时间到了建安二十四年（公元219年）正月，刘备与夏侯渊已经在阳平关前对峙了数月，压根没有任何进展。
对于曹方的夏侯渊而言，背后有整个汉中作为支撑，武都郡还有曹洪、曹休等援军驻扎，就算刘备赖在阳平关前数年，他也不怕，只是乐呵呵地看刘军在关前蹦跶。
但对于刘备而言，这数月可不好过。
一方面压力来自于补给，身后上百里长的补给线给周边的百姓带来了不小的麻烦，另一方面压力来自于士卒，对此强攻没有效果，大军人员损失却很重，能征战士卒逐渐减少。
为此，刘备还书信给成都的诸葛亮，请他发兵发粮。
诸葛亮也是很无奈，在与其他大臣商议后下了一个决定，成年男子就去支援，成年女子就运输粮草。
足见西川国力已经难以支撑汉中争夺。
若是再坚持数月，夏侯渊定然可以不战而胜。
就在这样的情况下，刘备不得不寻求突破。
他找了几个斥候，让他们向南渡过汉水（东汉末年时这一段称呼为沔水），在崇山峻岭中摸索一条道路，想要绕开阳平关。
还真别说，那几个斥候没有辜负刘备的重托，居然找到了一条山路通往定军山。
定军山位于汉中入口沔县的南面，汉水南岸，距离汉水不过六七里地。
换言之，若是刘备大军沿着斥候探查到的这条山路行军，就能完美的绕开阳平关。
到达定军山便算是成功进入了汉中，从定军山上看就是一汉中一望无际的平原地带，没有人能再阻挡刘备的脚步。
面对如此大的诱惑，刘备很是心动。
但这条山道实在太小，行军很困难。
刘备立刻下令，派出一支前哨部队，凿山建栈道，打通这条通往定军山的山路。
这一幕何曾相似，魏元帝景元四年（公元263年）邓艾偷渡阴平或许是受到了刘备偷渡定军山的启发。
一连数日，刘备大营都出奇的安静。
夏侯渊开始有些怀疑刘备正在谋划着重大的行动，但面对汉水南岸的悬崖峭壁，他又打消了这个念头。
很快，通往定军山的山道基本打通，刘备留下高翔驻守在阳平关外，亲自率领赵云、黄忠、黄权、法正渡过汉水，冒险前往定军山。
为何说这是十分冒险的举动呢？
刘备此举彻底将背后的退路和粮道暴露给了夏侯渊，只要夏侯渊领军突破高翔的防守，便可切断刘备粮食补给。
不出数日，刘备大军不破自破。
夏侯渊确实也察觉到了刘备的这个风险点，正准备出兵攻打高翔。
可刘备的行动太快，夏侯渊收到消息的时候刘备已经到了定军山。
这下事情就难办了。
夏侯渊只有两条路可以走。
一条是继续攻打高翔，切断刘备的退路和粮道。
另一条是火速领军返回，与刘备对峙在定军山。
第一条路无疑是刘备希望看到的，夏侯渊拿下高翔，刘备就能拿下沔县，切断关中与阳平关之间的联系，汉中就落入了刘备之手。
夏侯渊自然不会如此做，他留下徐晃驻守阳平关，自己与张合领军返回。
到达汉水南岸的夏侯渊与张合兵分两路，张合一路守在东面，夏侯渊自己则守在汉水南。
汉水南岸地形狭窄，最窄处不过六七里地，最宽处也不过十几里地。
夏侯渊担心定军山上的刘备大军来偷袭，命人在定军山脚设置鹿角。
此时的刘备大军在定军山上对夏侯渊和张合的营地一览无余。
法正见张合营地人马较少，便建议刘备先攻打张合。
刘备调一万多兵马分为十部，猛攻张合，同时还派人烧毁鹿角。
张合的人马先后经历了宕渠和广石两战，不仅人数较少，人马还比较疲惫。
面对刘备大军的猛烈进攻，张合亲身搏战，但大军死伤惨重。
他不得不向夏侯渊求援。
夏侯渊分出一半人马驰援张合。
此时定军山上的法正再次观察到这一行动，立刻命人烧毁夏侯渊大营一侧的鹿角。
是夜，大火照亮了天空。
夏侯渊无奈，亲率四百精兵前往定军山脚下修复鹿角。
但殊不知，刘备已经命黄忠趁着夜幕悄悄向山脚摸去。
这一夜，定军山脚下擂鼓震天，杀喊声此起彼伏。
夏侯渊还在观察山上的形势，黄忠趁着地势高突然杀到。
夏侯渊措手不及，被黄忠斩落在鹿角边上。
曹军丧失主帅，立刻陷入恐慌，纷纷朝着大营逃去。
黄忠又趁机攻向十五里之外的夏侯渊军营。
益州刺史赵颙等，也被黄忠军斩杀。
张合得知消息，立刻领着残余人马退到了阳平关，与杜袭、郭淮等人汇合。
夏侯渊之死令汉中曹军惶恐不安。
当前军中有四个高级官职的将领，督汉中军事杜袭，军司马郭淮，平寇将军徐晃，荡寇将军张合。
按照常理，此时应当由最高军官督汉中军事杜袭接手汉中大军的指挥权。
但杜袭觉得能力不足，无法胜任。
军司马郭淮站出来说，张合乃国之名将，刘备等人对张合十分忌惮，当统领汉中大军。
张合没有推辞，接过指挥权，暂时驻守在阳平关。
很快，消息传到了长安的曹操耳朵里。
曹操十分震惊。
夏侯渊随他出生入死数十载，是曹魏集团的初创股东之一，善于长途奔袭，出其不意，军中威望极高，很多作战都需要依靠他，如今居然被黄忠突袭。
曹操不得不重新思索汉中的布局，调整对西川地区的战略。
夏侯渊也成为东汉末年阵前牺牲官职最高的将领。
好在张合及时站了出来，稳定了当前汉中局势。
曹操立刻赋予张合假节之权，稳固其统帅地位。
面对刘备的步步紧逼，张合率领大军退到汉水北岸据守。
很多将士考虑到众寡难敌，便建议以水为阵阻击刘备。
但郭淮却认为这是示弱，应该远离汉水结阵，趁刘备军半渡时袭击。
张合采纳了郭淮的建议，大军后撤数里，设置防线，准备等刘备大军渡河之时袭击。
可令他们没有想到的是，刘备得知这个情况，压根就没有选择渡汉水。