沈烈一行人离开那片被马匪鲜血染红的戈壁，继续向西行进。
大漠里的风沙似乎永无止息，天地间只剩下一片昏黄与马蹄踏在沙石上的单调声响。
缴获自马匪库尔班的令牌此刻正静静躺在沈烈的行囊中，冰凉而沉重。
随着日渐西行，脚下的土地逐渐变得坚实，远方开始出现稀疏的绿色，意味着他们正在接近车犁国的核心地带——依靠雪山融水滋养的绿洲。
路上的行人和商队也明显多了起来，各种口音、各式服饰交织，显示出王都方向的繁华。
翻译兵小宋变得更加忙碌，他不仅需要与路人沟通，获取零碎的信息，更需仔细分辨那些流入耳中的车犁方言，试图从中拼凑出王都更真实的图景。
“沈大哥，根据沿途听闻，车犁国的王都目前看似平静，但暗地里波涛汹涌。老国王兀突鲁已许久未公开露面，政务主要由大王子术赤代理，但二王子拔都的势力在军中渗透极深，据说王宫禁卫中也多有他的人。”
沈烈默默听着，目光如鹰隼般扫过远处的土黄色城墙轮廓。
赤谷城，车犁国的王都已然在望。
这座城市背靠一座赤红色的山崖而建，城墙高大，多用夯土与砖石垒成，充满西域粗犷的风情。
城门口车水马龙，守卫的士兵眼神锐利，仔细盘查着进出人等，气氛确实透着一股不寻常的紧张。
“沈大哥，我等以何身份入城？”赵风策马靠近，低声问道。
他们这一行十几人，虽然经过风沙洗礼，但那股属于精锐军人的肃杀之气难以完全掩盖，很容易引起怀疑。
沈烈早有计较：“这个简单，咱们便说是中原来的大商队护卫，主力与货物在后，我等先行前来探路接洽。”
他看向王小虎，“约束弟兄们，收起军中做派，尽量表现得像寻常武夫。”
“明白！”王小虎点头，转身向骁骑兵们传达指令。
入城的过程比预想的稍微顺利。
守卫虽然盘问细致，但小宋熟练的车犁语和提前备好的、来自云州府的文牒起了作用。
加之沈烈刻意让众人表现得风尘仆仆，甚至有些狼狈，减弱了那份引人注目的精悍。
缴纳了不菲的入城税后，他们终于踏入了赤谷城内。
城内景象与城外恍若两个世界。
街道虽然不算十分宽阔，但两旁店铺林立，售卖着中原的丝绸瓷器、西域的玉石香料，乃至更远西方传来的玻璃器皿。
各色人等摩肩接踵，喧闹非凡。
空气中弥漫着烤羊肉的焦香、香料刺鼻的味道以及牲畜粪便的腥臊气息，混合成一种独属于西域都城的浓烈味道。
然而，在这片繁华之下，沈烈敏锐地捕捉到了隐藏的暗流。
街道上身着皮质戎装、佩戴弯刀的士兵巡逻频率很高。
一些巷口角落，则有衣着普通、但眼神精悍的汉子蹲守，像是在监视着什么。
几人寻了一间位置相对僻静，但又能观察到主要街道动静的客栈住下。
客栈老板是个精瘦的中年车犁人，见多识广，对来自中原的商队护卫并未表现出过多惊讶，只是例行公事般地安排住宿。
安顿下来后，沈烈并未急于行动。
先让赵风和王小虎，各带两名机灵的骁骑兵，分头行动，熟悉城市布局，探听各方消息。
小宋则负责与客栈老板、伙计乃至其他住客攀谈，从市井闲话中挖掘有价值的情报。
第一天在平静中过去。第二天午后，王小虎带回一个消息：“沈大哥，城东有一处市集，是各路消息汇集之地。我在那里听到一些议论，说大王子术赤明日可能会前往城外的圣泉祈福。”
“圣泉祈福？”沈烈眉头微动。
“据说那是车犁王室传统，祈求水源丰沛，国运昌隆。老国王病重后，便由大王子代行。这是一个接近大王子的机会。”王小虎补充道。
几乎同时，赵风也从外面回来，面色凝重：“沈大哥，我们发现有人在暗中监视客栈。对方很小心，但我们的人还是察觉了。看行事风格，不像是普通军士，倒像是密探。”
沈烈眼神一凛。
果然，他们这群外来者的出现，已经引起了某些势力的注意。
是二王子拔都的人？
还是大王子的耳目？
“无妨，既然来了，就不可能完全隐匿行踪。”沈烈沉声道。
“对方只是监视，说明还在试探。我们按原计划行事。赵风，加派暗哨，反盯住他们，摸清他们的路数和交接规律。小虎，继续打听明日大王子祈福的具体路线和时间。”
夜幕降临，赤谷城的喧嚣渐渐沉寂，只有不知从何处传来的驼铃声和犬吠声偶尔划破夜空。
沈烈站在房间的窗户旁，透过缝隙望着外面清冷的月光洒在土黄色的建筑上，心中思绪翻涌。
巴图尔的口供，库尔班的令牌，都指向二王子拔都是边境摩擦乃至更大阴谋的主使者。但大王子术赤就全然无辜吗？
在权力斗争的中心，没有人是简单的。他手中的筹码有限，必须用在最关键的地方。
第二天清晨，天色微亮，沈烈便做出了决定。
他不能错过这个可能接触大王子的机会，但也不能全员出动，暴露目标。
“小虎，小宋，你们来随我出城，去圣泉看看。赵风，你带其余弟兄留守客栈，提高警惕，没有我的命令，绝不可轻举妄动。”
“沈大哥！”赵风急道，“让我带几个人跟去吧，万一有险情……”
“人多目标大。”沈烈打断他，“我们不是去打仗。”他拍了拍赵风的肩膀，语气不容置疑。
沈烈、王小虎和宋知远三人，换上了普通的商人服饰，将兵器巧妙隐藏，随着早起出城的人流，混出了赤谷城。
根据打探到的消息，圣泉位于城东十数里外的一处山谷之中。
越靠近山谷，人流渐渐增多，多是虔诚的牧民和百姓，希望能在王子祈福时沾沾福气。
也有不少一看就是各方势力的眼线，混在人群中，目光闪烁。
山谷入口处，已有王室卫队设卡警戒，闲杂人等不得靠近泉眼核心区域，只能在外围等候。
沈烈三人混在人群中，找了一处地势稍高的土坡，静静观察。
时辰一到，只见一队仪仗逶迤而来，护卫森严。
队伍中央，一辆装饰着王室徽记的马车缓缓停下。车帘掀开，一名身着白色镶金边袍服的中年男子在侍从的搀扶下走了下来。
他面容儒雅，带着几分倦怠，眉宇间与老国王有几分相似，但气色并不算好，正是大王子术赤。
术赤在祭司的引导下，走向那眼被修饰一新的泉眼，开始进行繁琐的祈福仪式。
整个过程庄重而沉闷。外围的百姓纷纷跪伏在地，虔诚祈祷。
沈烈仔细观察着术赤和他身边的随从。术赤的动作显得有些心不在焉，眼神不时扫过周围的群山和人群，带着一丝隐忧。
他身边的护卫首领眼神锐利，不断扫视四周，显然警惕性极高。
仪式持续了约半个时辰。就在仪式接近尾声，术赤准备登车返回时，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
数支弩箭毫无征兆地从人群侧后方的一片小树林中射出，目标直指大王子术赤！
“有刺客！保护殿下！”护卫首领嘶声怒吼，猛地拔刀格开一支射向术赤胸口的弩箭。
护卫们瞬间收缩，用身体组成盾墙，将术赤团团护住。
现场顿时大乱，百姓尖叫四散，互相践踏。
刺客不止一人，约有七八个，身手矫健，出手狠辣，显然都是死士。
他们利用混乱，挥舞弯刀，悍不畏死地冲向护卫圈。
王室卫队人数虽多，但事发突然，又被混乱的人群冲散，一时竟被这些刺客撕开了一道口子！
一名刺客瞅准空档，眼中闪过嗜血的光芒，弯刀划出一道寒光，直劈向因惊吓而有些失措的术赤！
一直冷静观察的沈烈动了！
他原本就在高处，将整个刺杀局面尽收眼底。
就在那瘦小刺客暴起发难，刀光即将触及术赤发丝的瞬间，沈烈脚下猛地一蹬，身下的沙土为之四溅！
他整个人如同蓄势已久的猎豹，又似苍鹰搏兔，从土坡上疾扑而下！速度之快，竟带出了一道模糊的残影！
人在空中，一抹凝练的寒光已自他袖中悄无声息地滑入掌中，虎魄刀刃身泛着幽冷的青光。
时间仿佛在此刻放缓。
那刺客志在必得，嘴角甚至勾起一抹残忍的弧度。
术赤眼中已映出那夺命的刀锋，瞳孔急剧收缩。
护卫首领正奋力格开对手，扭头望来，脸上满是惊怒与绝望。
就在弯刀即将砍上术赤脖颈的刹那——
“噗——”
一声轻微却令人牙酸的利刃入肉之声响起。
沈烈的虎魄刀后发先至！没有炫目的花哨，没有多余的动作，只有极致的速度与精准。
短刃如同毒蛇吐信，从一个极其刁钻的角度，精准无比地刺入了那名刺客持刀手臂的腋下薄弱处，穿透皮甲缝隙，直没至柄！
此处并非致命处，却瞬间破坏了刺客手臂所有的发力神经！
“呃啊！”
瘦小刺客发出一声短促而痛苦的闷哼，志在必得的一刀瞬间失去了所有力量，弯刀“哐当”一声掉落在地。
他眼中充满了难以置信的惊骇，猛地扭头，看到的是一双冰冷、沉静如深潭的黑眸。
沈烈一招得手，毫不留情！
手腕一拧一绞，短刃在刺客体内瞬间造成二次破坏，同时左掌如电拍出，重重印在刺客的胸口。
“咔嚓！”清晰的骨裂声响起。
刺客如同被狂奔的野牛撞中，整个人倒飞出去，口中喷出的鲜血在空中划出一道凄厉的弧线，重重砸在数米外的地上，抽搐两下，便再无声息。
这一切发生在电光火石之间！
几乎在沈烈击杀第一名刺客的同时，王小虎和宋知远也如猛虎下山般冲了下来。
王小虎大开大合，面对一名挥刀砍来的刺客，他不闪不避，低吼一声，蒲扇般的大手直接探出，精准地抓住了对方持刀的手腕！
那刺客只觉手腕如同被铁钳箍住，剧痛传来，还未等他反应，王小虎已然发力，“咔嚓”一声脆响，竟将其腕骨硬生生折断！
同时右腿如钢鞭般横扫，重重踢在另一名冲来的刺客膝弯处，那人惨叫着跪倒在地，被王小虎紧跟的一记手刀劈在颈侧，瞬间昏死过去。
小宋武艺稍逊，但胜在机敏，他紧跟在沈烈侧后方，用随身携带的短棍格挡开一名刺客偷袭的匕首，为沈烈护住了侧翼。
沈烈的突然介入，瞬间打破了刺客的刺杀节奏和亡命气势。
护卫首领趁机精神大振，狂吼着指挥卫队奋力反击：“杀！一个不留！”失去了一鼓作气的势头，又被沈烈三人搅乱了阵脚，剩余的刺客很快在卫队的围攻下被斩杀或擒获。
混乱渐渐平息，只留下满地狼藉、斑驳的血迹和几具逐渐冰冷的尸体。
空气中弥漫着浓郁的血腥味，混合着尘土和恐惧的气息。
大王子术赤在护卫的严密保护下，脸色苍白如纸，呼吸急促，惊魂未定。
他的目光越过护卫的肩膀，死死落在了被护卫隔在外围，此刻正缓缓将滴血短刃收回袖中的沈烈身上。
护卫首领走到沈烈面前，眼神复杂，既有感激也有审视，他用车犁语沉声问道：“你们是什么人？”
小宋连忙上前，按照事先准备好的说辞解释：“我们是中原来的商人，途经此地，恰逢其会。”
术赤整理了一下衣袍，缓缓走上前来，他推开挡在身前的护卫，仔细打量着沈烈。
沈烈此刻虽然穿着普通商贾服饰，但那临危不乱的气度，以及刚才那精准狠辣的一击，绝非寻常商人所能拥有。
“中原的商人？”
术赤的声音带着一丝劫后余生的沙哑，他的目光如同探照灯，在沈烈脸上来回扫视。
“好身手，好胆识。不知阁下尊姓大名？”
沈烈拱手道：“在下沈三。路见不平，举手之劳，殿下无恙便好。”
“沈三……”术赤低声重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒。
他沉默片刻，脸上挤出一丝温和的笑容：“无论阁下是何身份，救命之恩，术赤铭记于心。此地不宜久留，还请三位随我回府，让术赤略尽地主之谊，也好答谢救命之恩。”
......