朝会经过，靠在软榻上笑了，眼角的皱纹挤在一起，带着病后的疲惫却格外通透：“纪云舟的封驳，比楚崇澜的推行更重要——律法是江山的筋骨，筋骨乱了，江山便要塌。”他看向萧燊，目光灼灼：“你今日主动问起赵烈的举荐，是记着蒙傲的军功，也记着边防的重要；留他们二人问话，是懂了协调三省权责，不让政令出偏差。明日让海晨入殿，朕要亲自考他《民本策》，看看这谢渊的‘传人’，到底有几分真才实学。”萧燊躬身应下，起身时只觉肩上的担子虽沉，却因父亲的点拨，多了几分沉稳的底气。
户部衙署的账册堆得比人还高，周霖带着右侍郎方泽，亲自将最核心的盐铁账册呈到养心殿。账册用桑皮纸装订，边角已被反复翻阅磨得发毛，萧桓让萧燊亲手翻看，泛黄的纸页上，“盐课分户管理法”七个苍劲的大字是谢渊的手迹，旁侧是周霖用朱笔批注的明细：“推行半载，江南盐税增五成，其中两淮盐场增收最着；漕运疏通后，粮船日行百里，较去年增三成，京城粮库已储满三年之粮。”墨迹新鲜，显然是刚批注不久。
“谢太保当年力主改盐铁官营，被江南世家联名参奏，骂作‘与民争利’，”周霖声音发涩，想起当年谢渊在朝堂上据理力争的模样，“如今看来，他是早看透了旧制的积弊——世家垄断盐场，以十倍高价售盐给百姓，国库却只能收到三成税银，余下的都进了私囊。陛下力排众议用他的策，半年便填了国库的亏空，更让百姓吃到了平价盐，这才是真的‘藏富于民’。”方泽在旁补充，手里捧着漕运路线图：“臣已派专人疏通江南漕运河道，清除了魏党当年故意遗留的暗礁，如今粮船从苏州到京城只需十日，比往年快了近半个月，米价足足降了两成，街头百姓都念着谢太保的好，不少人家都供了他的长生牌。”
萧桓捂着唇轻轻咳了两声，内侍连忙上前为他顺气，他摆了摆手，让刘金取来那个紫檀木匣——这匣子是谢渊当年所赠，上面刻着细密的“民本”纹样，里面盛放着谢渊遗留的《财政策》孤本。“你看这里，”他指着“均税薄赋”一条，墨迹已有些洇散，“谢渊说‘税是民之血，取之有度方长久，用之有道方安邦’。周霖，河南布政使柳恒递来奏报，说他推行的新麦种亩产增三成，惠及十余万农户，户部该怎么奖？既不能寒了实干官员的心，也不能滥赏耗空国库。”周霖早有准备，躬身答道：“臣已与左侍郎秦焕商议妥当，拟免河南今年三成赋税，再从盐税增收中拨银十万两，在开封建农桑学堂，专门传授新麦种耕作技术，让更多农户受益。”
萧燊捧着账册，指尖划过“盐税增收七十万两”的数字，忽然抬头发问：“周尚书，这些增收的银子，除了充入国库、奖励能臣，可否拨一部分入贤才库？海晨昨日入殿时说，江南还有不少寒门士子因凑不齐路费，错过了今年的院试，实在可惜。”周霖眼中闪过赞许，连忙答道：“殿下仁心，正合谢太保‘养贤重才’之意。臣已与徐英阁老核算过，盐税增收中可拨七十万两入贤才库，由陆文渊侍郎统筹管理，不仅供士子读书赶考，还为他们在京城设了‘贤才馆’，管食宿、请先生，绝不让真才实学因贫困被埋没。”萧桓点头称是，语气感慨：“既恤民又养贤，让百姓安居，让贤才出头，这才是谢渊要的‘民本’，也是我大吴的根基。”
正说着，内阁阁老徐英匆匆入殿，手里捧着广东布政使韩瑾的急奏，面色凝重：“陛下，广东布政使韩瑾奏报，南疆土司首领遣子入京，求购盐铁器具，愿以苏木、象牙等特产交换，诚意颇足。但他们拟的合约中有一条‘盐铁不限量供应’，臣觉得不妥——盐是民生根本，铁是军防利器，若不限量，恐被土司囤积，日后生乱。”萧桓看向萧燊，眼神带着考验：“你刚管过财政，说说你的看法。”萧燊沉吟片刻，条理清晰地答道：“盐铁是战略物资，绝不可放任自流。可由兵部、户部联署回复，先核定该土司辖地的人口与耕地数，按‘民需定量、军器管控’的原则，限定每年盐铁交易量，同时派兵部主事赴南疆监督，确保盐铁不流入乱民之手。”萧桓笑了，眼中满是欣慰：“懂得联署制衡，兼顾安抚与防范，长进了。”
西北急报送到养心殿时，萧燊正在偏殿研读谢渊的《边防十策》。急报用火漆封口，上面印着雁门关的军印，墨迹还带着塞北的寒气。赵烈在信中写得详实：鞑靼小股骑兵趁夜越界试探，被烽火台守军及时发现，守军按《边防十策》中“鸣炮示警、两翼包抄”的战术，未伤一兵一卒便将其击退；新筑的堡寨已投入使用，粮草由兵部右侍郎裴衍调度，每座堡寨都储足了半年的粮草与御寒衣物，供应充足无虞。信末还附了一张手绘的堡寨草图，萧燊对比《边防十策》中的图示，发现堡寨的了望口朝向、箭楼位置分毫不差，连马厩的通风设计都一模一样。
蒙傲接到传召即刻入殿，萧燊已将急报与草图在案上摆好，见他进来便起身相迎：“将军快来看，谢太保的堡寨图纸果然管用。”他指着草图上的了望口，语气难掩钦佩：“这里比旧堡的了望口抬高了三尺，还加了琉璃窗挡风避雪，能多望出三里地，鞑靼的动静一览无余，再也藏不住踪迹。”蒙傲俯身细看，目光落在草图角落“依谢太保旧制”的小字上，眼眶微微发热。他从怀中取出一枚铜制调兵符，符上刻着“忠肃”二字，是谢渊当年的信物：“这是谢太保当年镇守西北时的调兵符，臣一直带在身边。他常说‘兵是护民的盾，不是争权的刀’，如今赵烈守关，臣把这符交给了他，既是信物，也是警醒。”
萧桓在软榻上听得真切，让蒙傲细说边防部署。蒙傲直起身，语速沉稳地禀报：“臣已令兵部秦昭尚书增派禁军副将林锐率三千京营驰援西北，林锐是武将遗孤，武试时力压群雄，技惊四座，更重要的是他忠心可靠，绝不会私通外敌；陕西按察使董闻已在边地设了专门的司法署，专治军民纠纷，避免因小摩擦引发边患；工部冯衍尚书派来的工匠都是老手，正按谢太保‘夯土灌铁、石灰勾缝’的法子加固烽火台，别说暴雪，就是强震也能抗住。”他顿了顿，补充道：“臣每月都与赵烈通书信，他说边地将士都在学《边防十策》，连新兵都知道‘守边先守民’的道理，不少将士还在营中供了谢太保的牌位。”
“朕当年下旨斩谢渊，蒙将军心里是不是怨朕？”萧桓忽然发问，声音轻得像落雪，殿内瞬间安静下来，连烛火燃烧的声响都清晰可闻。蒙傲身子一僵，随即躬身答道：“臣当年确实恨过，甚至想提兵回京问个明白。但后来看到谢太保的遗策被一一推行，看到西北边境安稳无虞，看到百姓不再受战乱之苦，臣懂了——陛下是帝王，要顾全大吴全局，不能只念一人之忠。谢太保若在，以他的忠烈，定会明白陛下的苦心，也会做出同样的选择。”萧燊走上前，轻轻握住蒙傲的手，这双握了半辈子兵器的手满是老茧，指关节上还有陈年的伤疤：“将军，将来西北的防务，还要靠您多教我。父亲常说，边防是江山的屏障，您就是这屏障上最坚实的基石。”
蒙傲离开后，萧桓让内侍扶自己坐直些，对萧燊说：“蒙傲是忠臣，也是良师，他懂兵事更懂人心，你要多向他请教。你下月代朕去西北犒劳守军，亲自去看看那些烽火台，摸摸堡寨的夯土墙，听听赵烈和将士们的想法——治国不能只在朝堂上听汇报，要亲自走到百姓和将士中间，才能知道政令好不好用，军民需不需要。”他将《边防十策》郑重地递给萧燊，封面已有些磨损，是他这些年反复翻看的痕迹：“谢渊的血没白流，他的策就是大吴的边防。你要记住，守边不是守城墙，是守百姓的安稳，守将士的军心，这才是真正的‘固国’。”萧燊双手接过书，只觉书页间的墨迹都带着千钧重量。
刑部尚书郑衡带着“江南十才子案”的卷宗入殿时，萧燊正在偏殿研读杨璞阁老修订的《大吴律》。卷宗用牛皮纸封装，封条上的“三法司”印鉴鲜红醒目，封面已被雨水浸得有些发皱，显然是从江南加急送来的。郑衡将卷宗放在案上，声音沉重：“殿下，‘江南十才子案’是魏党当年为打压江南文人故意构陷的冤案，卷宗里是当年的供词与物证，您看这供词，墨迹歪斜潦草，还有多处涂改，显然是屈打成招的结果。如今当年主审的魏党官员已伏法，涉案的狱卒也都招认了刑讯逼供的实情，臣请为十才子平反昭雪，恢复他们的名誉与功名。”
“平反是必须的，但不能急功近利。”萧桓接过卷宗，翻到最后一页，大理寺卿卫诵的复核意见写得清晰：“证据不足，刑讯逼供痕迹明显，疑为冤案”，墨迹公正有力。“这案子牵连甚广，涉案的不仅有魏党余孽，还有不少江南士族牵涉其中。若仓促下旨平反，恐被别有用心之人利用，说成是‘打压江南士族’的借口，反而引发动荡。”他顿了顿，目光扫过殿内重臣：“三法司需联署奏疏，由郑尚书主审，重新核查所有证据；卫卿负责复核，确保无一丝错漏；虞谦都御史派专人督查整个过程，不许任何人插手干预。杨璞，你修订的《大吴律》中，‘阻挠选贤’‘贪墨赈灾银’已是重罪，可再加一条‘构陷忠良’，量刑与贪墨同罪，以儆效尤。”
萧燊不解，蹙眉问道：“父皇，冤案早一日平反，冤者便能早一日昭雪，为何还要如此周折？”卫诵上前一步，躬身解释道：“殿下，司法之事，程序公正是根基。此案涉及江南十余位名士，若不按程序来，即便平反了，也会有人质疑其公正性。待三法司联署奏疏后，由中书省拟定平反诏令，门下省审核无误，再昭告天下，既能还冤者清白，又能彰显朝廷的公正无私，方能彻底服众。”一旁的刑科给事中冯谦补充道：“臣已提前复核了其中三案，找到了当年为十才子作证却被魏党打压的证人，如今他们都愿出面作证，可作为平反的突破口，确保整个过程无懈可击。”
正说着，内侍捧着浙江按察使顾彦的密折匆匆入殿，密折上还带着江南的水汽。顾彦在密折中称，苏州知府李董在任期间政绩卓着，不仅查处了贪墨赈灾银的县丞，还带领百姓兴修水利、推广新麦种，今年苏州遭遇汛期，因水渠通畅，竟未淹一亩农田，百姓为感念他的恩德，自发为他立了“德政碑”。“李董是寒门出身，当年是陆文渊侍郎在江南寻访贤才时发现的，”郑衡在旁赞道，“他在苏州任上，不避豪强，一心为民，破获贪墨赈灾银案时，顶住了地方势力的重重压力，最终将为首的县丞斩于闹市，震慑了贪腐之风，如今苏州吏治一清，百姓安居乐业。”萧桓看向萧燊，语气带着期许：“你拟一道圣旨，升李董为浙江布政使，正二品，让他主理江南民生事务，这样的实干之才，该给他们施展抱负的舞台。”
萧燊依言拟好圣旨，字迹工整有力，随后交给孟承绪草拟正式诏令。他站在殿中，看着案上的冤案卷宗与李董的政绩奏报，忽然豁然开朗——司法与吏治本就是相辅相成的，郑衡平冤狱是“去腐肉”，清除朝堂的沉疴弊病；李董兴民生是“生新肌”，为江山注入生机活力，而杨璞修订的《大吴律》，就是规范这一切的规矩与准绳。萧桓看着他若有所思的神色，笑着开口：“律法不是冰冷的条文，是百姓的依靠，是官员的准绳。谢渊当年掌御史台时，就是靠着律法的威严，弹劾贪腐、护佑忠良，你要学他的刚直，也要学他的公正，让律法成为大吴最坚实的后盾。”
内阁议事厅的烛火亮到深夜，烛泪堆了厚厚一层，映得厅内五张苍老的面容格外凝重。首席阁老周伯衡带着杨启、张伏、杨璞、徐英四位阁老，将装订成册的“新政三年规划”呈给萧桓。规划用黄绫做封皮，分吏治、财政、边防、民生四卷，每一卷都用工整的小楷标注着对应的部院主官与执行细则，周伯衡躬身笑道：“陛下，此规划由臣等五人会同六部尚书商议三月而成。其中吏治部分由杨启阁老主理，专司督查官员实绩；民生部分由张伏阁老负责，统筹地方水利与农桑；财政部分由徐英阁老统筹，确保新政资金充裕；律法保障由杨璞阁老牵头，确保所有政令都符合《大吴律》；臣则负责协调全局，避免部门推诿。”
萧燊接过规划，指尖抚过烫金的“新政规划”四字，翻到“贤才跟踪簿”一节，只见上面详细记录着每位寒门贤才的任职岗位、考核标准与晋升路径。杨启阁老上前解释道：“殿下，这‘贤才跟踪簿’是臣主持制定的新制度，凡通过选贤令入仕的官员，每半年考核一次，考核内容分‘政绩’‘品行’‘民望’三项，实绩优者优先晋升，庸碌无为者贬斥，贪赃枉法者立斩不赦。海晨入仕仅三月，便已核查出魏党旧案五起，整理出谢太保遗策十余条，实绩在翰林院排第一，按规定可提前考核，酌情晋升。”徐英阁老补充道：“贤才库的银子已足额到位，共一百二十万两，由户部王砚郎中专门管理，建立了明细账目，每一笔支出都有记录，专款专用，杜绝任何克扣挪用。”
“周伯衡统筹全局，能调和六部矛盾；杨启整肃吏治，眼睛里揉不得沙子；张伏亲赴江南寻贤，踏遍了江南的山山水水；杨璞精研律法，确保新政有法可依；徐英管财政，把国库打理得井井有条，”萧桓逐一点评，目光落在五位阁老鬓角的白发上，带着几分感慨，“你们都是三朝老臣，跟着朕经历过魏党乱政的风雨，如今又辅佐燊儿推行新政，辛苦了。燊儿年轻，虽有才干却缺经验，以后内阁的事，你们要多教他，别怕他犯错，知错能改才是好君主。”他看向萧燊，语气郑重：“比如这规划中的‘江南河工’，由工部冯衍尚书主理，江澈郎中主持具体施工，你不能只在朝堂听他们汇报，要亲自去江南工地看看，问问工匠的工钱给没给足，问问百姓对河工有什么意见，这样才能知道政令执行得好不好。”
萧燊将父皇的话记在心里，次日便带着两名内侍动身前往江南。江澈早已在运河码头等候，他穿着一身粗布短打，脸上沾着泥点，全然没有官员的架子。江澈带着萧燊登上河堤，指着蜿蜒流淌的水渠介绍道：“殿下，这水渠的图纸，是谢太保当年在江南治水时绘制的，只是后来被魏党压了下来，没能推行。谢太保说江南水多，与其筑堤堵水，不如疏渠引水，如今我们按他的法子，在水渠沿线设了二十多个水闸，既能防洪，又能灌溉，今年秋汛时，附近十几个州县都没受淹，庄稼长得比往年还好。”他弯腰捧起一捧渠水，水质清澈：“这水不仅能浇地，还能行船，百姓的瓜果蔬菜顺着水渠运到城里，能多卖不少钱。”
回京后，萧燊将江南的见闻详细奏报给萧桓，从水渠的施工细节到百姓的赞誉，说得面面俱到，最后郑重举荐江澈：“江郎中治水有功，不仅懂技术，还体恤工匠与百姓，施工时亲自监督，确保工钱足额发放，工匠们都愿意跟着他干。如今江南河工已完成大半，成效显着，臣请升江澈为工部侍郎，从二品，让他主持全国的水利工程，发挥更大的作用。”萧桓当即准奏，又让内侍召孟承绪、纪云舟入殿：“新政规划要尽快下发到各省，中书省拟定的诏令要通俗易懂，让州县的小官都能看明白；门下省要严查地方官府曲解政令的行为，尤其是选贤令，绝不许世家大族以‘出身贫寒’为由排挤寒门士子，若有违反，从严查处。”萧燊在旁提笔记录，愈发懂得“统筹兼顾、亲力亲为”的治国之道。
礼部尚书吴鼎捧着刚修订完成的《科举新则》入殿时，萧燊正在偏殿翻看海晨编修的《谢忠肃公全传》初稿。《科举新则》用精致的锦缎做封皮，开篇“不问出身，唯才是举”八个大字格外醒目，吴鼎将册子呈给萧燊，躬身解释道：“殿下，此《科举新则》由礼部左侍郎贺安牵头草拟，臣与诸位侍郎反复修订了五次。其中明确规定，科举阅卷时必须糊名誊录，去掉考生的姓名、籍贯，只按卷面优劣评分，杜绝‘以名取人’的弊病；武试由蒙傲将军亲自主持，全程派御史监督，严查舞弊行为，确保选拔出真正的文武贤才。”
萧桓接过《科举新则》，翻到“复试”一节，手指在“寒门士子复试加试农桑实务”的条款上停了停，问道：“谢渊当年在朝堂上力主科举改革，痛斥‘世家垄断科举、寒门无出头之日’的弊病，说‘寒门藏龙卧虎，不可因出身而埋没’，如今这新则，能做到他当年期盼的吗？”礼科给事中叶恒立刻出列，躬身答道：“陛下放心，臣已带人组建了专门的督查队伍，进驻各阅卷点。凡有阅卷官表现出‘重世家、轻寒门’倾向的，一律当场撤换；上次江南院试，臣就查处了一名收受贿赂、篡改名次的主事，已将其革职查办，流放边疆，以儆效尤。如今阅卷官都不敢有丝毫懈怠，确保阅卷公平公正。”
萧燊想起上月去江南时，在谢公学堂见到的那些寒门学子，他们穿着打补丁的衣衫，却捧着书本读得格外认真，便问道：“吴尚书，谢公学堂的学子都是寒门子弟，他们何时能参加科举？朝廷可有相应的扶持政策？”吴鼎早有准备，连忙答道：“殿下，江南谢公学堂的第一批学子已入学两年，按学制，三年后便可参加童试。臣已与河南布政使柳恒商议妥当，在河南也设立谢公学堂，由官府拨款，免费供寒门子弟读书，既推广新麦种，又培养人才。”一旁的礼部右侍郎章明远补充道：“为了安抚南疆，臣已拟定章程，南疆土司的子弟也可入京城国子监就读，与寒门学子一同学习儒家经典与治国之道，增进民族情谊，稳定南疆局势。”
冬至祭太庙，寒气凛冽，太庙内却香烟缭绕，暖意融融。萧桓因身体不适，让萧燊代为主祭谢渊。谢渊的牌位用紫檀木制成，上面“忠肃公谢渊”五个鎏金大字熠熠生辉，牌位前的供桌上，摆着一盘精致的江南桂花糕——这是谢渊生前最爱的点心，萧桓特意让人从江南加急运来的。萧燊手持香烛，恭敬地焚香跪拜，起身时，听见身后传来清脆的读书声，海晨正带着谢公学堂的十几名学子祭拜先圣，学子们齐声朗声道：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！”声音稚嫩却坚定。萧桓站在殿柱后，看着这一幕，轻声对萧燊说：“谢渊当年推行科举改革，求的就是这样的景象——让寒门学子有书读，有出路，让大吴的朝堂充满新鲜血液。”
祭典结束后，吴鼎向萧桓奏请，举办一场“贤才宴”，宴请今年的新科进士与通过选贤令选拔的寒门贤才。萧桓当即准奏，笑着对萧燊说：“这贤才宴就由你主持。宴上要请蒙傲、楚崇澜、沈敬之这些老臣作陪，让新科贤才们知道，大吴的朝堂不问出身，只看才干，只要他们忠心为国、踏实做事，朕与你都会重用他们。”萧燊点头应下，他已渐渐明白，礼乐并非虚浮的仪式，而是凝聚民心、激励贤才的纽带；科举也不是简单的选官途径，而是为江山注入生机与活力的源泉，是谢渊“民本”思想的重要体现。
萧桓的远房族亲萧珏在江南任盐运使三年，私吞盐税二十万两的密折，是浙江按察使顾彦通过密线加急送到萧燊手中的。当时萧燊正在吏部与沈敬之商议官员年度考核之事，密折用蜡封着，拆开后，里面的账本与证人供词一目了然——萧珏仗着皇室远亲的身份，利用盐运使的职权与江南盐商勾结，将官盐以高价售给百姓，私吞的盐税都用来购置田产与珍宝，甚至强占了盐场附近的十余亩良田。萧燊拿着密折，手心冰凉——这位族叔，曾在他幼时伴读，在他初学骑射时耐心指导，待他向来亲和，可如今却成了贪赃枉法的罪人。
萧燊拿着密折去见萧桓，脸上满是犹豫与不忍。萧桓见他这副模样，便知缘由，他取过密折，翻到最后一页，拿起御笔，毫不犹豫地朱批道：“即刻派御史赴江南抄家，将萧珏押解入京，三日后斩于午门，悬首城楼三日，不许收尸！”萧燊急得跪倒在地：“父皇，萧族叔虽非至亲，却也曾在您被魏党排挤时，暗中传递过消息，念在他是萧家血脉，能不能饶他一命，贬为庶民也好啊！”“萧家血脉？”萧桓猛地一拍御案，声音陡然严厉，“当年你大伯囤粮涨价，害死数千百姓，还意图弑朕，朕照样赐他毒酒；如今萧珏贪墨盐税，害得江南百姓吃盐贵如金，若因他沾着萧家的边就轻饶，王法何在？百姓的心又该放在何处？皇家的体面，绝不能成为贪腐的挡箭牌，萧家的血脉更要守律法！”
沈敬之在旁躬身劝道：“殿下，陛下所言极是。正因其是皇室族亲，才更要从严查处。若族亲贪腐而不受罚，律法便成了一纸空文，百官会效仿，百姓会寒心，大吴的江山便会动摇。臣已令吏部停了萧珏之子的官职，按《大吴律》中‘贪腐官员亲属三年不得入仕’的条款执行。这不仅是惩罚，更是做给天下人看——在大吴，无论是否沾着皇室亲缘，只要触犯律法，都要受到严惩，没有特殊的族亲，只有守法的臣子。”左都御史虞谦也出列奏道：“臣已派御史台最得力的御史赴江南，监督抄家过程，确保萧珏贪墨的赃银尽数追回，充入国库，用于民生工程，绝不允许有半分私吞。”
萧珏被押解入京后，关在天牢的重刑犯牢房里。萧燊终究念及往日情分，换了便服去天牢见他。牢房内阴暗潮湿，萧珏穿着囚服，头发散乱，早已没了往日仗着族亲身份的体面。见萧燊进来，他扑到牢门前，哭求道：“燊儿，求你在陛下面前为我美言几句，我知道错了，我把贪墨的银子都交出来，只求能留一条命！”萧燊别过脸，声音发颤，却异常坚定：“族叔，您私吞的不是银子，是百姓的血汗钱。父皇说，萧家血脉更要遵律法。您若想赎罪，就把与您勾结的盐商和官员都供出来，别再牵连更多人，也别再让父皇为难。”萧珏看着萧燊决绝的神色，知道再求无用，终是低头，供出了所有同伙的名字。
萧珏问斩那日，天刚蒙蒙亮，午门外便围满了百姓。萧燊按父皇的旨意，亲自去监斩。当刽子手的刀落下时，午门外响起一片叫好声，百姓们纷纷说：“皇帝连自家族亲都斩了，真是执法无私！”“以后再也不用担心贪官欺负我们了！”萧桓在养心殿的楼阁上看着这一幕，楚崇澜陪在他身边。萧桓叹道：“燊儿今日监斩，心里定不好受，但他会懂，王法大于天，亲缘不能成为贪腐的挡箭牌。”楚崇澜点头附和，语气敬佩：“陛下，此事后，百官都知道您执法无私，连皇室族亲都不姑息，世家大族更不敢纵容子弟贪腐，这便是‘杀一儆百’，以儆效尤。”萧燊监斩回来时，面色苍白，却眼神坚定，他走到萧桓面前，躬身道：“父皇，儿臣懂了，治国者，当以百姓为重，以律法为纲，亲疏远近皆不能移。”
萧桓的病势在开春时愈发沉重，连握笔都需内侍刘金在旁搀扶着。他让人将萧燊召到床前，又让刘金取出那个珍藏多年的紫檀木匣——木匣上的“民本”纹样已有些磨损，里面整齐地摆放着谢渊的所有文书：《民本策》《边防十策》《治吏策
“父皇，儿臣怕做不好。”萧燊接过木匣，眼泪差点落下。萧桓握住他的手，枯瘦的手指却很有力：“你能在朝会驳纪云舟的封驳，能让周霖拨银养贤，能斩萧珏正王法，已经做得很好了。记住，做皇帝可以有权谋，但不能丢良心——谢渊的忠，是为百姓；你的权，也要为百姓。”
蒙傲、楚崇澜等重臣闻讯入殿，齐齐跪在床前。萧桓看着他们，逐一托付：“蒙傲，你要帮燊儿守好西北，别让鞑靼再犯；楚崇澜，尚书省的政务要多教他，协调好六部；沈敬之，选贤令不能停，寒门贤才是江山的新骨；周霖，财政要抓牢，别让国库空虚。”众人齐声应道：“臣遵旨！”
海晨捧着《谢忠肃公全传》定稿入殿，书页上印着萧桓亲题的“孤臣丹心”四字。“陛下，”海晨哽咽道，“臣已将真军符之事写入全传，昭告天下谢太保的冤屈。”萧桓点头：“好，要让百姓知道，谢渊是忠良，朕当年杀他，是权衡之举。等朕百年后，你要在忠肃祠立一块碑，把这事写清楚。”
萧桓昏睡了一日，醒来时见萧燊在旁诵读《民本策》，声音沉稳。他笑了，轻声道：“燊儿，你看窗外——”萧燊抬头，见国子监的学子正在放风筝，纸鸢飞得很高，像要触到云端。“那是你儿时最爱的风筝样式，”萧桓说，“如今江山交给你，要让它飞得更高，更稳，别被任何亲缘私念绊住脚步。”
萧桓的病势忽然好转，他穿着衮龙袍，坐在太和殿的龙椅上，萧燊侍立身旁。百官齐集，朝贺声震彻宫闱——今日，是萧桓正式传位的日子。萧桓拿起玉玺，却没有立刻交给萧燊，而是看向阶下的蒙傲：“蒙将军，西北安稳吗？”蒙傲高声答：“回陛下，鞑靼称臣，烽火台稳固，西北无虞！”
“楚崇澜，新政推行得如何？”萧桓又问。楚崇澜出列：“回陛下，盐铁税增六成，寒门士子入仕者增五成，江南河工完工，河南麦种丰收，大吴吏治清明，民生安乐！”萧桓再问沈敬之：“选贤令还能推行多久？”沈敬之答：“回陛下，臣已制定‘永选制’，只要大吴在，选贤就不停！”
萧桓举起玉玺，声音传遍大殿：“朕在位三十载，杀忠良谢渊，是为稳朝局；推选贤令，是为植新骨；斩族亲萧珏，是为正王法。今日，朕将这玉玺传给萧燊，望他记住：江山不是萧家的私产，是百姓的天下；权柄不是用来享乐的，是用来护民的。”他将玉玺郑重交到萧燊手中，“接好这江山，别让朕失望，别让谢渊失望。”
萧燊接过玉玺，跪在龙椅前，声音铿锵：“儿臣遵旨！儿臣定当以谢太保为镜，以《民本策》为纲，守边防、安民生、重贤才、严律法，让大吴的百姓都能安居乐业！”百官齐齐跪拜，山呼“吾皇万岁万万岁”，声音震得殿顶的瓦片都在轻颤。
传位大典结束后，萧燊陪萧桓回到养心殿。萧桓靠在软榻上，看着窗外的暖阳，忽然道：“刘金，取桂花糕来。”萧燊不解，萧桓笑道：“今日是谢渊的生辰，该给他供上一碟。”桂花糕端来，香气弥漫，萧桓拿起一块，放在窗边：“谢渊，你看，你的太平，朕守住了；这江山，也有人接了。”
片尾
萧燊登基后，第一件事便是追封谢渊为“忠肃文襄公”，将其牌位迁入太庙，与萧桓的牌位并列。他亲自为谢渊撰写碑文，刻上“孤臣丹心，护我大吴”八个字，由海晨书丹，立在忠肃祠前。每逢清明，萧燊都会带着太子去祭拜，讲述谢渊的忠烈与遗策。
蒙傲继续镇守西北，直到七十岁才告老还乡，由赵烈接任大将军。赵烈按谢渊的《边防十策》，在西北增设堡寨三十座，鞑靼终其一生未敢再犯。楚崇澜辅佐萧燊十年，将尚书省的政务打理得井井有条，后推荐薛沐宸接任尚书令，自己退居二线，编纂《大吴新政录》。
沈敬之主持选贤令二十载，发掘了无数寒门贤才，陆文渊所荐的李董，在江南任上政绩卓着，后入阁成为首席阁老。周霖的财政政策让国库充盈，徐英的继任者王砚，继续推行盐铁改革，盐税收入成为国库的主要来源。杨璞修订的《大吴律》，成为后世治国的典范。
海晨官至礼部尚书，他编纂的《谢忠肃公全传》传遍天下，江南谢公学堂培养出的学子，在朝堂上占据半壁江山。他们谨记谢渊的“民本”思想，为官清廉，政绩卓着，百姓称他们为“谢门弟子”。江澈主持的江南河工，历经百年仍在发挥作用，被百姓称为“谢公渠”。
萧燊在位三十年，大吴吏治清明，民生安乐，边防稳固，史称“明宗盛世”。他晚年时，带着太子站在太和殿上，指着阶下的百官说：“你看这些臣子，有寒门出身的，有世家子弟，他们都在为大吴效力——这就是你曾祖父萧桓留给我的，也是谢太保用生命换来的。”太子似懂非懂地点头，目光望向远处的忠肃祠，那里的香火，终年不绝。
卷尾
又逢清明，忠肃祠前的石路上，挤满了前来祭拜的百姓与官员。一位白发老臣正给学童们讲谢渊的故事，他指着殿内的牌位说：“这位谢太保，当年为了大吴太平，甘愿赴死；那位桓帝，为了稳住江山，忍痛杀忠，后又用一生弥补；还有明宗皇帝，继承遗志，让大吴走向盛世——他们都是大吴的功臣。”
学童们捧着《民本策》，齐声诵读“权为民赋，利为民谋”，声音清脆。祠外的谢公渠边，农夫们正在灌溉农田，新麦长势喜人。一位老农说：“要不是谢太保的麦种，谢公渠的水，咱们哪有这么好的收成？桓帝、明宗皇帝也是好皇帝，让咱们百姓能吃饱饭、穿暖衣。”
国子监的学子们带着新茶前来，这是江南的习俗，用新茶祭拜谢渊。他们将茶洒在祠前的桂花树下，那棵树是萧燊亲手栽种的，如今已枝繁叶茂，花开时香飘数里。海晨的孙子海晏，正为学子们讲解《谢忠肃公全传》，讲到谢渊临刑前的嘶吼，学子们无不落泪。
夕阳西下，忠肃祠的香火与炊烟交织在一起，飘向长安城的上空。太和殿内，新登基的太子正在诵读《民本策》，他的父亲萧燊站在旁，指着“孤臣丹心”四字说：“记住，江山的根基是百姓，官员的初心是忠良。无论是桓帝的权术，还是谢太保的忠诚，最终都要落到‘太平’二字上。”
晚风拂过，吹动了殿角的铜铃，声响清脆，像是在回应千年前的嘶吼，又像是在祝福这绵延的盛世。大吴的棠荫下，一代又一代的帝王与臣子，都在践行着“为百姓谋太平”的初心——这，便是萧桓与谢渊，用权术与忠诚共同筑起的，大吴万代基业。