陈彪刚钻进林子没多会儿，林深处就传来 “砰” 一声枪响，脆生生的，在寂静的山坳里荡出老远。
这突如其来的动静，让在场的采参人都顿住了脚，好几人下意识攥紧了手里的索拨棍。
“牛把头放心，是我弟弟的枪。”
陈虎坐在石头上没动，语气平稳得像早有预料。
牛把头这才松了口气，抬手对身边几个面露紧张的手下摆了摆，咂摸了一句：
“好枪！”
陈虎抬眼看向他，嘴角噙着点笑意：
“看来牛把头是个识货的，真人不露相啊。”
“谈不上谈不上。”
牛把头摆摆手，烟袋锅里的烟灰磕在鞋帮上，
“风里来雨里去混了半辈子，不过是见得多了些，算不得啥本事。”
又过了约莫一袋烟的功夫，附近的林子忽然簌簌作响，枯枝被踩得咯吱轻响。
陈彪的身影从树后闪出来，背上赫然驮着一头半大的鹿，脑袋上的血洞正在双眼之间，显然是一枪毙命。
牛把头眯起眼，看着陈彪步履平稳，完全不受崎岖的山路影响，眉头几不可察地轻轻皱了起来。
他烟袋杆在掌心磕了磕，眼底那点刚压下去的讶异又浮了上来，看向陈虎三人的目光里，忌惮之色不知不觉又重了几分。
这枪声听着就不远，可从响枪到现在，满打满算也不过两袋烟的功夫。
牛把头在心里默默掐算着 —— 这老林子树密草深，寻常猎户就算瞅见猎物，要瞄准、开枪、再扛着这么沉的鹿回来，没半个时辰根本下不来。
可陈彪这速度……
更要命的是那枪法。
牛把头干了一辈子赶山的营生，什么样的枪手没见过？
有的猎户打了半辈子猎，也就敢在三十步内打个固定靶；稍好些的，五十步外能打中奔兔，就算是方圆百里数得着的好手了。
可陈彪这枪，听着动静就知道距离不近 。
再看那鹿脑袋上的伤口，干净利落，一枪毙命，没半点多余的损伤。
这哪是打猎？分明是战场上练出来的硬功夫！
寻常猎户哪有这份准头和狠劲？怕是连军队里的神枪手，也未必能在这么短时间里，在密林中做到又快又准又稳。
牛把头吸了口烟，烟袋锅里的火星明灭不定，映着他眼底的复杂。
看来这陈虎带的人，绝非普通的江湖客。
......
就在牛把头暗自心惊的当口，隔着一个山头的背风处，一处临时搭起的营地正透着几分紧张。
帆布帐篷的帘子被猛地掀开，熙洽脸色煞白地冲出来，声音里带着没压下去的惊惶：
“哪来的枪声？！”
旁边一个手下赶紧凑上来，探头望了望西边的方向：
“听着像是从西边传来的，估摸着是哪个猎户在打猎吧。”
“混蛋！”
熙洽猛地踹了一脚旁边的木桩，木杆上挂着的水壶哐当撞响，
“那是普通枪声吗？！”
他心头火撞顶门，那分明是日本三八式步枪的动静！
这种枪市面上本就少见，寻常猎户和赶山人就算有胆子用，也未必能弄到。
除非是那些刀头舔血的土匪，可这地界的土匪哪敢这么明目张胆？
熙洽攥紧了拳头，指节泛白。
这枪声来得蹊跷，莫不是有什么人盯上了自己？他抬头望向枪响的方向，眼底的惊恐渐渐被阴鸷取代。
“难道是日本人偷偷跟来了？”
熙洽心头的不安像野草般疯长，密密麻麻缠得他喘不过气。
这次 “参王” 的消息，本就是他故意放出去的饵 ，原想借着这由头，配合日本人的行动，把那些藏在深山里的旗人后裔都引出来。
可谁曾想，日本人那边竟先折了戟！
事到如今，早已是箭在弦上，不得不发。他只能硬着头皮上山游说，说动那些守着老规矩的顽固头子，把藏在山里的 “兵将” 都交出来。
在他看来，这乱世里，终究只有自己同族的人才靠得住。
被枪声惊动的可不止熙洽，还有很多因为“参王”入山的人，都惊异的抬头看着枪响的方向。
......
陈虎这边，篝火上的烤鹿肉已经滋滋冒油，香气混着松柴的烟火气在林间弥漫开来。
“牛把头，”
陈虎撕下一块鹿肉递过去，火苗映在他眼底，
“上山的事还按你的章程来，不过这肉食酒水，我们全包了。”
牛把头接过肉，油汁顺着指缝往下淌，他却没心思细嚼，盯着陈虎看了半晌，终于沉下脸，郑重发问：
“您…… 到底是为了啥进山？”
陈虎笑了笑，指尖在膝盖上轻轻敲着，语气听着温和，却带着不容置疑的分量：
“放心，不管干啥，都不会为难你们棍伙。你们该找参王找参王，井水不犯河水。”
他顿了顿，目光扫过围坐的众人，最后落回牛把头脸上，声音压得低了些，像裹着冰碴子：
“只不过有一条 —— 让弟兄们多吃点肉，少管点闲事，更别乱说话。”
最后几个字说得慢悠悠，篝火的光影在他脸上明明灭灭，那笑意里藏着的提醒，像根细针，轻轻扎在人心里。
“小凤凰喊我一声虎子叔，你尽管放心。”
见牛把头脸上神色阴晴不定，陈虎特意抬出火凤凰来宽他的心。
“虎子叔？！”
没承想牛把头听到这三个字，竟 “腾” 地一下从地上弹了起来，动作快得不像个常年在山里蹚的老人。
他身后那帮棍伙不明就里，也跟着 “唰” 地站起身，手不自觉地摸向腰间的家伙，个个眼神警惕地盯住陈虎三人。
这边陈彪早把长枪拎在了手里，枪身在火光下泛着冷光；泥鳅也悄悄将右手按在背后，脚步一错挡在了陈虎身前，两人都如临大敌。
“都给我坐下！瞎起什么哄！”
牛把头猛地回头低喝一声，声音里带着急火。待众人讪讪坐下，他再转回头看向陈虎时，腰杆不自觉地弯了些，拘谨里却少了先前的忌惮，多了几分难以置信的探究，
“您…… 您就是保平嘴里那位‘巡山虎’，虎爷？”
陈虎挑了挑眉，语气平淡：
“嗯，保平确实喊我虎爷。”
“嗨！这事闹得，您早说啊！”
牛把头突然态度大变，似乎放下了所有的防备。