牛把头一弄清陈虎的真实身份，紧绷的神经骤然松弛，那副时刻戒备的模样瞬间卸了个干净，仿佛心头一块大石轰然落地。
周围的人也跟着炸开了锅，待搞明白眼前这位陈虎究竟是何许人后，先前的拘谨和疑虑一扫而空，个个眼里迸出兴奋的光，连说话的声调都带着抑制不住的雀跃，原本沉闷的气氛霎时变得热烈起来。
陈虎见状，只是噙着一抹淡笑，没再多言。
陈虎那边顺风顺水，熙洽这边却是另一番光景。
一路风尘仆仆，足足颠簸了三日，那片传说中旗人隐世的山谷才终于在暮色中露出轮廓。
谷口古木参天，雾气缭绕，透着一股与世隔绝的沉寂，可这沉寂却丝毫压不住熙洽心头翻涌的烦躁。
穿过层层关卡，踏入那座透着陈旧气息的议事堂时，他一眼就瞥见了上首那几个裹着貂裘的老者。
明明都已老得快走不动路，颧骨高耸如鹰隼，眼神却依旧透着一股子顽固的锐利，死死攥着主事的权柄不肯撒手。
光是瞧见这几张老脸，熙洽就觉得太阳穴突突直跳，一股无名火从脚底直窜天灵盖，若不是这些老东西固步自封，事情何至于落到如今这般田地？
可再大的火气也只能憋在喉咙里打转。
他深吸一口气，将那几句几乎要冲口而出的咒骂狠狠咽回肚里，脸上硬生生挤出几分恭顺的笑意，眼角的皱纹都因为这刻意的讨好而堆成了褶子。
“所以你这是打算带着我们这些人，孤注一掷了！”
最左侧的老者猛地一拍扶手，紫檀木椅发出沉闷的响声，浑浊的眼珠里满是厉色。他说话时下颌微扬，语气里的轻蔑几乎要溢出来，仿佛在训斥一个不知天高地厚的孩童。
熙洽腰弯得更低了些，额角的汗顺着脸颊滑落，声音却带着几分急切的恳切：
“是啊大老爷，眼下是真没有更好的选择了！关外局势一日紧过一日，再耗下去，咱们这点家底迟早要被啃得骨头都不剩……”
“哼！”
另一位老者重重冷哼一声，银白的胡须随着呼吸颤动，
“你以为你是个什么东西？不过是靠着几分小聪明钻营上来的，也配做我们的主？真当这山谷里的人，是你能随意摆弄的棋子？”
话语像淬了冰，狠狠砸在熙洽脸上。
他指尖深深掐进掌心，尝到了一丝血腥味，脸上的笑容却依旧没散，只是眼底掠过一丝转瞬即逝的阴鸷，这些老东西，等事办成了，再跟你们算这笔账！
“行了，你先下去歇着吧。”
坐在最右侧的老者终于开口，他面色瞧着比旁人温和些，右手拇指反复摩挲着枚油润的翡翠扳指，眼底却藏着一丝不易察觉的算计，
“我们几个老骨头再合计合计。说起来，这次‘参王’的事，你办得还算体面。谷里那些汉奴，去年冬天冻死了一茬，正好用这批新的顶上，开春翻地也能添些人手。”
那轻描淡写的语气，仿佛在说一群牲口的增减。
那些被他们称作 “汉奴” 的，哪一个不是活生生的人？
脸上堆着愈发谦卑的笑，躬身应了声 “是”，转身跟着引路的随从退出了议事堂。
刚走到廊下，就听见身后传来木椅挪动的吱呀声，夹杂着老者们毫不避讳的议论。
“这毛头小子，胆子倒不小。”
先前拍案怒斥的老者啐了一口，语气却没了方才的强硬，
“投靠日本人？这可不是闹着玩的。”
“哼，闹着玩？”
摩挲扳指的老者冷笑一声，将翡翠扳指转得更快了，
“咱们守着这山谷，坐吃山空多久了？库房里的银子见天少，去年冬天连炭火都供不上，那些汉奴冻死了，不还是因为没粮食喂？再这么耗下去，不等日本人打过来，咱们自己就得先饿死！”
“可投靠日本人，就得听他们调遣吧？”
另一个满脸褶皱的老者瓮声瓮气地说，浑浊的眼睛里闪着贪婪的光，
“要我说，得讲条件！他们要咱们的人当枪使，总得给些实在好处。粮食、棉衣、银子…… 少一样都免谈！”
“还有枪！”
最左侧的老者猛地拍了下桌子，
“上次熙洽带回来的那几杆破枪，还不如咱们祖辈传下来的弓箭管用。要投靠，就得让日本人给咱们配齐好家伙，最好再派几个教官来，把咱们的子弟练起来 ， 将来这关外的地盘，说不定还有咱们一份！”
几人你一言我一语，先前对熙洽的不满早已抛到脑后，满脑子都是投靠日本人能捞到的好处。
没人提那些被当作 “补充” 的汉奴曾是何许人，没人想过投靠外敌会背上怎样的骂名，更没人算过日本人的狼子野心。
他们眼里只有库房里的银子、过冬的粮食、能耀武扬威的枪械，仿佛只要伸出手，日本人就会把好处乖乖奉上。
“依我看，”
摩挲扳指的老者忽然压低声音，眼里闪过一丝阴狠，
“日本人要的是咱们的名头，咱们要的是实打实的好处。先拖着，让熙洽去跟他们谈，把条件往死里抬！
他们急着要咱们出面稳住关外的旗人，肯定舍不得撒手。
等拿到足够的粮食和银子，再看风向 ，若是日本人势大，咱们就顺水推舟；若是他们顶不住，咱们关起谷门继续当咱们的土皇帝，谁也奈何不了！”
“好主意！”
其余几人纷纷附和，脸上露出心照不宣的笑。
那笑容里没有丝毫对家国的考量，只有一群困在山谷里的蛀虫，盘算着如何用祖宗的名声和百姓的血肉，换取最后一点苟延残喘的奢靡。
廊下的熙洽听得真切，脚步顿了顿，后背沁出一层冷汗。
他原以为这些老东西只是顽固，却没料到竟贪婪昏聩到这种地步 。
他们哪是在商量 “投靠”，分明是想把自己当筹码，跟日本人讨价还价！他咬了咬牙，加快脚步走出这压抑的院落，心里只剩一个念头：
这群蠢货，迟早要把所有人都拖进地狱！
要不是许要这些老不死的配合日本人的计划，熙洽恨不得现在就带兵，屠了这些人。