空荡的荒野望不到边际，枯黄的野草像张褪色的兽皮，铺满了起伏的山丘。风掠过草叶，卷起细碎的草屑，发出“沙沙”的轻响，仿佛大地在低声呢喃。远处，一棵高大的山毛榉孤零零矗立在山丘顶端，泛红的枝叶在夕阳下如同燃烧的火焰，将整棵树衬得像一只巨大的火炬，在空旷的荒野中格外醒目。
阿契琉斯耸耸肩，重新拉紧捆着箩筐的牛皮带——皮带勒得肩膀有些发疼，他下意识地揉了揉。随后，他用手拢成喇叭状，朝着远处的山毛榉大喊道：“呜呼！”声音在空旷的荒野中回荡，惊起了树梢间栖息的飞鸟。
一大群色彩斑斓的飞鸟扑棱着翅膀腾空而起，红的、蓝的、黄的羽毛在夕阳下闪着微光，如同打翻了的颜料盘。它们黑压压地连成一片，朝着远方的天际飞去，只留下山毛榉的枝叶还在“哗啦啦”地晃动，像是在为飞鸟送别。
阿契琉斯得意地叉着腰，望着那棵通体赤红的山毛榉，晃了晃脑袋，惊叹道：“好大一棵树！这树干怕是得十几个人合抱才能围住，在达克森林里都少见这么粗壮的。”
“大喊大叫会招来敌人！”箩筐里的小弗拉修斯嫌弃地瞟了眼阿契琉斯，眉头紧锁。他的目光落在那棵红黄交织的大树上，眼神里满是疑惑：“这样的树还真是少见，叶子一半红一半黄，倒像是被施了什么法术。”
阿契琉斯毫不在意地摆摆手，目光扫过四周空旷的田野——野草没过脚踝，远处的山丘在夕阳下泛着淡淡的金红色，连风都带着几分暖意。他自言自语道：“无所谓，反正明天咱们就能到弗林锡了，到时候只有矿山和城镇，哪还怕什么敌人。”说完，他眼角的余光瞥见前方行军的布雷?考尔正望着自己，急忙摊开双手晃了晃，露出一副“我只是在欣赏风景”的无辜模样。
布雷?考尔无奈地叹了口气，声音洪亮地朝着队伍喊道：“原地休息！半个时辰后继续赶路！”话音刚落，佣兵们纷纷放下武器，找了块平整的草地坐下，有的靠在树干上闭目养神，有的则拿出干粮啃了起来。
阿契琉斯麻利地将箩筐放在柔软的草地上，生怕硌到小弗拉修斯。随后，他喜滋滋地从怀里掏出块用油纸包着的熏肉——肉皮泛着油光，还带着淡淡的烟熏味。他从腰间抽出小刀，切下一半递到小弗拉修斯手中，笑道：“快尝尝，这可是大谷仓厨房特制的熏肉，比普通腊肉香多了。”
小弗拉修斯手抓着箩筐边缘，目光却没有落在熏肉上。他盯着周围的山丘，只见那些山丘像是活了般，在夕阳的映照下不停变幻着颜色，从金红到橘黄，又从橘黄到淡紫，波浪般起伏的轮廓透着诡异。他用力捏着手里的熏肉，指节泛白，声音发紧：“我觉得这里越来越诡异了！你看那些山丘，颜色变得也太快了，根本不像正常的荒野。”
阿契琉斯正用小刀割着熏肉，听到这话，漫不经心地问道：“什么诡异？不就是夕阳照得颜色不一样吗？你想多了。”
小弗拉修斯环顾着周围不时恍惚的景象——有时远处的山毛榉会突然变得模糊，像是蒙上了一层雾气；有时脚下的野草会瞬间变成深绿色，又很快恢复枯黄。他小声嘟囔道：“咱们到底在哪？我记得布雷?考尔早就死了，怎么一晃眼，咱们就跟着他往弗林锡走？这一切都太不真实了。”
阿契琉斯咬了一大口熏肉，露出洁白的牙齿，含糊道：“管那么多呢，反正咱们还活着，有肉吃有路走，总比在达克森林里躲杀手强。”
小弗拉修斯厌烦地瞪了眼阿契琉斯，目光落在自己手中的熏肉上——肉香浓郁，油汁顺着指尖往下滴。他皱着眉问道：“这熏肉哪来的？大谷仓的佣兵们都在啃黑面包，你哪来的熏肉？”
阿契琉斯盘腿坐在地上，大口嚼着熏肉，嘟囔道：“厨房拿的。”说着，他从怀里掏出个水囊，拧开盖子喝了两口，将熏肉送下喉咙，满足地咂咂嘴：“味道真不错！这肉熏得够入味，一点儿都不柴。”
小弗拉修斯用鼻子闻了闻，空气中除了熏肉的香味，还隐约飘着一丝酒气。他努力压抑着声音，追问道：“还有酒？你怀里到底藏了多少东西？”
阿契琉斯疑惑地眨眨眼，随后像是想起了什么，得意地将衣襟解开，露出里面藏着的东西：“你看！”只见他怀里除了水囊，还有罐奶酪、几块麦饼，甚至还有个硕大的锡酒酒。他掏出那块用油纸包着的奶酪，塞到小弗拉修斯手里，小声道：“我发现大谷仓的奶酪比他们的燕麦酒还好，这奶酪是用羊奶做的，味道非常不错，我一路上舍不得吃，现在拿出来让你尝尝。”
小弗拉修斯的嘴唇有些干瘪，他低头看了看手里的奶酪——奶白色的奶酪上还沾着细小的香草碎，散发着淡淡的奶香。随后，他望向远处正在啃黑面包的佣兵们——他们手里的黑面包又干又硬，甚至要就着冷水才能咽下去。小弗拉修斯张口结舌道：“你从厨房拿的？”
阿契琉斯用力嚼了两口熏肉，将肉咽下喉咙，笑着解释道：“对，就是大谷仓那个厨房，就是上次貂皮哥和老大比试的房子里——你还记得吧？那天他们打架，把厨房弄得乱七八糟的。”
小弗拉修斯不解地眨眨眼，显然没跟上他的思路。
阿契琉斯急忙补充道：“你睡着以后，我半夜偷偷去了厨房。你不知道，那天他们比试完，厨房满地都是碎碗盘，还有那么多血，那个负责打扫的女佣都快哭了。我就帮她收拾了碗盘，还擦干净了地上的血迹，忙到后半夜都没睡觉。这些东西只是我干了活拿的报酬，可不是偷的！人做事一定要体面，体面懂吗？”他边说，边拍着胸脯，仿佛自己做了什么了不起的事。
小弗拉修斯惊愕地张大了嘴，半天没回过神：“体面......你私拿厨房的食物，还说体面？你看他们——”他指了指远处啃黑面包的佣兵，“他们都在啃黑面包，你却吃肉喝酒，还向我炫耀这些，这叫体面？”
阿契琉斯又咬了一大口熏肉，油汁顺着嘴角往下滴，他抹了把嘴，语气带着几分过来人的沧桑，教训道：“你是边城税务官的儿子，从小锦衣玉食，看着聪明，其实根本不知道什么是现实。现实哪有你想的那么光鲜？能活着、能吃饱，就已经赢过了很多人。”
小弗拉修斯不屑地撇撇嘴，揶揄道：“你这样偷偷摸摸拿东西，还找借口说是‘报酬’，还真对得起你迷雾山匪徒的出身，果然是江山易改本性难移。”
阿契琉斯放下手里的熏肉，眼神瞬间冷了几分，回击道：“当然！我这样的人，每天都在为了吃饱饭玩命，能活着就不错了；而你呢？从小在边城街上撒金币取乐，从来不知道饿肚子的滋味，有什么资格说我？”
“闭嘴！”小弗拉修斯猛地将手里的奶酪扔向阿契琉斯，奶酪砸在他胸口，又滚落在草地上。他决绝地咬牙切齿道，“我算是看清你的真面目了！你根本不是什么英雄，就是个自私自利的小偷，你不配做我的偶像！”
顿感受挫的阿契琉斯弯腰捡起奶酪，拍了拍上面的草屑，塞进怀里，晃了晃脑袋，语气带着几分无奈：“我从来没想做什么偶像，是你自己死乞白赖跟着我，把我当成英雄的。我只是想好好活着，顺便护着你，仅此而已。”
“你们在聊什么？而且我好像闻到了熟悉的味道。”突然，布雷?考尔的声音从身后传来。他大步走到近前，目光在阿契琉斯和小弗拉修斯之间扫过，眼神锐利得仿佛能看穿人心。
看着布雷?考尔那张布满风霜的粗糙脸庞，以及眼神里藏不住的冷酷，小弗拉修斯瞬间紧张起来，心脏“砰砰”狂跳，不禁张大嘴，求助似的望向阿契琉斯。
阿契琉斯却面露狡黠地扭过脸，冲布雷?考尔眨了眨眼，迅速从怀里掏出那个装着酒的水囊，递到布雷?考尔胸前，低声道：“老大，您尝尝就知道了，这是我特意为您留的。”
布雷?考尔接过水囊，拧开盖子猛灌了两口，辛辣的酒液滑过喉咙，他舒服地张大嘴哈了口气，笑道：“好舒服！这是我们大谷仓窖藏的麦酒，味道错不了。”
阿契琉斯趁机假装东张西望，确认没人注意这边，又快速从油纸包里拿出块熏肉，塞进布雷?考尔手里，压低声音道：“快吃！我知道您作为首领，不好意思自己带这些东西，怕影响士气，所以我就替您多带了点儿。只有您保持充沛的体力，才能带领我们完成这次远征。”
布雷?考尔用指头捏着熏肉，看了看上面泛着的油光，又瞥了眼远处啃黑面包的佣兵，语气带着几分犹豫：“这样不太好，毕竟大家都在吃粗粮，我却偷偷吃熏肉......”
阿契琉斯眉头紧皱，佯装责备道：“老大，现在可不是讲平等的时候！前途凶险，您是这支队伍的主心骨，没了你，大家随时可能会丧命！您必须时时刻刻精力充沛，这是您的责任，也是您对兄弟们的承诺！”
布雷?考尔转动着灰蓝色的眼珠，思索了片刻，最终还是妥协地用小刀切下一块熏肉，塞进嘴里慢慢嚼着，咽下后，面色和缓地拍了拍阿契琉斯的肩膀，赞许道：“你说的有道理，而且考虑得很周全，是个有担当的人。”说罢起身清了清嗓子，转身回到那群佣兵身边，继续安排接下来的行程。
小弗拉修斯差点惊掉下巴，他盯着阿契琉斯看了半天，最后无奈地摇头感叹道：“我今天才发现.......你拍马屁的功夫.....居然比你的剑术还高！明明是私拿的东西，居然还能说得这么冠冕堂皇。”
阿契琉斯将衣襟系好，从怀里拿出那个黝亮的铜烟斗，用火石点燃，吸了一大口，烟雾从他鼻孔里缓缓冒出。他瞥了眼小弗拉修斯，淡淡道：“公子哥，我没有拍马屁，我说的都是事实。我们这支队伍，全靠布雷老大撑着，没了他，那些亡命徒肯定会内讧，到时候第一个遭殃的就是咱们两个。我才不会像那些傻佣兵，明明随时可能丧命，却还啃着能把人砸晕的黑面包，他们才是真的愚蠢，而且残忍——你忘了他们之前还想对你动手吗？”
“嗖——”一支响箭突然划破空气，“钉”的一声插在两人面前的草地上，箭羽还在微微颤动。小弗拉修斯猛地抬起头，顺着响箭射来的方向望去，只见不远处的山丘后，一群铁甲反光的骑兵正猛冲而来，马蹄声“哒哒哒”如同惊雷，震得地面都在微微颤抖。他不禁喃喃自语道：“这是哪来的骑兵？难道是弗林锡的守军？”
阿契琉斯又猛吸了口烟斗，将烟斗在靴底磕灭，不以为然道：“波后见滩头，这就是弗林锡滩头铁矿前的十八道波浪荒原，这里是必经之路，当然会有守军驻守。”说着弯腰背起箩筐，快步走向布雷?考尔，准备应对接下来的危机。
“盾牌预备！坚守、坚守！”布雷?考尔挥舞着长剑，大声喊道，声音在荒野中回荡。
面对这几百名装备精良的铁甲骑兵，大谷仓的一百多名佣兵急忙举起手里破旧的橡木盾牌——盾牌上布满了划痕和凹痕，有的甚至还沾着之前厮杀的血迹。大部分没有盾牌的人，则急忙躲在举盾牌的人身后，手里紧紧握着刀斧，眼神里满是紧张与恐惧。骑兵越来越近，铁甲在夕阳下泛着冷光，一场恶战即将爆发。
对面的几百名铁甲骑兵如同奔腾的洪流，眨眼间便冲到近前。马蹄踏过枯黄的野草，卷起漫天尘土，“哒哒”的蹄声震得地面微微发颤。骑兵首领勒住缰绳，高举一面绣工精美的旗帜——旗面上绣着“众兽掀帐拥七空盔甲兵簇十二圣景”的图案，金线勾勒的纹路在夕阳下泛着耀眼的光芒，银线点缀的细节更显华贵。他声如洪钟，朝着布雷?考尔的队伍大喊道：“带着兵器擅自脱离领地，这是叛国之举！如果没有王室的戒指印信，我以伯尼萨帝国律令命令，将你们全部诛杀！弓箭手，预备——”
随着他的话音落下，骑兵队伍中几十名弓箭手立刻搭箭拉弓，箭尖对准了大谷仓的佣兵们，气氛瞬间紧绷到极致。众人望着那面散发着威严的精美绣金错银贵族旗帜，又看了看骑兵们整齐划一的阵型和闪亮的铁甲，纷纷下意识地回头看向布雷?考尔，眼神里满是求助与不安。而之前投诚的海狸维瑟，早已带着他的杀手们悄悄撤到一旁，显然是想坐山观虎斗，一旦局势不利便随时准备脱身。
看着双方实力悬殊的对比，花花老托急忙凑到布雷?考尔身边，压低声音道：“我就觉得海狸维瑟他们这伙人靠不住，果然见风使舵！不如先让他们去抵挡骑兵冲击，咱们趁机从侧面绕走，避开这场麻烦！”他的声音里带着几分急切，显然对眼前的铁甲骑兵充满了忌惮。
布雷?考尔却毫不在意，他眨了眨长睫毛下的灰蓝色眼睛，目光平静地扫过对面的骑兵，不慌不忙地迈步走上前，手拄着那柄格外宽大的阔剑——剑刃上还残留着之前厮杀的痕迹，却依旧透着慑人的寒光。他朗声道：“王室早已发布召令，所有领主都可以竞标弗林锡滩头矿山，我们正是为了此事而来，并非浪荡的劫掠之徒，还请阁下明察！”
骑兵首领提马上前，居高临下地打量着站在地上、几乎和自己坐在马背上一样高的布雷?考尔，语气带着几分审视：“你是何人？竟敢口出狂言，提及王室召令？”
“他就是布雷?考尔！谷仓地的布雷?考尔！前段时间，他还是伯尼萨帝国的联军指挥使，曾带领军队抗击过黄金城的入侵！”花花老托急忙上前一步，大声喊道。
举着“众兽掀帐拥七空盔甲兵簇十二圣景帆”旗的骑兵首领听到“联军指挥使”几个字，脸色顿时一变。他急忙扯动缰绳，将马退回自己的骑兵队伍中，翻身下马，与身边几名穿着更为精致铁甲的军官低声交谈起来，时不时还会朝布雷?考尔的方向瞥上几眼，眼神里多了几分忌惮与犹豫。
背着小弗拉修斯的阿契琉斯趁机凑到布雷?考尔身边，压低声音道：“老大，我看这骑兵队伍里肯定有重要人物，不然首领不会这么谨慎。擒贼先擒王，待会儿你们假装和他们谈判，诱敌深入，我找机会绕到后面，把那个大人物绑做人质，这样咱们或许能保住性命，还能顺利去弗林锡！”他的眼神里满是狡黠，显然已经在盘算如何应对眼前的局面。
布雷?考尔侧脸看向阿契琉斯，嘴角勾起抹释然的笑意：“他们不是敌人，没必要动武。不过，你的眼睛和头脑一样灵光，倒是个会观察的！”
“谢谢老大夸奖！”阿契琉斯立刻露出讨好的笑容，边说着边悄悄勒紧了背上箩筐的皮带，脚步轻缓地绕到了人群侧面，目光紧紧盯着骑兵队伍，随时准备行动。
正当阿契琉斯四下张望，试图从骑兵中找出那个“大人物”时，一名灰色头发紧贴着额头的年轻人从骑兵队伍中走了出来。他看起来不过二十出头，声音略带着几分青涩，却努力维持着镇定：“误会了！我们是要向南行进，你们是要向北去弗林锡，咱们方向不同，各自相安无事便好。不过我提醒一句，虽然弗林锡滩头矿山可以由众领主竞标，但好像帝国近期需要征召布雷?考尔爵士，再次统兵去收复萨姆城，我们已经收到了协从通报，正要为此事赶路！”
听着年轻人略带颤音的话语，又看了看他身上那件朴素的灰色长袍——与骑兵们的铁甲格格不入，显然不是军人出身。布雷?考尔急忙收起长剑，剑鞘与剑身碰撞发出“唰”的轻响，他疑惑地问道：“你是？”
年轻人微微弯腰行礼，动作标准却带着几分拘谨：“我是弗林锡的信使拉修，同时也在为虔世会护送一些重要物品，这些骑兵是王室派来保护我们的。”
布雷?考尔听到“虔世会”三个字，登时呆在原地，目光死死盯着骑兵队伍中那几辆盖着黑色篷布的马车——马车车轮宽大，马匹也比普通战马更为健壮，显然装载着沉重的货物。他的眉头渐渐皱起，心里泛起丝丝疑惑。
看着布雷?考尔久久望着那些马车不肯让路，弗林锡书记员拉修无奈地迈步走上前，抬手示意布雷?考尔跟上自己，同时对着骑兵首领点了点头。他带着布雷?考尔来到那些马车前，命人掀开最前面一辆的箱盖——里面整齐地堆放着色彩鲜艳的丝绸，还有各种名贵的香料，香气瞬间弥漫开来，让人眼前一亮。拉修解释道：“这是虔世会冯格主教大人从弗林锡征调的财物，准备先运往前方，筹备犒劳联军的物资，毕竟接下来收复萨姆城的战事，可能会持续较长时间。”
布雷?考尔慢慢点点头，目光却没有离开箱子，又将脸转向其他的马车，眼神里满是探究。书记员拉修见状，无奈地挥了挥手，命人将剩下的几个箱子也逐个掀开——里面装满了金银珠宝、珍贵的药材，珠光宝气的光芒几乎要晃花人的眼睛。拉修苦笑道：“这些都是要送去犒劳联军的，但估计也只能满足部分联军士兵的饷金，毕竟战事耗费巨大，王室的财力也有些吃紧了。”
布雷?考尔看着箱子里琳琅满目的财物，脸色瞬间变得灰白，像被抽走了所有力气般僵在原地，眼神空洞地发起呆。
书记员拉修见他不再阻拦，悄悄松了口气，语气带着几分劝慰：“如果阁下真是为了争夺滩头矿山而来，那最好尽快前往弗林锡城。而且您也不用太过担心，弗林锡已经有王室军队驻守，沿途不会遇到匪徒搅扰，一路会很顺利。”
布雷?考尔机械地点了点头，提着那把沉重的阔剑，脚步虚浮地回到自己队伍身边。他看着那队铁甲骑兵簇拥着马车，从面前缓缓经过，马蹄踏过草地的“哒哒”声仿佛敲在他心上。花花老托急忙凑上前，压低声音，语气带着几分试探：“老大，他们...没有把孩子藏在箱子里吧？‘重要物品’难道真的只是这些财物？”
布雷?考尔无奈地摇了摇头，脸上满是沮丧，他挥了挥手，带着队伍缓缓向北而去——原本高昂的士气，此刻已低落了大半。
箩筐里的小弗拉修斯死死盯着骑在马上、与自己擦肩而过的拉修，手指用力抓着箩筐边缘，指节泛白，整个人呆愣在原地，声音发颤：“他...他怎么和我父亲那么像？连说话的语气都有几分相似...”
阿契琉斯也迷惑地望着马背上的拉修，又抬头看了看骑兵们举着的那面“众兽掀帐拥七空盔甲兵簇十二圣景帆旗”，眉头紧锁道：“我好像在边城的哪见过这面旗子...是在兰德大人的书房？还是在市集的商铺上？”他拼命回忆，却始终想不起具体的场景。
“我家！”小弗拉修斯突然尖叫起来，他呆望着远去的骑兵队伍，情绪彻底失控，朝着拉修的背影大喊道，“弗拉修斯，不要去边城！不要去！去了会送命的！”
被骑兵簇拥的拉修似乎听到了喊声，他勒住缰绳，回头疑惑地瞥了眼阿契琉斯，以及他背后箩筐中的孩子。目光短暂交汇后，他便调转马头，随着骑兵队伍逐渐消失在远方的荒原尽头，只留下扬起的尘土慢慢散落。
“不对，不对！”小弗拉修斯疯狂地摇着头，拼命转动眼睛思索，试图理清混乱的思绪，“咱们遇到的根本不是别人，是我父亲年轻的时候！咱们着了魔，肯定是陷入了什么幻境！”他突然低头看向阿契琉斯的脚下——夕阳下，所有人都有影子，唯独阿契琉斯的脚下空空如也。小弗拉修斯的声音瞬间变得尖锐：“你没有影子！你难道真的是个鬼？是你给所有人带来了混乱和噩梦，让咱们被困在这诡异的噩梦里！”
“哈哈！你胡说八道什么...”阿契琉斯被说中心事，忍不住不停干笑，试图掩饰内心的慌乱。他急忙转身，催促道：“别瞎想了，咱们得快点赶路，不然要掉队了！”可刚抬起头，他却彻底愣住——原本空旷的荒原消失不见，取而代之的是一片夹杂着小片杨树林的平坦农田，绿油油的麦苗在微风中晃动，远处的树林里还传来几声清脆的鸟鸣。而布雷?考尔一行人早已没了踪影，眼前突然出现一座孤零零的石头茅草屋，屋顶的烟囱正冒着袅袅白烟，空气中飘来阵阵饭菜的香气。
一个壮实的农妇从远处走来，胳膊上挎着一个竹篮，篮子里装着新鲜的蔬菜。她看到阿契琉斯和箩筐里的小弗拉修斯，停下脚步，眉头紧锁地问道：“外乡人，站在我家门前干什么？你们迷路了？”
小弗拉修斯彻底惊呆了，他瞪大眼睛望着周围天翻地覆的变化，嘴巴大张——而前刚刚还是荒原的地方突然变成了农田和农舍，这诡异的场景让他浑身发冷。
阿契琉斯也呆懵在原地，不停打量着面前的这间显然有些年头的宽敞木屋，但却又闻到饭菜的香气，肚子忍不住“咕咕”叫了起来。他转脸盯着这个眉头紧锁的农妇和她挎着的篮子，又用力吸了吸鼻子，突然问道：“你...你在做什么饭？”
满脸雀斑的壮实女人眉头皱得更紧，带着几分警惕地上下打量着阿契琉斯道：“猪皮炖斑鸠！！”