施元恒抬起头，看了看目光恳切的唐玉宣，又望了望御座上神色疲惫却隐含期待的皇帝，沉默片刻，终是长叹一声，深深一揖：“陛下与殿下如此挽留，信任倚重，老臣……愧不敢当。
既如此，老臣便再效犬马之劳一年。然一年之期，务必恳请陛下与殿下恩准。一年之后，万望准老臣卸下这副担子，归隐林泉。”
皇帝神色稍缓，颔首道：“准奏。施相忠心体国，朕心甚慰。”
“谢陛下，谢殿下。”施元恒谢恩，慢慢退回了队列。他的背影，在诸多或明或暗的目光中，显得格外苍老，却也格外沉稳。
施元恒刚退下，刑部尚书邢镇川便手持一摞厚厚的卷宗，大步走了出来。他面色沉肃，声音洪亮，瞬间驱散了殿中因老相爷请辞而带来的些许暮气与感伤。
“臣邢镇川，有本启奏！”
“讲。”
“启奏陛下，吟水镇赵家院子淫窟一案，经刑部、大理寺、御史台三司会审，历时数月，走访查证无数，现已彻底查明，案犯皆已供认不讳！”
邢镇川翻开最上面一份卷宗，声音陡然转厉，“主犯郑开权，除淫窟案本身所涉强掳民女、凌虐致死等十数条大罪外，更在审讯中，主动招供出二十三年前，涂家岭屠村灭门之惨案，乃其所为！”
“涂家岭”三字一出，殿中不少年纪较长的官员脸色都是一变。即便年轻些的，也多曾听闻过这桩当年震动朝野、却最终不了了之的惨案。
邢镇川的声音在殿中回荡，冰冷地揭露着陈年血债：“据郑开权供述，当年其父郑公策为掩盖在东林县强占铜矿、私铸钱币之滔天大罪，恐当地知情村民泄露，遂命当时年方二十的郑开权，率百余郑家死士，趁夜潜入涂家岭。
全村上至耄耋老者，下至襁褓婴孩，无论男女，尽数屠戮！为毁尸灭迹，更泼洒火油，纵火焚村，致使焦尸遍地，难以辨认，惨不忍睹！”
他每说一句，殿内的空气便冷凝一分。
许多官员已听得面色发白，尤其是那些曾与郑公策有些来往、甚至得过些许好处的，此刻更是冷汗涔涔，后怕不已。
“事后，郑公策唯恐朝廷追查，竟又罗织罪名，构陷当时秉公执法的东林县令，使其罢官流放，此案遂成悬案，沉冤二十余载！”
邢镇川合上这份卷宗，又拿起另一份，“此乃郑开权所供其他罪行。六年前，为强占城南王姓商户祖传宅院，指使恶仆纵火，王家七口，无人幸免；
四年前，觊觎民女李氏美色，强掳入府，李氏不堪受辱，投井自尽；三年前，因与人在酒楼口角，便当街纵马，践踏致死三人……”
一桩桩，一件件，血淋淋的罪状被公之于朝堂之上。
郑开权那锦衣玉食、鲜衣怒马的公子哥形象，彻底被剥离，露出底下早已腐烂发臭、狰狞可怖的真容。
待到邢镇川念完，殿内已是一片死寂。
只有粗重的呼吸声，以及某些官员因恐惧或愤怒而微微颤抖的衣袍摩擦声。
皇帝闭着眼，放在龙椅扶手上的手，指节捏得发白。许久，他才睁开眼，眼底是一片森然的寒意，声音却异常平静，平静得让人心悸：“郑开权，该当何罪？”
邢镇川躬身，朗声道：“按《大乾律》，郑开权所犯诸罪，尤其是屠村灭门、残害多命，罪大恶极，罄竹难书，当处极刑——凌迟！
其父郑公策虽已伏诛，然教子不严，纵子行凶，更为主谋，亦当追削一切官职爵位，抄没家产，夷其三族！”
“准。”皇帝只吐出一个字，却仿佛带着千钧之力，“郑氏三族，男丁皆斩，女眷没入教坊司。郑开权……凌迟处死，着刑部监刑，告慰冤魂。”
“陛下圣明！”邢镇川深深一揖，声音洪亮。他退回队列前，又从袖中取出两份奏折：“臣还有本奏。
经查，原户部尚书钱伯正，在职期间贪赃枉法，徇私舞弊，罪证确凿。三年前江南水患，朝廷拨付赈灾银八十万两，钱伯正勾结地方官员，层层克扣，中饱私囊者竟逾半数！致使数万灾民得不到救济，流离失所，饿殍遍野，疫病横行！”
“去岁北境军饷调度，钱伯正以次充好，将陈年霉变粮草充作军粮输送边关，致北境多处卫所守军食用后上吐下泻，疫病频发，战力大损！此乃动摇国本、资敌误国之重罪！”
“更有甚者，纵容其孙钱贵横行不法，强抢民女，开设淫窟，罪恶累累！臣已查明，钱伯正对此并非不知，而是默许甚至纵容，以其权势为孙儿罪行遮掩！此为治家不严，更乃知法犯法！”
邢镇川举起一份奏折，又拿起另一份：“原吏部尚书史长清，执掌天官铨选之权，却卖官鬻爵，受贿无度，败坏吏治，祸国殃民！
据查，其任吏部尚书七年之间，经手官员升迁考核共计三百余起，其中二百七十起，皆收受大小贿赂，少则千两白银，多则数万乃至珍玩宅邸！
更在官员考核中，排除异己，安插亲信，结党营私，将国家选官用人之法，视作自家牟利培植党羽之私器！”
他声音铿锵，将两份奏折高高举起：“钱伯正、史长清二人，身为朝廷六部主官，深受皇恩，却不思报效，反而贪墨成性，渎职害民，其罪当诛！按律当斩立决，家产充公，族中子弟，永不叙用！”
皇帝听着，脸上没有任何表情，只有眼底深处，翻涌着雷霆般的怒意，以及一丝不易察觉的、更深沉的疲惫与失望。
他沉默了比刚才更长的时间，久到一些官员几乎要承受不住这凝重的压力时，才缓缓开口，声音仿佛从极远的地方传来，却带着斩钉截铁的决断：
“准奏。钱伯正、史长清，三日后，午门问斩。其家产，悉数抄没充公。族中子弟，削除功名，永不得科考为官。”
“陛下圣明！”邢镇川及一众官员齐声应道。只是这声音里，有多少是真心称颂，有多少是战战兢兢，就只有各人自己知晓了。
退朝的钟声，终于在压抑的气氛中响起。百官如蒙大赦，依序退出金碧辉煌却令人窒息的金銮殿。
李长风随着人流走出大殿，春日阳光迎面洒下，带着暖意，却驱不散他眉宇间一丝若有所思的神情。
方才朝堂上那一幕幕，与其说是审判罪臣，不如说是一次权力的彻底宣告与格局的最终落定。
唐玉宣的威信，父皇的决心，新朝堂的规则，都在那一声声“准奏”与“圣明”中，被清晰地勾勒出来。
刚下丹墀，还没走出几步，身后便传来细碎的脚步声和熟悉的轻唤：“护国公留步。”
李长风回头，见是梅蕊。
她今日穿着宫中女官的服饰，步履轻盈地走近，脸上没什么多余的表情，只压低声音道：“殿下让臣传话，请国公稍后至东宫一叙。”