“殿下恕罪，大王子府守卫森严，我们的人无法靠近，具体谈话内容……不得而知。”
就在这时，书房外传来急促的脚步声，一名风尘仆仆、穿着牧民服饰的汉子被侍卫带了进来。
他一进门就单膝跪地，语气急促而惶恐：“殿下！不好了！库尔班头领……和他带去的三百多名弟兄，前几日在一个绿洲驿站附近，全军覆没了！”
“什么？！”拔都身形一顿，猛地转身，死死盯住报信之人。
“库尔班全军覆没？怎么回事？是哪路人马干的？是术赤派去的军队？还是哪个不长眼的部落？”
那报信的汉子是库尔班麾下的一个幸存小头目，侥幸逃得性命，一路隐匿行踪赶回王都报信。
他脸上还带着未散的惊惧，颤声道：“不……不是军队，也不是部落。是一队……一队中原客商！”
“中原客商？”
拔都瞳孔骤然收缩，书房内的其他心腹也纷纷露出难以置信的神色。
“是！大概十几个人，装扮就是普通的商队护卫。库尔班头领看他们货物不多，但马匹神骏，本想照例弄点油水，没想到……”汉子咽了口唾沫，回忆起那天的场景，声音都在发抖。
“他们只有十几个人，却像虎入羊群！我们的刀砍在他们身上，就像砍在铁板上，他们的刀却锋利无比，轻易就能劈开我们的皮甲！尤其是为首的几个，身手快得看不清！库尔班头领一个照面就被生擒了……弟兄们死伤惨重，逃出来的不到三十人……”
汉子语无伦次，但描述中的关键信息却让拔都的心一点点沉入谷底。
十几人的中原客商护卫……强悍到离谱的战斗力……刀枪不入……生擒库尔班……
所有的线索，如同散落的珠子，被一根无形的线瞬间串联起来！
圣泉谷救下术赤的身手不凡的“商人”沈三……入住顺风客栈的十几人中原队伍……库尔班全军覆没的“中原客商”……沈三等人今日恰好从城外返回……
拔都的脸色变得极其难看，他一把揪住那报信汉子的衣领，声音如同从冰窟中捞出来：“那些人，为首的是不是姓沈？是不是一个看起来二十多岁，模样周正，但眼神很沉静的中原人？！”
汉子被拔都的杀气吓得浑身发抖，结结巴巴道：“是……是！好像……好像是听他们的人喊过‘沈……沈大哥’……”
“砰！”
拔都松开手，那汉子瘫软在地。
拔都猛地一拳砸在桌案上，坚硬的木桌发出不堪重负的呻吟。
“沈三！好，好得很！”拔都咬牙切齿，眼中燃烧着暴怒的火焰和一丝被愚弄的耻辱。
“根本不是什么狗屁商人！他们是冲着本王来的！是大夏派来的探子！”
他之前只是怀疑沈烈等人身份不简单，可能与官方有关，但现在，结合库尔班被全歼的消息，他几乎可以断定，这伙人就是大夏派来专门对付他的！
目的就是扶持术赤那个废物上位，破坏他掌控车犁、挥师东进的计划！
“殿下，若真如此，这些人留不得了！”
侍卫统领巴鲁上前一步，他脸上有一道狰狞的刀疤，此刻因杀气而显得更加可怖。
“他们不仅武力强横，而且显然已经和大王子勾结在一起。今日宫宴，陛下和大王子明显都在维护他们。若让他们继续活动，必成心腹大患！”
另一名谋士也捻着胡须，阴恻恻地道：“不错。大夏的手伸得太长了！必须趁他们立足未稳，羽翼未丰，将其彻底铲除！既能斩断大王子的外援，也能给大夏一个警告！”
拔都强迫自己冷静下来，他走到窗前，望着外面漆黑的夜色，大脑飞速运转。
直接派兵围攻客栈？
不行。动静太大，没有确凿证据证明他们是大夏探子，父王和那些中立派首领必然会借机发难，术赤更不会善罢甘休。
而且，那伙人战斗力惊人，强攻即便能拿下，自己也要付出惨重代价，得不偿失。
暗杀？
这是最直接有效的方法。
但目标实力强悍，普通刺客恐怕有去无回。
“巴鲁，”拔都转过身，眼神已经恢复了冰冷和决断，“我们手里，还有多少影卫？”
巴鲁眼中精光一闪：“能动用的，还有十二人。”
影卫是拔都耗费重金，网罗西域各国乃至中原、波斯的亡命之徒和武功高手，秘密培养的一支绝对忠于他的刺杀力量。
这些人精通潜伏、暗杀、用毒，个个心狠手辣，是拔都手中最锋利也最隐蔽的一把刀，轻易不会动用。
“十二人……足够了。”
拔都眼中杀机毕露，“传令给影卫，目标，顺风客栈内所有中原人，尤其是那个沈三，格杀勿论！行动要快，要隐秘，不能留下任何指向本王的证据。做成……马匪报复，或者，江湖仇杀。”
他顿了顿，补充道：“告诉毒蝎，对方是硬茬子，让他们带上家伙，用最快、最狠的手段，不必留活口！”
“是！”巴鲁领命，立刻转身出去安排。
谋士还是有些担忧：“殿下，万一……万一失手呢？或者留下活口，指认我们……”
“没有万一！”拔都打断他，语气森然，“就算失手，影卫也会自我了断，绝不会泄露身份。至于指认？死无对证！只要他们死了，术赤就失去了最大的依仗！到时，我看谁还能阻止我！”
他看向顺风客栈的方向，仿佛能穿透重重墙壁，看到那个让他感到威胁的沈三。
“沈三……不管你是大夏的什么人，敢来车犁搅局，就要有把命留下的觉悟！”
……
与此同时，顺风客栈，沈烈等人落脚的小院内。
虽然宫宴归来，但所有人都没有丝毫睡意。赵风安排了两人在院墙暗处值守，其余人则聚集在沈烈的房间内。
“沈大哥，那二王子看我们的眼神，恨不得把我们生吞活剥了。”王小虎瓮声瓮气地说道，拳头捏得嘎吱响，“我看他肯定不会善罢甘休。”
赵风也面色凝重：“不错。今日我们与大王子的接触，虽然隐秘，但未必能完全瞒过拔都的眼线。加上圣泉谷之事，我们已然成了他的眼中钉。他若动手，无非明暗两手。明着来，他有所顾忌；暗地里……恐怕就在今夜。”
小宋补充道：“我观察过，我们回来时，后面确实有尾巴，虽然甩掉了，但说明我们一直被盯着。”
沈烈坐在灯下，擦拭着虎魄刃，冰冷的锋刃在灯光下泛着幽光。他神色平静，仿佛早已预料到这一切。
“赵风，客栈周围的布防如何？”
“回沈大哥，按照您的吩咐，明哨暗哨都已安排妥当，弟兄们轮流值守，弓弩也已备好，占据了院内制高点。这客栈围墙不算高，但我们在关键位置布置了绊索和铃铛。”
沈烈点点头：“很好。拔都性子暴烈，睚眦必报，今日宫宴上吃了瘪，又怀疑我们的身份，极有可能今夜就会动手。他不敢明着来，必是暗杀。”
他抬起头，目光扫过众人：“告诉弟兄们，打起精神。来的，恐怕不是普通角色。若我所料不差，应是拔都蓄养的死士或精锐刺客。”
“沈大哥放心！”王小虎咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“管他什么死士刺客，来了就别想走！正好活动活动筋骨！”
沈烈看着他，摇了摇头：“小虎，不可轻敌。记住，我们的目的不是杀光他们，而是击退他们，并且……最好能留下活口。”
“留活口？”赵风有些不解。
“嗯。”沈烈眼中闪过一丝冷芒，“拔都派人暗杀大夏商贾，这个罪名，可大可小。若能有确凿证据，比如活着的刺客，哪怕只有一个，也能让他在老国王和那些中立派面前，好好喝一壶。这比我们直接杀光他们，效果更好。”
众人恍然，纷纷点头。
夜色愈发深沉，万籁俱寂，连虫鸣声都似乎消失了，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
子时刚过，正是人最困倦之时。
客栈围墙外，几道如同鬼魅般的黑影，悄无声息地贴了上来。
他们全身笼罩在漆黑的夜行衣中，与夜色完美融为一体，行动间没有发出丝毫声响，甚至连呼吸都微不可闻。
正是拔都派出的影卫！
为首之人，代号毒蝎，身形瘦小，但一双眼睛在黑暗中闪烁着毒蛇般的光芒。
他仔细观察了一下客栈的围墙和内部隐约可见的房屋轮廓，打了个几个复杂的手势。
影卫们立刻分散开来，如同壁虎般灵巧地翻过围墙，落地无声。他们显然受过极专业的训练，避开了赵风布置的几处简易绊索，如同阴影般向内院沈烈等人居住的区域渗透。
然而，他们刚刚潜入内院，还没来得及进一步行动——
“咻！”
一支弩箭带着凄厉的破空声，从屋顶的阴影处电射而出，直取一名影卫的咽喉！
那名影卫反应极快，猛地侧身，弩箭擦着他的脖颈飞过，带起一溜血珠。
但他还未来得及庆幸，另一侧墙角的阴影中，一道刀光如同匹练般斩来！
“有埋伏！”毒蝎心中一惊，立刻用特殊的口哨声示警。
他们行动如此隐秘，对方竟然早有准备？！
瞬间，原本寂静的小院杀机四起！
从屋顶、墙角、甚至水缸后，骤然跃出数道身影，正是埋伏已久的骁骑兵！
他们并未穿着显眼的盔甲，而是便于夜间行动的深色劲装，但手中的横刀在微弱的月光下，闪烁着致命的寒光。
“结阵迎敌！”赵风低喝一声，与王小虎一左一右，护在沈烈房门之前。
小宋和张诚则占据侧翼，手持连弩，伺机而动。
影卫们虽惊不乱，立刻展现出强悍的刺杀本领。
他们身形飘忽，出手刁钻狠辣，专攻咽喉、心口、下阴等要害，使用的武器也五花八门，有淬毒的匕首、带倒钩的短刺、甚至还有能喷射毒针的机簧。
一时间，院内刀光剑影，金铁交鸣之声与闷哼声不绝于耳。
一名影卫如同鬼魅般贴近一名骁骑兵，手中毒匕直刺其肋下。
那骁骑兵不闪不避，低吼一声，周身气血微微一荡，竟发出淡淡的金属光泽。
毒匕刺在衣服上，竟发出“嗤”的一声轻响，如同划在坚韧的牛皮上，未能寸进！
那骁骑兵反手一刀，直接将这名错愕的影卫劈飞出去。
另一边，王小虎对上两名影卫。
他力大招沉，根本不顾对方的诡异身法，一双铁拳如同重锤，直接轰向对方。
一名影卫试图用短刺格挡，却被王小虎连人带武器一起砸飞，撞在墙上，骨断筋折。
另一名影卫趁机偷袭，匕首眼看就要刺入王小虎后心，却被斜刺里飞来的一支弩箭精准地射穿了手腕！
小宋躲在掩体后，手中的连弩不断点射，虽不致命，却有效地干扰了影卫的进攻节奏。
毒蝎见手下瞬间折损数人，而对方防守严密，配合默契，个体实力更是强得离谱，心知今晚的任务恐怕难以完成了。
他眼中闪过一丝狠厉，猛地从怀中掏出几枚黑乎乎的弹丸，狠狠砸向地面！
“砰！砰！砰！”
弹丸炸开，爆发出大量浓密刺鼻的黑色烟雾，瞬间笼罩了整个小院，视线受阻，呛得人咳嗽不止。
“撤！”毒蝎低喝一声，剩余的五六个影卫趁机想要借助烟雾遁走。
“想走？”烟雾中，传来沈烈冰冷的声音。
只见一道身影如同撕裂黑幕的闪电，骤然突入烟雾之中！
正是沈烈！
他手中虎魄短刃划出诡异的弧线，只听“噗噗”两声轻响，两名正要翻墙的影卫动作猛地一僵，随即从墙头栽落下来，他们的脚筋已被精准挑断！
毒蝎心中大骇，不敢停留，与最后三名影卫拼命向院外冲去。
“放箭！”赵风下令。
“咻咻咻！”数支弩箭追着他们的背影射去，又有一名影卫被射中大腿，踉跄倒地，被迅速冲上的骁骑兵按住。
最终，只有毒蝎和另外两名影卫凭借高超的轻功和烟雾掩护，侥幸逃脱，消失在夜色中。
烟雾渐渐散去，小院一片狼藉，留下了五具影卫的尸体和两个被生擒的活口。
沈烈站在院中，衣袂飘飘，纤尘不染。他看了看被制住的俘虏，对赵风道：“审一审，看看能不能撬开他们的嘴。小心他们口中藏毒。”
“是！”
......