与此同时，凤文阁内烛火通明。
楚容朝盯着舆图上宿家势力的分布，朱砂笔重重戳在宣纸上，洇出一片暗红。
诡越从身后环住楚容朝紧绷的脊背，掌心隔着衣料熨帖着她剧烈起伏的心跳。
烛火在他铠甲上折射出细碎冷光，却将她的影子温柔地拢在怀中，“莫要伤了自己。”
楚容朝闭上眼，睫毛在眼下投出颤动的阴影，“为何会这样，明明以前不是这样的。”
她的声音像是被雨水泡发的宣纸，轻轻一戳便要破碎，“羡之刚入宫时，宿家还没有如此有野心，如今却......”
“人都是会变得。”诡越的下巴抵在她发顶，北境特有的雪松气息裹着暖意将她笼罩，“得到的越多便会越贪心——这也是我不让诡家子弟入朝堂的缘故。”
他望着舆图上被朱砂圈红的宿家领地，眼中泛起薄霜，“权力如同烈酒，饮得越多，醉得越狠。如今诡家隐居山林，守着几亩薄田、半卷兵书，倒比这皇城自在。”
与此同时，陵澜殿内青铜鹤灯吐着幽蓝火焰。
穆骁南手中茶盏的水溅出来了些许，却浑然不觉，“宿家派来了人给宿羡之诊断男女？她们莫不是疯了！”
他望着小侍递来的密报，金丝绣着的家徽在烛火下扭曲成狰狞的面孔。
“你即刻给母亲去封信。”穆骁南扯下袖中丝帕擦了擦手上溅落的水滴，指节因用力而泛白，“让她以此为戒。朝朝最讨厌结党营私、干涉立储之事，可不能明知故犯。”
第二日早朝结束，大臣们鱼贯而出，殿内回音渐渐消散。
楚容朝揉着眉心正要起身，却见宿慕之突然跪伏在地，青色裙裾在丹陛上铺开，宛如一片被霜打过的莲瓣。
“陛下！”她的声音带着破竹般的脆响，“臣恳请探视君后！”
楚容朝握着龙椅扶手的手骤然收紧，昨日宿羡之苍白的面容在眼前一闪而过。
殿外秋风卷着落叶扑进来，将她发间的珠翠吹得叮当作响。
“准了。”她听见自己的声音像浸了冰水，“不过不要太晚。”
宿慕之叩首谢恩时，额间的花钿蹭落了些许金粉。
她踩着满地碎金般的阳光奔往凤鸣殿，裙角掠过宫墙下瑟瑟发抖的菊丛。
推开殿门的刹那，药香扑面而来，宿羡之倚在软榻上，苍白的脸映着褪色的鲛绡帐，竟比昨日更添三分憔悴。
“羡之！”宿慕之扑过去攥住他的手，却摸到一手冷汗，“你怎这般不爱惜自己？”
宿羡之勉强扯出个笑，喉结动了动才发出声音，“姐姐怎么来了？”他目光落在她肩头洇开的雨渍，“外面雨还没停？”
“雨停不停不重要。”宿慕之掀开他的衣袖，看见腕间的青紫，心猛地一抽——那分明是诊脉时挣扎留下的痕迹。
她压下怒意，声音放柔 ，“听我一句劝，莫再护着母亲了。她如今被权势迷了眼，连你的命都不顾！”
宿羡之浑身一震，腹中胎儿突然躁动，疼得他蜷起身子。
“可宿家的命运和我是紧密相连的，”他攥着锦被的指节发白，“若我此刻袖手，那宿家......”
凤鸣殿外，楚容朝的身影隐在廊柱后。
她望着窗纸上纠缠的人影，指甲深深掐进掌心。
昨夜太医说宿羡之动了胎气，若再郁结于心......她不敢再想，转身时却撞翻了廊下的青瓷灯，脆响惊飞了檐下的寒鸦。
宿羡之听见声响，苍白的脸瞬间没了血色。
他挣扎着要起身，却被宿慕之死死按住，“别去！陛下若想见你，早就进来了。”
她从袖中掏出密函，上面密密麻麻列着宿家与边境将领的往来书信，“你看看吧，母亲不仅想左右立储，还妄图......”
“够了！”宿羡之突然剧烈咳嗽，指缝间渗出的血滴在织金被褥上，宛如红梅绽放，“我不信！母亲不会......”
“不会什么？不会拿你的孩子冒险？”宿慕之红着眼眶，将密函狠狠摔在案上，“羡之，你别天真了。”
宿慕之转过头，望着窗棂外飘零的枯叶，声音里浸着十年前的霜雪，“你以为我当年为何会调离凤州城，成为川峡城的知府？”
她的指尖无意识摩挲着腕间的银镯，那是母亲在她赴任时塞进行囊的，“因为母亲和赵家一样，为了给自己留一个后手——凤州是宿家根基，川峡扼守西南要道，她早就在谋划，若有朝一日宿家与皇室生隙，便能东西呼应。”
宿羡之震惊地望向她，眼尾泛起病态的嫣红。
昨夜胎动带来的剧痛还在筋骨间游走，此刻却被更刺骨的寒意浸透，“我自以为自己很聪明，实际我才是最大的傻瓜......”
他突然剧烈咳嗽，指缝间渗出的血珠坠落在织金被褥上，宛如一朵朵破碎的红梅，“原来从一开始，我就是......”
“是棋子。”宿慕之替他说完，从袖中掏出一方素帕，轻轻擦拭他嘴角的血迹，“但你是我唯一的弟弟，我不会让你做牺牲品。”
垂下眸，宿慕之轻笑一声，声音里带着释然与苍凉，“而且陛下是难得的明君，登基以后做的每一件事都是为了百姓。”
“推行新政时冒着被世家弹劾的风险减免赋税，开渠引水时亲自踏遍三州九郡，有这样的君主，是百姓之幸，是天下之幸。”