卷首语
大吴中叶，紫宸殿阶石染霜，太保谢渊孑立如孤松。束发从戎，提三尺剑守西北，鞑靼铁骑望风遁，烽烟息于雁门；解甲抚江南，疏漕渠通波，编《农桑要术》劝耕，仓廪实于州府。英宗萧桓初临御，倚之如柱石，朝纲因之整肃，黔首蒙其恩惠，乡野遍立生祠，忠名彻于寰宇。
然功高震主，权盛招谗。魏党构陷，诬其通敌谋逆，章疏积如丘山，谗言浸彻帝心。桓帝沉疴渐深，猜虑成痼，谓其“挟功欺主”，竟借奸佞之刃，赐鸩酒于殿中。渊接盏大笑，声裂帛帛，血溅丹墀，朱袍染赤如寒梅绽雪。临绝叩首，唯呼“护民如璧，用贤如命”，震落宫灯，灯油泼阶，与血相融，浸透紫宸寸石。
渊死未及期年，桓帝翻其遗策，盐铁之法行则国帑丰，梯级水闸筑则洪患息。乃追封忠肃公，立祠奉祀，借其忠名镇世家、安寒门，时人赞帝宽宏，不知孤臣之血已作权术棋子。及萧燊继位，亲赴忠肃祠，捧残策涕泗横流，以其遗志为纲，开边贸、兴农桑、拔寒士，西北烽台依图增筑，江南漕渠循法疏浚，大吴遂臻治世。
夜阑灯昏，史官执简流涕。权柄轮转间，百死轻如鸿毛，桓帝以术驭世，燊帝以德承基，唯谢渊一腔热血，沃透紫宸旧阶，其遗策终撑大吴台阁。寒灯摇曳照史页，尘埃落尽处，孤臣忠魂如星，与江山同寿，亘古不磨。
孤臣血浸紫宸阶，遗策仍支大吴台。
权柄向轻身百死，寒灯鉴史辨氛埃。
时近隆冬，养心殿之夜沉谧如铁。殿外寒鸦振翅掠于宫檐，朔风卷雪扑击窗棂，呜呜然若泣；殿内唯闻烛火噼啪，灯花连爆，溅于描金蟠龙御案旋即化烬，与案角《民本策》的暗影相叠，恰似殿中人槁项之形。萧桓枯手一扬，谢渊手书的《民本策》便掷于萧燊足畔，泛黄纸页被气流掀得翻卷，“妖言惑主”四字朱批殷红似血，恍若当年谢渊颈间喷涌的血痕。
“观毕乎？”萧桓按案起身，指节泛白如老树根，喉间隐有压抑之咳，语气却凛冽如冰，“汝凝视此册而蹙眉，活似昔日为谢渊求情的腐儒。龙椅之上，恻隐之心存不过三日。”
萧燊垂首躬身，指尖刚触书皮，便被父亲的目光刺得如芒在背。他攥紧江南新贡的云锦朝服下摆，指尖仍寒：“儿臣非腐儒，只是不解。谢太保守西北十载退鞑靼十七次，纂《农桑要术》令河南五年丰饶，百姓皆立长生牌位。如此功高，父皇何以借魏党之手置之死地？”
“功高？”萧桓猛地上前，枯手如钳攥住萧燊衣领，将他扯至近前，参汤药味混着寒气刮得萧燊脸颊生疼，“他掌御史台，一言参倒朕的亲信李尚书；掌京营禁军，调兵虎符半月不还，朕在宫中坐卧难安；朝堂之上，百官呼‘谢相’甚于‘陛下’——此非功高，是挟功欺主！”说罢猛力一推，萧燊踉跄撞案，砚中墨汁飞溅，黑点落于龙纹桌布，如当年殿角溅血。
“可魏党是父皇死敌，借其刀杀忠良，难免蒙垢。”萧燊扶案站稳，脖颈红印灼痛，仍犟首抬头，“天下人若知，恐谓父皇为掌权不择手段。”
“此等一箭双雕的‘垢’，强于被谢渊架空、被魏党害死百倍！”萧桓将参汤碗掷于地，青花瓷片四散，滚烫汤汁溅上萧燊靴面却浑然未觉，“用魏党杀谢渊，再以谢渊之死抄魏党二十三家，填国库三百万两之缺。帝王之手本当沾血，洁净无染者是庙中泥胎，焉能保江山？”他剧咳数声，挥退内侍，自枕下取来“盐铁课税”册掷去，“谢渊盐铁策推行半岁税银增三成，此乃朕用他的真因。死者不会抗辩，汝谓其忠，他便是忠；谓其策善，无人敢言不——这才是死人的用处。”
萧燊摩挲着《民本策》上谢渊的刚劲批注，纸页毛边似岁月啮痕，终是恍然：“父皇欲借谢太保之忠名为刃，立威慑百官，揽心固根基？”
“终开窍了。”萧桓呷了口新参汤，眼底仍冷，“谢渊的鸩酒是朕亲递，他死不瞑目；如今的‘忠肃公’爵位也是朕一言而封。人之命、名，皆在朕手。”
天方破晓，雪止檐垂冰棱如倒悬利刃。萧燊捧皱损的选贤令奏报入殿，纸边沾着江南湿气，字里行间尽是寒门士子的怨艾：“河南、江南士子凑不齐路费，多有冻饿昏厥者，儿臣拟从内帑拨银建迎贤馆。”
“敢动朕的内帑？”萧桓拍案震得玉玺跳动，“用抄魏党余孽的赃银！令各州府知府亲督建造，立碑刻‘赃银所建，惩贪惠寒’，让士子皆知这食宿是贪腐之血所换！”他指奏报中“公平”二字嗤笑，“选贤令是拴犬之链——寒门士子饥寒已久，予之一饭一官，便会为朕噬咬盘根错节的世家。那探花海晨，差点饿死破庙，你破格擢他编谢渊传、赐他宅院，他必视你为再生父母，比世家子忠心百倍。”
午时日光照入殿内，萧燊捧边疆捷报快步而入，难掩喜色：“父皇，西北鞑靼求和纳贡，南疆土司愿送嫡子为质求互市！”
萧桓略览便掷还，语气平淡：“互市规矩朕定。鞑靼要丝绸茶叶，须用三岁健壮战马换；南疆要麦种农具，送最宠嫡子来——称是朕恩准入学国子监，是‘栽培’。”
“若彼反了？”萧燊一愣。
“反便斩其爱子，以黑漆木盒装首级送回！”萧桓眸中狠光如刀，“谢渊当年活剥叛将阿古拉之皮悬于雁门关，鞑靼三年不敢近边。仁慈换不来安稳，唯有血能浇灭蛮夷野心。”他指墙上地图“雁门关”处，“烽火台按谢渊之图修，高五丈夯土灌铁，恩是糖，威是砒霜——先尝甜再亮刃，才知谁是主子。”
暮色渐浓，萧燊徘徊良久，艰涩开口：“三叔任江南盐运使，私吞二十万两盐税，强占良田。他是您亲弟，还曾助您争储。”
“即刻抄家！三日后斩于午门，悬尸城楼三日不许收尸！”萧桓斩钉截铁，“正因其是皇亲，才必杀之——皇亲贪腐，律法便成虚设。当年你大伯囤粮弑朕，朕亦赐死弃尸喂犬。皇家无兄弟，唯有挡路石。”
深夜寒星寥落，萧燊捧油纸密折入殿，指尖泛白：“苏州通判张茂才贪墨百万两漕银，饿死千人，逼死知府父女。何时问斩？”
“秋闱放榜日，在贡院门前行刑，令新科士子都来看。”萧桓吹着参汤浮沫，眼神如猎狐般算计，“赃银三十万两建江南农桑学堂，立碑用他血染红‘贪官张茂才赃银所建’；七十万两入贤才库供寒门读书。贪官是会下蛋的鸡，先任其贪，待民愤积满再斩——既立威又养贤，还让百姓感恩，此乃一石三鸟。”
萧燊退殿时，寒风吹起袍角。他回望养心殿烛火，《民本策》的朱批与账册的银数在脑中重叠，这夜，他彻底懂了父亲教的帝王术——借死人之刃、用民心之饵、以亲族之血、拿贪官之头，铺就通往龙椅的路。
又逢隆冬，养心殿的药气缠黏着暮色，比往年更重几分。萧桓枯瘦的手指抚过《民本策》的蓝布封皮，指腹反复摩挲“谢渊”二字，指甲几欲掐透纸背。殿角铜漏滴答，与三年前那个雷雨夜的声响重合——彼时谢渊披枷上殿，铁链拖过金砖的钝响，每一声都砸在大吴的脊骨上，更砸在他后来无数个辗转难眠的寒夜里。
“陛下，沈尚书携贤才册求见。”刘金的声音轻如絮语，连呼吸都放得极缓。萧桓抬眼，昏花视线里，谢渊最后的模样骤然清晰：玄袍染血如残霞，仍高举着这本《民本策》，嘶吼出“魏党未除，杀臣必悔”八字，字字如淬火的刀，劈得宫闱震颤。
他当年岂不知谢渊忠直？那时魏党盘根错节，谢渊以正一品太保兼掌兵部与御史台，九边兵权在握，朝堂监察在身，权柄之重已压过储君。魏党递上的“通敌”伪证，掺上“拥兵自重”的流言，杀谢渊便成了削权臣、稳朝局最快的刀。帝王的案头，从没有纯粹的黑白，只有权衡后的取舍——政治从来不论对错，只论利弊。
萧燊入殿时，先瞥见御案上的《民本策》翻在“权为民赋”页，当年萧桓怒划的“迂腐”二字，如今已被泪痕洇得发皱。储君躬身递上贤才册，声音沉稳如磐：“父皇，海晨已入翰林院，在编修《谢忠肃公全传》，他出身寒门，正是谢太保当年力主提拔的贤才类型。”
萧桓指尖划过“海晨”二字，忽然低笑，笑声混着咳嗽撕裂暮色：“燊儿，你说朕错了吗？”萧燊垂首，象牙笏板抵着袍角：“谢太保身冤，但父皇当年若不果断，魏党今日仍在朝堂吸血噬骨。只是谢太保的《民本策》，儿臣不敢弃，正按其法推行选贤令。”
楚崇澜的奏疏递入时，萧桓正让刘金为《民本策》换鎏金锦套。尚书令的字迹方正如碑，一笔一划写清魏党余孽张茂才伏法的详情，末尾“追缴贪银入贤才库，依谢太保旧制”十二字，如针般戳在萧桓的旧伤上，让他指节骤然收紧。
“传旨，赏楚崇澜云锦一匹。”他顿了顿，喉间滚过一声叹，“再赏他谢太保手书《治吏策》抄本。”刘金躬身欲退，却被萧桓叫住：“当年杀谢渊，楚崇澜是不是也拦过？”刘金低头，声音发涩：“是，楚大人那时还是侍郎，跪宫门外三日三夜，霜染鬓发，只说‘杀谢公易，安天下难’。”
殿外传来沉稳的脚步声，萧燊捧着新麦种入内，金黄的颗粒在烛火下泛着暖光：“父皇，河南布政使柳恒奏报，新麦亩产较去年增三成。柳大人说，这麦种是谢太保当年在西北试种成功的，只可惜被魏党压着，直到如今才得见天日。”萧桓接过麦种，掌心揉搓着粗糙的颗粒，刺痛感从指尖直透心口。
“燊儿，你说谢渊该杀吗？”萧桓忽然发问，目光灼灼盯着储君。萧燊一怔，随即躬身答道：“谢太保忠肝义胆，断不该杀。但父皇当年若留他，魏党必借‘拥兵自重’构陷，京营禁军半数是他旧部，届时朝堂动荡更甚。只是儿臣不解，为何不能先囚后放，待风波平息再复用？”
萧桓苦笑，枯手指了指身下御座：“这龙椅容不得‘先等等’。谢渊要斩魏党核心二十人，朕却只敢动十人——他太刚，刚到要逼朕在他与世家间选边站。朕是皇帝，要撑的是整个大吴江山，不能做只守本心的孤臣。”他将麦种塞进萧燊掌心，“但他的法子管用，你得接着用，别让他的血白流成河。”
蒙傲的玄甲带着塞北风沙闯入养心殿时，萧桓正对着谢渊手绘的西北布防图出神。大将军单膝跪地，甲叶碰撞声如裂石：“陛下，鞑靼异动，已至雁门关外！幸得赵烈参将按谢太保的图加固烽火台，已成功退敌一次！只是台堡木料告急，需从江南火速调运。”
“调！让冯衍的工部全权督办，粮草由周霖的户部兜底！”萧桓指着图上“雁门关”三字，那处墨迹最深，是谢渊当年戍边时反复圈点的要塞，“谢渊在西北守了十年，鞑靼连边草都不敢碰。他这张布防图，比一百个参将都管用。”蒙傲抬头，虎目泛红：“谢太保当年教末将练兵，说‘兵是护民的盾，不是争权的刀’，末将一直记着。”
这话如针，精准扎在萧桓的痛处。他想起谢渊临刑前，还在天牢石桌上写《边防十策》，墨迹未干就被拖赴刑场。那时蒙傲正镇守西北，若不是楚崇澜冒险扣下消息，这位烈性将军怕是要提兵回京，闹出更大的乱子。“你恨朕吗？”萧桓的声音轻得像霜。蒙傲垂首：“末将恨魏党，不恨陛下。只是寒夜巡营时想起谢太保，心口就像被风沙磨得疼。”
驿卒递进的西北急报还带着寒气，赵烈在信中说，按谢渊的法子改造后，烽火台的了望口能多望出三里，鞑靼的动静看得一清二楚。萧桓让刘金把信读了三遍，忽然撑着御案坐直：“传旨，追赠谢渊为‘忠肃公’，入太庙配享功臣。”蒙傲猛地抬头，眼中迸出光亮：“陛下！”
“别当这是赎罪。”萧桓摆手，语气恢复了帝王的冷静，“这是做给边关将士看——朕没忘有功之人。谢渊的旧部在西北还有数千人，这样他们才会安心替你卖命。”蒙傲沉默片刻，重重点头：“末将明白。但谢太保的牌位，末将已在雁门关立了祠，将士们每次出征前，都会去敬一炷香。”萧桓没再说话，只是亲手将布防图卷好，塞进蒙傲怀里。
沈敬之带着海晨入宫时，萧桓正逐页翻看《贤才跟踪簿》。寒门士子穿着簇新的青衫，跪在殿中身子发颤，眼神却亮得惊人，敢直视御座：“学生海晨，家父曾受谢太保资助才得入仕。谢太保‘宁为玉碎’的风骨，学生刻在心上，愿以性命践行。”
萧桓凝视着他，恍惚间看见年轻时的谢渊——一样的清瘦眉眼，一样的眼里揉不下半粒沙子。“若见权贵贪腐，你敢弹劾吗？”他沉声问。海晨朗声道：“纵是亲王国戚，学生亦敢劾！谢太保说‘御史台是朝廷的良心’，学生虽未入台，这颗良心却不敢丢。”
沈敬之在旁补充：“海晨入翰林院后，奉命编纂《谢忠肃公全传》，查到当年构陷谢太保的证词有多处破绽，已将证据整理成册。”萧桓接过册子，指尖抚过“魏党伪造军符”几字，墨迹陈旧却刺目——当年他就是被这枚假军符，逼得下了斩立决的圣旨。
“朕早知道军符是假的。”萧桓忽然开口，声音平淡却让满殿死寂。他靠在软榻上，眼底积着岁月的霜：“楚崇澜在魏党老巢的天牢里找到真军符，却藏了三年才敢呈给朕。那时谢渊已死，朕不能翻案——翻案就是承认自己错了，魏党定会借题发挥，动摇国本。”
海晨猛地抬头，眼中满是不解与愤懑。萧桓却笑了，笑得眼角泛潮：“但现在可以翻了。”他指着海晨，语气郑重，“你把真军符的事写进全传，昭告天下。朕老了，不在乎史官怎么写朕的错。你要记住，做皇帝可以有权谋，但不能让良心烂透——这是谢渊教朕的，用他的命。”
周霖捧着盐铁账册入殿时，萧桓正在用膳，青瓷碗里的粥稀得能照见人影。户部尚书的脸涨得通红，声音里藏不住激动：“陛下！按谢太保当年的‘盐课分户法’推行半年，今年盐税竟增了五成！江南漕运也彻底疏通，方泽侍郎说，粮船比去年多了三成，百姓的米价足足降了两成！”
“谢渊的法子，从来都是利国利民的。”萧桓放下瓷碗，语气里带着怅然，“他当年要改盐铁官营，触动了多少世家权贵的利益？那些人联合魏党告他贪墨，朕明知是构陷，却不得不查——查他，才能稳住那些盘根错节的势力，免得朝堂大乱。”周霖低声道：“谢太保把自己的俸禄都捐给了寒门学馆，抄家时除了书，连件值钱的玉器都没有，怎会贪墨？”
这话让萧桓沉默良久，眼前浮现出谢渊府中的景象：四壁皆书，旧袍打了补丁，唯一的珍玩是枚刻着“民本”二字的竹牌。反倒是后来抄魏党时，金银珠宝堆成了山，足以抵得上三年国库收入。“你说，朕是不是很自私？”萧桓忽然问。周霖躬身：“陛下是帝王，要顾全天下大局；谢太保是忠臣，只需守本心。二者无错，只是立场不同。”
刘金递上一匹江南新贡的丝绸，上面织着饱满的麦穗图案，是秦仲布政使特意进献的。“秦大人说，这麦穗纹是按谢太保的‘农桑图’织的，百姓见了都欢喜，说像看到了满仓的粮食。”萧桓摸着光滑的丝绸，忽然道：“让徐英从国库里拨十万两，在江南建‘谢公学堂’，专收寒门子弟，学费食宿全免。”
“陛下是要为谢太保平反？”周霖抬头，眼中带着期许。萧桓摇头，语气沉缓：“平反要等朕死了。现在平反，会折损朕的威望——朕还要靠这威望压着那些反对新政的老臣。”他将丝绸扔回案上，“但他的恩，百姓要记着，朝廷更要记着。”
冬至祭太庙时，萧桓特意让人将谢渊的牌位安在功臣殿首排。他扶着鎏金拐杖，在萧燊的搀扶下一步步挪到牌位前，香烛的浓烟呛得他不住咳嗽。“谢渊，朕来看你了。”他声音轻得像香灰，“你的《民本策》，燊儿在推；你的盐铁法，周霖在用；你的边防图，蒙傲在守——你想做的事，朕都替你接着了。”
牌位上“忠肃公谢渊”五字鎏金发亮，是萧燊亲手题写的，笔力遒劲如谢渊当年。萧桓想起杀谢渊后第一次祭太庙，夜里梦到他浑身是血立在阶前，什么都不说，只盯着自己——那时他怕得彻夜难眠，如今有萧燊在侧，倒坦然了，该补的债，父子俩能一起补。
走出太庙时，雪花纷纷扬扬落下来，沾白了萧桓的鬓发。萧燊为他披上暖裘，他望着灰蒙蒙的天，忽然觉得心口松快了些。“谢渊的忠，是孤臣的忠，烈如烈火；朕的忠，是帝王的忠，韧如蒲草。”他转头对萧燊说，“明年开春，把他的坟迁到皇陵旁，朕活着一日，便守着他一日，让他看大吴太平。”
朝会上，正三品左都御史虞谦出列，弹劾河南知府贪墨赈灾银，声如洪钟震得殿角铜铃轻响。萧桓坐在龙椅上，看着这位铁面御史，恍惚间与当年的谢渊重叠——都是这样，在朝堂上指着权贵的鼻子骂，半点情面不留。“准奏，交三法司会审，限时十日审结。”他话音刚落，陆文渊便出列，举荐江澈主持江南新河工。
“江澈是谢渊的门生，当年曾因谢太保获罪被牵连，贬为庶民。”楚崇澜在旁低声提醒，语气里带着试探。萧桓却摆了摆手，语气笃定：“朕知道。他治水的本事，比工部尚书冯衍还强三分，只因旧案就弃之不用，才是真的糊涂。”散朝后，楚崇澜随他回养心殿，终于问出了藏在心底多年的疑问：“陛下当年杀谢太保，是不是也怕他功高震主？”
萧桓没否认，亲手为楚崇澜倒了杯热茶：“他救过朕的命，在朕还是太子时，替朕挡过刺客的刀。朕信他忠，但满朝文武不信——他掌着九边兵权，文官认他的《民本策》，武将服他的练兵术，连世家都要让他三分。这天下是萧家的，不能有第二个‘主心骨’。”
“那现在为何又全力推行他的策论？”楚崇澜追问，指尖捏紧了茶盏。萧桓靠在椅背上，目光浑浊却通透：“因为魏党没了，朝堂换了新血。如今的臣子，都是靠他的选贤令入仕，他们信谢渊，自然也信推行谢渊之策的朕。权力要平衡，当年他是过重的秤砣，如今他是聚人心的旗帜。”
楚崇澜起身躬身，声音里带着敬佩：“陛下圣明。谢太保若在，定会懂陛下的苦心。”萧桓却低笑起来，笑得咳嗽不止：“他不会懂，他只会指着朕的鼻子骂‘权迷心窍’。但朕是皇帝，要的是大吴安稳，不是他的一句称赞。”他指着案上的贤才册，“你看这些新官，一个个都带着他的影子，这就够了。”
萧桓的病势日渐沉重，连握笔都需刘金托着他的手。萧燊整日守在床边，帮他批阅奏章，每遇大事必请示。这天，萧桓指着谢渊的《民本策》，让萧燊读“君权篇”。“‘君者，舟也；民者，水也’是老话，但谢渊加了一句——‘权者，舵也，偏则覆舟’。”萧桓的声音气若游丝，却字字清晰。
“儿臣明白，权力是用来护民的。”萧燊垂首答道。萧桓却缓缓摇头，枯手抓住萧燊的腕子，力道大得惊人：“不全对。权力要先用来稳住船舵，再谈护民。你若握不住权，船翻了，百姓只会沉尸水底，比苛政猛于虎更惨。谢渊就是太懂护民，不懂藏锋，才落得身首异处的下场。”他盯着萧燊的眼，“别学他的刚，要学他的韧。”
“那谢太保的冤屈，儿臣继位后便立刻平反，还他清白。”萧燊语气坚定。萧桓点头，眼底闪过一丝赞许：“可以，但要等三年。等朝局彻底稳了，再追封他、建祠他，昭告天下说朕当年是被魏党蒙蔽。”他顿了顿，补充道，“帝王可以认错，但不能让人觉得帝王‘易欺’。”
刘金端来熬好的汤药，漆黑的药汁散发着苦涩气息。萧桓勉强喝了一口，眉头皱成一团：“谢渊当年也有咳疾，跟朕一样，喝这药时也是这副苦脸。”他忽然笑了，眼角的皱纹挤在一起，“朕记得他最爱吃江南的桂花糕，你继位后，每年祭他，供桌上都要摆上一碟，要蜜渍的。”萧燊含泪点头：“儿臣记着，一字一句都记着。”
“把他的《边防十策》给蒙傲，让他守好西北；《治吏策》给沈敬之，让他整肃朝纲；《民本策》你自己留着，夜夜诵读。”萧桓松开手，气息愈发微弱，“朕这一生，没错在杀他——换作任何一个帝王，在那时都可能做同样的选择。朕错在没护住他的策，让大吴多走了三年弯路。你要护住，别再让百姓受苦。”
萧桓做了个梦，梦回十年前的天牢。谢渊穿着囚服坐在稻草堆上，就着铁窗透进的微光读《民本策》，书页卷边，却被他翻得平整。“陛下来看我？”谢渊抬头，脸上没有恨，只有一种通透的平静。萧桓张了张嘴，积攒了十年的话，竟一句也说不出。
“魏党要反，京营里安插了他们的人，臣的旧部能压得住，但臣若不死，他们就会借‘清君侧’的名义起兵。”谢渊先开了口，语气平淡如说家常，“臣写了《遗策》，藏在楚崇澜那里，陛下要用。”萧桓急道：“朕可以先贬你去南疆，等风波过了再召你回来！没必要死！”
谢渊笑了，摇了摇头：“陛下是天下之主，不能有‘退一步’的名声。臣死，能让魏党放松警惕，露出马脚；能让京营安稳，避免内战。这笔账，值。”他把《民本策》递给萧桓，指尖触到萧桓的手，冰凉如铁，“臣的忠，是为大吴百姓，不是为陛下一人。陛下只要把大吴治好，臣就不算白死。”
梦醒时，萧桓浑身被冷汗浸透。刘金连忙递上温热的毛巾，却见皇帝望着御案上的《民本策》笑了，笑得眼角有泪。“刘金，谢渊不怨朕。”他声音发颤，却带着前所未有的轻松，“他要的从不是朕的道歉，是大吴的太平。”窗外天已破晓，殿外传来国子监士子的读书声，清朗如晨钟——那是海晨与一众寒门学子的声音。
他让刘金扶自己起身，走到窗前。朝阳洒在身上，暖融融的驱散了病气。远处太和殿广场上，萧燊正带着新科进士祭拜先圣，士子们穿着崭新的朝服，眼里满是对未来的憧憬。“这就是你的太平。”萧桓对着晨光轻声说，像是在对谢渊回话，“朕没让你失望，大吴也没让你失望。”
片尾
萧桓最后一次坐朝，是在开春。他穿着绣满龙纹的衮龙袍，靠在特制的软椅上，萧燊侍立身旁，脸色虽苍白，眼神却依旧清明。百官奏报的皆是喜讯：江南河工全线完工，可防百年一遇的洪水；西北鞑靼遣使求和，愿称臣纳贡；寒门士子入仕者较去年增五成。他每听一条便点一下头，最后目光落在海晨身上——青年已穿上从七品官服，站在翰林院队列里，身姿挺拔如松。
“朕老了，但还没到传位的时候。”萧桓的声音不大，却像惊雷般炸响在大殿，“朕要亲眼看着谢渊的遗策铺满大吴疆土，亲眼看着寒门子弟撑起朝堂。”他看向萧燊，语气郑重，“燊儿，你协助朕推行新政，谢渊的《民本策》，你要日日研读，朕与你一同把这江山治好。”萧燊躬身领命，声音铿锵：“儿臣遵旨！”
退朝后，萧桓独自回到养心殿，将谢渊的所有文书——《民本策》《边防十策》《治吏策》，还有那些未写完的奏疏，一一整理好，放进一个紫檀木匣。他摸着匣子上的龙纹，忽然想起当年谢渊送他这匣子时说的话：“这里面是臣的心血，也是大吴的根基，陛下要好好收着。”那时他只当是臣子的奉承，如今懂了，却已隔了生死。
萧燊陪在他身边时，他正握着御笔修改新政章程，墨汁滴在宣纸上，晕开浅浅的圈。“朕活着一日，便要为谢渊正名一日。”萧桓说，“先将真军符之事昭告天下，再下旨扩建忠肃祠，让百姓都知他的忠。”萧燊点头：“儿臣已命海晨加快编纂《谢忠肃公全传》，确保史实无差。”萧桓笔尖顿住，眼中有光：“好，这才是朕的好儿子。”
夕阳西下，余晖透过窗棂，给紫檀木匣镀上一层暖光。萧燊扶着萧桓走到窗前，远处太和殿广场上，新科进士正祭拜先圣，士子们穿着崭新的朝服，眼里满是对未来的憧憬。“这就是你的太平。”萧桓对着晨光轻声说，像是在对谢渊回话，“朕还活着，会继续守着这份太平，绝不辜负你。”
萧桓的病势虽重，却在新政的成效中渐渐有了精神。他每日与萧燊一同批阅奏章，遇有关于贤才选拔、边防民生的事，总会提起谢渊的旧策。海晨编纂的《谢忠肃公全传》初稿完成，萧桓亲自主持校订，逐字逐句修改，将当年的隐情坦然写入，不因帝王颜面避讳半分。
“父皇，江南谢公学堂已建成，第一批寒门子弟已入学。”萧燊捧着奏报入宫时，萧桓正对着谢渊的布防图微笑。他接过奏报，指尖抚过“谢公学堂”四字，眼中泛起泪光：“传旨，朕要亲写学堂匾额。”刘金连忙备好笔墨，萧桓握着御笔，虽手有微颤，却笔力沉稳，“谢公学堂”四个大字一气呵成，与谢渊的字迹隐隐呼应。
数年后，大吴吏治清明，民生安乐。西北边境烽火不兴，江南漕运畅通无阻，寒门士子在朝堂上占据半壁江山。忠肃祠的香火终年不绝，往来百姓都会在谢渊牌位前敬香，也会提及那位知错就改的桓帝。养心殿内，萧桓与萧燊并肩看着全国政务图，图上红点密布，皆是新政成效。“父皇，谢太保若在，定会为今日的大吴欣慰。”萧燊说。萧桓点头，望向窗外暖阳：“他会的，他一直都在看着。”
卷尾
又逢清明，忠肃祠前的石路上落满新茶的嫩芽，是江南学子特意带来的贡品。海晨的《谢忠肃公全传》已刊行天下，扉页印着萧桓亲题的“孤臣丹心”四字，墨迹雄浑，竟与谢渊的笔锋有几分相合。往来拜谒者中，既有白发老臣对着牌位垂泪，也有稚气未脱的学童捧着《民本策》诵读，守祠老人总爱指着殿外的石碑，讲那个“皇帝向忠臣赔罪”的故事。
养心殿内，萧桓的咳疾已轻了许多，正与萧燊一同展阅谢渊遗留的手札。泛黄的纸页上，有戍边时的风沙痕迹，有改策论时的墨团，最后一页是未写完的奏疏，只余“愿大吴无饥馑，百姓安枕席”十字。“你看这字，”萧桓指着“安”字的捺脚，“他的笔从来都是直的，不像朕，要绕许多弯。”萧燊笑道：“但父皇把他没写完的话，都做给百姓看了。”
殿外传来驿马嘶鸣，是西北送来的捷报——鞑靼首领亲送质子入朝，愿永为大吴藩属。蒙傲在信中附了一小袋雁门关的泥土，说那是谢渊当年筑城时亲手培的土，如今已长出成片的苜蓿，喂肥了戍边的战马。萧桓让刘金将泥土与谢渊的手札一同放进紫檀木匣，轻声道：“你要的太平，朕守住了。”
暮色漫进殿时，萧燊扶着萧桓走到阶前。远处国子监的读书声与宫墙外的叫卖声交织在一起，炊烟在长安城的屋檐上凝成淡墨。萧桓望着天边流云，忽然想起谢渊临刑前的那句嘶吼，如今再听，竟成了盛世的序曲。青史页册上，权术与忠诚曾尖锐对立，最终却在太平的光里，融成了大吴最坚实的棠荫——那是孤臣的血，帝王的悔，与父子相承的初心，共同浇灌出的风景。