思及此处，黄权拱手进言道：“主公怜惜百姓，乃仁慈明君也。
如今牛鞞危急，不可不救。自成都去牛鞞只有一条大路。
不若主公将援军分作两部，前部先行，大部缓行，一则可驰援张将军，二则若牛鞞已失，前部探得虚实，便可报于大部，一同退兵回城。
如此，亦可保大军无损，仍能力保成都不失。
主公以为如何？”
刘璋闻言，思忖一番，不得计，乃环视大殿，见多有垂头不语者，只有左近之人面带焦急之色，遂心下暗伤，颔首道：
“就依公衡之计。只是须派何人领兵方能稳妥？”
杨怀闻言，自告奋勇，抱拳曰：“末将愿领兵增援张将军。”
黄权见状，环视大殿，心道目下也只有杨怀敢战了。
遂言道：“杨将军需何人为副？”
杨怀道：“此去牛鞞乃为增援，若牛鞞仍在坚守，路途中并无战事；
若牛鞞已失，末将领兵退回便是，因而无需副将。”
黄权却道：“若牛鞞不失，自无不妥，倘若事不协，将军与刘备遭遇，岂不孤掌难鸣？
还是另派一人统领前部兵马，如此两军遥相呼应，也好互相掩护撤回，将军以为如何？”
杨怀见状，只得抱拳一礼，言道：“末将无有异议。”
黄权颔首，问刘璋曰：“成都县令李严，务实能干，颇通军略，主公以为派此人为前部，可否妥当？”
李严，字正方，原是荆州刘表帐下从事，前年曹操入荆州，此人逃亡益州，转投刘璋，被录用为成都县令，多获名声。
刘璋思及李严能干之名，遂颔首曰：“李正方有才干，必能胜任。”
如此，刘璋命李严率五千步卒为前部，杨怀率两万马步军为大部，两军一前一后出城，支援张任死守牛鞞。
时吴班早已潜入成都，藏身家族之中，每日差人散布谣言，顺利拖延刘璋派遣援军，却于这一日得奴仆来报，具言有大军出城，往东而去。
吴班细问何人领兵，其军几何，那奴仆原是自家部曲的随军死士，探得真切，一一禀明。
吴班闻言，思忖一番，抚掌曰：“此必是刘璋派往牛鞞的援军！”
遂急忙亲笔书信一封，命亲卫乔装打扮，携书径往牛鞞，星夜兼程报信。
却说李严领五千步卒为前部，沿大路向东，卷甲轻行，每日约莫走四五十里。
这一日，前部军马行至一处村落附近暂歇，有樵夫归家途中为士卒劫掠，恰巧被李严救下。
那樵夫跪地谢恩，言道：“将军大人救了小老儿性命，无以为报，小老儿愿在家中为将军立生祠祭拜，祈求苍天庇佑。”
李严闻言摆了摆手，正欲离去，却忽闻那樵夫离去之际，喃喃自语曰：
“想不到天下除了刘皇叔麾下，还有不欺凌我百姓的将军...”
李严闻之，叫住樵夫，问曰：“老丈可曾见过刘皇叔麾下之人？”
樵夫道：“小老儿哪有这般福气，是俺家中女婿前几日自牛城里归家，言说有位姓张的将军强征青壮守城，若不是刘皇叔开恩，叫青壮离了城墙再发兵攻打，俺家女婿断无活路哇。”
李严眉头一皱，又问道：“老丈可知牛鞞县战事如何？刘皇叔可曾取了城池？”
樵夫道：“小老儿哪能知晓此事？不过...几日前，有两伙人在俺村附近厮杀，留下了一地尸首哩，叫甚么...尸...尸横遍野。”
李严闻言，奇曰：“可否劳烦老丈引我去战场一观？”
话音未落，忽有一斥侯来报，言说东南方三里外，有厮杀痕迹，从衣甲碎片来看，应是分属蜀军。
李严闻之，急翻身上马，领亲卫去看。
及至战场，见遍地马蹄印记，间或有野兽爪印，咬痕。
刀枪剑戟等兵器皆不见踪影，尸骸杂乱，分散于地，应是野兽撕咬所致。
其中几具骸骨上还挂着蜀军衣甲片缕。
李严环视四周，见只有亲卫在侧，遂谓左右曰：“以尔等观之，此为牛鞞求援信使耶？为败军耶？”
左右闻言，面面相觑，有一人拱手曰：“以某观之，应为败军。”
李严闻之，奇曰：“何以知之？”
那人道：“将军且看此地，虽尸骸难以拼凑，却明显非三五人骸骨，或有数十人之多。
若为信使，当轻骑快马，必不会有如此之众。”
李严闻言颔首，叹曰：“若果真如此，牛鞞已失矣。”
言罢，又问那亲卫：“汝随我多年，如手足一般，以汝看来，刘备刘璋，谁输谁赢？”
那人道：“将军昔日为荆州从事，投奔刘璋之后却只得一县令，可见刘璋不识将军之才。
如今益州多有降刘备之人，可见刘璋已失人心，日后必为刘备取代。
将军今领大兵于外，何不率众去投刘备？
一来，率众归降，必有重赏，二来也可一展将军才华。”
李严却道：“倘若刘备名不副实，亦不重用于我，又当如何？”
那人道：“某非智谋之士，只懂些粗浅道理。将军向日在荆州时，与刘备有旧，今若率众投奔，必有重赏，即便不曾重用，也比区区一县令位高。”
李严闻言，摇头道：“如今我领兵在外，已非一县令。”
那人却道：“将军之才远强于那杨怀，他领两万大军，将军却只领五千步卒，刘璋不公至此，将军何必愚忠于他。”
李严闻言，思忖一番，终是拿不准主意，遂叹曰：“且容我慢慢思之。”
一夜无话。
次日天明，李严依旧领兵向东。
傍晚时分，大军埋锅造饭之际，副将来报，言散出的斥侯未曾回转。
李严心知斥侯可能遇到了荆州军，遂下令不许生火，只把干粮拿来吃用。
命令下达不过片刻，李严忽见东方有十数骑驻马缓坡之上，正远眺营地。
借助落日余晖，依稀可见那十数骑皆着荆州军衣甲。
李严见状，急唤来军中向导，问曰：“此地距牛鞞有多远？”
向导曰：“约莫尚有三十余里，明日便可抵达。”
李严闻之，命向导退下，谓左右曰：“牛鞞入刘备之手矣。
此十余骑必为荆州军斥侯，既来此地，大军不远矣。”
左右闻言，问曰：“将军欲战欲降？”
李严沉思良久，忽起身言道：“速差人报讯与杨将军，若他来救，李某便战，若他不救...”