船队驶离印度尼西亚的部落聚居地后，便顺着南来的季风继续向南航行。春日的南海格外顺遂，海风温柔地推着船帆，二十艘 “探索号” 级海船如游鱼般穿梭在蔚蓝的海面，船尾留下的航迹在阳光下泛着细碎的金光，远远望去，竟似一条连绵的金线，将茫茫大海分割出两道波澜。
“大人，今日风向正南，洋流平稳，船速比昨日快了两成！” 赵海手持测风仪，快步走到李正华身边禀报。
测风仪是李正华改良的物件，铜制的风叶上刻着细密的刻度，能精准测量风速，比旧时靠经验判断的方法可靠得多。
李正华站在旗舰的船首，望着远方水天相接的地方，手中握着一张刚绘制好的简易海图 —— 这是张学士根据连日来的观测，一点点补充的新航线。
海图上，已标注了十余座大小不一的岛屿，有的用红圈标出（表示有人类活动），有的用蓝圈标注（表示暂观测不到人居住），还有的用三角符号标出（表示有特殊物产）。
“让了望手多加留意，尤其是前方可能出现的暗礁和环岛洋流。” 李正华叮嘱道，目光扫过甲板上忙碌的船员。
徐明正跟着老水手周伯学习辨认海鸟 —— 不同的海鸟往往意味着不同的海域环境，比如看到信天翁，就说明附近有大型岛屿；看到鲣鸟集群，则可能有鱼群经过，能补充新鲜食物。
“大人，你看！前方有座小岛！” 桅杆顶端的了望手阿福突然高声呼喊，声音里带着几分兴奋。船队缓缓靠近，只见那座小岛周长不过十里，岛上覆盖着茂密的热带雨林，岸边的沙滩呈罕见的银白色，海浪拍打在礁石上，溅起的浪花里竟夹杂着细碎的彩色贝壳。
“停船，派两艘小艇上去探查，采集些淡水和植物样本，注意安全。” 李正华下令。小艇很快载着船员出发，半个时辰后返回，带回了满桶的淡水（岛上有一条小溪，水质清甜）、几株从未见过的热带植物（叶片宽大，开着紫色的花朵），还有一筐新鲜的椰子和菠萝。
“大人，这岛上目前没看到人，但植物长得特别茂盛，小溪里还有鱼！” 负责探查的船员兴奋地说，“周伯说，这溪水的水质比咱们船上储存的还好，要不要多装些？”
李正华摇摇头：“不用多装，咱们的淡水舱还有余量，留些空间给后面可能遇到的未知岛屿。让张学士记录下这座岛的位置和物产，标注为‘银沙岛’，日后若是需要补充淡水，这里倒是个好地方。”
接下来的十余天，船队又陆续经过了七八座岛屿。有的岛屿遍布火山岩，空气中弥漫着淡淡的硫磺味，却在山脚下发现了储量丰富的铜矿；有的岛屿是珊瑚礁形成的环礁，涨潮时大部分陆地会被淹没，退潮后则露出大片的滩涂，上面爬满了螃蟹和贝类；还有一座岛屿上栖息着成千上万的海鸟，鸟粪堆积如山 —— 周伯说，这 “鸟粪” 是极好的肥料，若是带回大宋，定能让庄稼增产。
每到一座岛屿，李正华都会派小艇探查，采集样本、记录特征，却始终没有再发现人类活动的痕迹。船员们的情绪却丝毫未减，每天最期待的就是发现新岛屿，看着海图上的标记越来越多，每个人都觉得自己在参与一件 “开天辟地” 的大事。
徐明将这些日子的见闻都记在小本子上，本子里除了文字，还有他画的简笔画 —— 银沙岛的白沙滩、火山岛的铜矿、环礁的螃蟹，甚至还有船员们采集椰子时的样子。
“大人，等回到开封，我想把这些画给爷爷看，让他知道咱们走了多远，看到了多少新鲜东西。” 他拿着本子给李正华看，眼里满是自豪。
李正华笑着点头：“好啊，不仅要给你爷爷看，还要呈给陛下看，让朝廷知道海外有这么多好地方。” 他心里却隐隐有些担忧 —— 船队出发已有一个多月，虽然一路顺风，但物资消耗比预想中快。
管物资的官员昨日禀报，淡水已消耗近四成，粮食虽还充足，但若是继续向南，返程时恐怕会不够用。
这日清晨，管物资的王官匆匆找到李正华，脸色带着几分焦急：“大人，咱们的淡水只剩三成了！虽然还能靠雨水补充一些，但最近几日都是晴天，没有降雨的迹象；粮食还够吃一个月，可若是继续向南，再绕路返航，恐怕会不够支撑到泉州。”
李正华接过王官递来的物资账本，上面详细记录着每日的消耗：船员每人每日淡水定量两升，二十艘船共一千两百人，每日消耗两千四百升；粮食每人每日两斤，每日消耗两千四百斤。按目前的速度，淡水最多还能支撑二十天，粮食能支撑三十天，可若是继续向南航行十日，再返航回泉州需要二十日，算下来淡水会差五日的量，粮食也仅够勉强支撑。
“赵海，按目前的航向，再向南航行，多久能遇到大型岛屿？” 李正华问道，手指在海图上划过 —— 目前船队所处的位置，已超出上次绘制的海图范围，属于完全未知的海域。
赵海皱着眉，拿出六分仪测量了一下星辰高度，又对照着罗盘，沉吟道：“大人，按洋流方向，再向南十日左右，可能会遇到一片较大的陆地或岛屿。但这只是推测，咱们没有海图参考，若是遇不到，后果不堪设想。”
张学士也上前说道：“大人，海外探索非一日之功，咱们此次已发现十余座岛屿，记录了大量的物产和地形，成果已经很丰厚了。若是为了寻找未知的陆地而冒险，万一粮水耗尽，反而会让之前的努力付诸东流。”
李正华沉默片刻，目光扫过甲板上的船员 —— 他们虽然依旧精神，但眼底已多了几分疲惫，归乡的念头在每个人心中都悄悄滋长。
他深吸一口气，做出决定：“传令下去，船队调整航向，略微偏东，加快速度寻找大型岛屿。若是三日内能找到，就停靠补充物资，记录特征后返航；若是三日内找不到，就直接返航回泉州，不再继续南行。”
“是！” 赵海和众人齐声应下，立刻去传达命令。船队调整船帆，顺着偏东的风向加速航行，了望手们更是瞪大了眼睛，紧盯着前方的海面，生怕错过任何一座岛屿的影子。