三天后。
吴奇峰再次来到镇国公府，刚走到小门，就被小厮客气地拦住了。
“吴大人留步。”小厮脸上堆着笑，“二爷今日不见外客。”
外客？
吴奇峰脸上的笑容僵住了，一股被轻视的怒火腾地升起：“本官是来查看二公爷病情的！这药才用了三日，正是关键之时，需得时时观察调整！”
“吴大人莫怪，实在是二爷的吩咐，小的不敢违逆。”小厮依旧笑得歉然：“您送来的那‘妙娘功德膏’当真是奇药，用了两日，那些疮口便收敛了不少，疼痛也大减。二爷好不容易不疼了，可算能睡个安稳觉了，这不刚睡下，特地吩咐小人谁来也不见。”
吴奇峰听着小厮的话，如同被兜头浇了一盆冰水，心沉到了谷底。
三日见效，居然是真的？！
桑落真有点本事。鱼口病真的能治好？
他袖中的手紧紧攥成了拳头，指甲几乎要嵌进肉里，目光越过小厮的肩膀，恰好看到一驾马车停在国公府门前，几个粗壮仆役上前来，从车内抬出一口沉甸甸、盖着厚布的箱子，正要往国公府里去。
“那是……”吴奇峰下意识地问。
“哦，那是府中采买的一些杂物。”小厮回头瞥了一眼，笑容不变，“吴大人，您看——”
吴奇峰哪里还有心思多问，勉强维持着最后一丝体面，拱了拱手：“既然如此，本官改日再来探望。”
他转身正要离去，身后响起一道严厉的声音：
“站住！”
吴奇峰脸色极其难看，正想转身询问谁家下人如此猖狂，只见一群绯衣绣使把着刀柄走上前来。吴奇峰下意识地后退了一步，欲辩解自己不过是来看诊的。那群绣使已经掠过他走到国公府的那几个仆役面前，拦住了那口沉重的箱子。
为首的旗营官的目光扫视着仆役：“什么东西？”
为首的管事脸色微变，强作镇定地拱手：“官爷，这是府中采买的杂物，正要入库……”
“打开！”旗营官，“奉令，严查京中所有可疑物品。”
“官爷，这可是国公府的东西，”管事的身体微微挡在箱子前，“从没有任人检查的规矩！”
“绣衣直使办案，只看证据，不问规矩！”旗营官踏前一步，气势逼人，“开箱！否则，视同抗命！”他身后几名绣使“唰”地一声，佩刀齐齐出鞘半寸。
吴奇峰退到人群之中，远远地看着这剑拔弩张的氛围，心中暗暗惊叹形势变了。
人人都知道颜如玉是太妃的人，绣使对国公府拔刀，就是太妃对国公府拔刀。去岁勇毅侯府和肃国公府接连被抄，朝中无不在说：这是卸磨杀驴，若是先圣还在，又岂会容一对奸夫淫妇把持朝政，祸乱朝纲？
今日闹了这一出，可见太妃的开年第一刀要落在镇国公府了。
一辆华贵的翠盖珠缨马车缓缓驶近，停在了府门前。
车帘掀开，崔老夫人下了车，身边跟着十几个丫头仆妇，挤挤挨挨地站着。
管事见到崔老夫人来，如蒙大赦一般，跑向她，躬着身子将来龙去脉这么一说。崔老夫人端正的脸上不显喜怒，目光缓缓扫过众人，在那口被拦下的箱子上停顿了一瞬。
崔老夫人看向身后的仆妇，对贴身的嬷嬷说：“让她们先回府去，街上站这么多人，像什么话。”
嬷嬷应下，指挥着丫头仆妇们快些入府。
旗营官将狐疑的目光投向那些丫头仆妇，正要开口，岂料崔老夫人率先发难。
“狗仗人势的东西！谁给你的胆子，敢在国公府门前撒野？”
崔老夫人的声音不高，却字字如刀，“你们穿上一件绣衣就真把自己当人了？自家主子靠卖屁股得的权势，就敢拿来当街羞辱开国勋贵府邸？真当镇国公府是泥捏的？！”
“好！”人群中有人忍不住喝彩。
旗营官脸色瞬间铁青，按着刀柄的手背青筋暴起，但面对诰命夫人，终究不敢造次，只能咬牙道：“老夫人慎言！卑职只是奉命行事，检查可疑……”
“可疑？你哪只狗眼看到可疑了？”崔老夫人厉声打断，一步上前，“一口箱子就可疑了？莫说里面没装什么违禁之物，若真装了可疑之物，岂会青天白日地从你们眼皮子底下抬进府？”
“就是！真要有点什么，不得半夜三更地抬进去嘛？”围观之人连声替老夫人鸣不平。
崔老夫人轻蔑地冷哼一声，下令：“抬进去。”
旗营官记得颜如玉说过，不论白日夜晚，严查所有进出人和物，不得掉以轻心。此时几个仆役又抬起箱子要往府里去，他只得再次拿起刀柄拦住他们的去路：“下官也只是奉命行事。请老夫人切莫为难在下，若没有违禁之物，不如打开一观。”
崔老夫人紧紧抿着唇，像是受了极大的冤屈，又隐忍着用颤抖的声音道：“开箱。”
管事哀求道：“老夫人，不可啊——”
“老身说了，开箱！”崔老夫人怒道，“让他们开清楚！”
管事只得长长叹一口气，示意仆役将箱子放下来，揭开箱盖，将东西一件一件地摆出来，白布铭旌、金银纸折的金山银山、厚厚的几摞纸钱：“绣使大人，不知哪一样是违禁之物？”
这是——
崔老夫人颤抖着嘴唇扬声说道：
“我儿病入膏肓，找了多少大夫看都不见好！我这做母亲的忧心如焚，今日去奉国寺上香为他祈福，又悄悄备些身后之物，既是为了冲冲喜，也是怕到时仓促，辱没了国公府的体面！这本就是剜心之痛，不足为外人道！”
她转过身抬起手指点着旗营官骂道：
“如今倒好，被你们这群鹰犬当街拦住，闹得满城皆知！你们是想看我镇国公府的笑话，还是想看我老婆子现在就撞死在这国公府门前，给你们主子添一份功劳？！”
旗营官并未理会这话里的阴阳怪气，探手伸入箱子中敲了敲，确认没有夹层，才站起来对着抬箱的仆役挥了挥手，示意放行，然后对着崔老夫人深深一揖：“老夫人息怒，卑职也是职责所在。惊扰老夫人，还请恕罪！”
崔老夫人冷冷地“哼”了一声：“恕罪？老身担待不起！今日之事，老身定要入宫，向太妃娘娘讨个说法！问问她老人家，这芮国的江山，是不是已经容不下我们这些老人了！”
说罢，不再看任何人，拂袖转身，带着一身凛冽的怒意，径直步入国公府厚重的大门。
府门在身后缓缓关闭，隔绝了外面所有的目光。
崔老夫人脸上那悲愤欲绝的表情瞬间褪去，只剩下深潭般的冰冷。她没有停留，带着一身未散的寒气，径直穿过重重庭院，走向钟离政养病的院子。刚到院门口，她便沉声下令：“关上院门！没有我的命令，任何人不得进出！”
院门“吱呀”一声合拢，将内外彻底隔绝。
崔老夫人步入内室，浓重的药味和一丝若有若无的腐臭气息扑面而来。钟离政正半倚在床头，虽然脸色依旧蜡黄憔悴，但眉宇间那终日萦绕的剧痛之色似乎真的消散了不少。
“二郎，可好些了？”崔老夫人的声音放柔了些，走到床边。
钟离政点点头，声音虚弱却带着一丝劫后余生的庆幸：“娘，神医的手段当真了得。用了那血蛭，吸走了好些腐肉，虽然痛得钻心，但过后……竟真的松快了许多，不像之前那般时时刻刻都在熬油了。”
“当真是好消息！”崔老夫人脸上露出一丝真切的笑意，随即目光转向身边的嬷嬷：“那个人呢？”
嬷嬷道：“套在外面。”
“带进来。”
嬷嬷唤了一声，一个壮实的仆妇押着一个丫鬟走了进来。那丫鬟身形纤细，头垂得极低，身体在不住地发抖。仆妇脚一踢，丫鬟硬生生跪在地上。
崔老夫人眼神一厉，缓步走过去，伸手捏住那丫鬟的下巴，强迫她抬起头——正是阿水！
她的小脸苍白，嘴唇被自己咬得发白，眼中充满了恐惧的泪水，却不敢发出半点声音。
“刚才在门口，你倒是识趣。”崔老夫人盯着阿水惊恐的眼睛，“但凡你敢发出一丁点不该有的声响……此刻，就已经是一具尸体了。”
仆妇讨好地一笑，从袖子里亮出一柄匕首：“有这个在，她不敢出声的。”
松开手，崔老夫人不再看她，转身朝嬷嬷吩咐道：“去请神医过来。”
不多时，那位身罩斗篷的神医无声无息地出现在门口。
崔老夫人指了指阿水：“你要的药引，我给你带回来了。”她看向神医，眼中带着一丝不易察觉的探究，“这药引有何特别？”
神医隐藏在风帽下的目光扫过瑟瑟发抖的阿水，嘶哑的声音响起：“老夫人有所不知，令郎所患的，乃是阴阳失济的离火之症。所谓‘从无古方’，是因为这个药引难寻，需要坎水命格济之。”
崔老夫人听得这样一番言语，心中顿时安定不少：“不知何时可用？”
“药引既至，时辰一到，便可入药。”神医走上前，没有多余的动作，一只冰冷的手径直扣住了阿水细弱的手腕。
“啊——”阿水吓得尖叫出声，可这一声尖叫也只响了一半，剩下的一半被那只手掐在了咽喉里。
阿水绝望地看着他，眼泪不住地流，双臂被仆妇钳得死死的，半点动弹不得。她被拖进一间与内室相连的隐蔽暗室，里面漆黑一片。
暗室的门无声地关上，隔绝了最后的光线和希望。
钟离政躺在床上，长长舒了一口气：“多谢娘为儿子筹谋。”
“你是我儿子，我自然要为你筹谋，”崔老夫人走到床边坐下，轻轻拍了拍儿子的手背，“你且安心养着，如今万事俱备，只等着神医将药制成，便都好了。”
“你入府时，那帮狗东西可为难您了？”
崔老夫人轻蔑地一笑：“他们跟我斗，还嫩了些。”
。。。
旗营官差人将国公府这头的动静报与了颜如玉。
“箱子？”
“是，”绣使说道，“里面装的都是些白事的物件。我们确定箱子里没有夹带。”
颜如玉指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响：“蹊跷自然不在箱子里。”
那能在哪里？
绣使有些不明所以。
颜如玉心中暗暗摇头。崔老夫人今日说是去奉国寺上香，如何带得了那么多仆妇，国公府的仆妇向来讲规矩，怎会散乱地站在那里？
若是要带一个人混进去，这样是最容易不过了。加上崔老夫人还来了一招“声东击西”。
颜如玉站起来：“行了，你们退下吧。”
余承抱着一摞卷宗走进来：“公子，七年前的失踪案，卑职一一查证过，那十八名男童生辰并不相同。爹娘也没有共同点。”
颜如玉点头，示意他退下，取来卷宗一页一页地翻着。
死不见尸，莫非真的都活着？
天地之大，王土之广，藏几个孩子再容易不过。
七年。
颜如玉揉了揉眉心。
七年前发生太多事。
那一年，他被送进了禁卫营开始了训练，而莫星河得了头痛之症。
同一年，义母诞下的皇子夭折于百日之期。
再晚一些，万勰帝死了，义母随之薨了，太妃带着襁褓中的圣人即位。
对了，也是七年前，闵阳调离了太医局，去了熟药所。
还有那些有可能知道遗书下落的人，也在那一年不明不白地死了，只留下了一个廖存远。
颜如玉站起来，在屋里负手而立。烛火将他的身影拔得挺立修长，投影在墙上却又带着几分曲折。
这样一个连环人口失踪案，在那一年里，显得实在是微不足道。但今时今日，他不得不将一切都联系起来。
绝对不可能只是一个孤立的案件。
“公子，”知树的声音在门外响起，打破了室内的沉寂，“桑大夫来了。”
“让她进来。”颜如玉放下卷宗。
桑落到地牢验收试药的结果，听知树说颜如玉将自己关在屋内关了大半日，午饭和晚饭都没吃，这都近子时了还未出来，她不得不匆匆赶来：“是阿水有消息了？”
颜如玉看着她风尘仆仆、难掩疲惫的样子，心头微涩，拉着她坐下：“暂时没有确切线索。但……事情恐怕比我们想象的更复杂。”
他将七年前发生的所有事，一一梳理出来。
桑落脸色渐渐凝重，眼中闪过明悟：“你觉得两件人口失踪案，都和七年前的那些事有关？”
具体哪一件事，说不清。
“至少这两起案子是相关的，”颜如玉顿了顿，继续说道，“算上阿水，如今失踪的少女，恰好也是十八人。”
颜如玉站起身，走到窗边，望着浓黑的夜色，良久，转过身，烛火在他冷峻的侧脸上跳跃，投下深邃的阴影。
“我去一趟国公府。”他走到桑落面前，握了握她冰凉的手：“你在此等我消息。”
他鲜少凭直觉办事，但是这一次，他必须凭着那一丝不确定的感觉，去试一试。
桑落从腰间取出乌头粉，塞进他手中：“以防万一。”
忽地，门外响起一阵急切的脚步声：“大人！急报！”
“何事？”
“城西又有人报案！报案人说他女儿酉时末出门买灯油，至今未归！”