在一番充满了“友好”、“坦诚”和“互利互惠”的深入交流之后，埃斯基成功地将尼赫喀拉人忽悠上了他那辆名为共同防御实则借鸡生蛋的破车。
阿卡迪扎和卡利普索带着对未来合作的“美好憧憬”和对埃斯基“战略远见”的“由衷钦佩”，心满意足地离开了埃斯基的临时指挥室，立刻开始着手安排调集工匠、士兵和物资的相关事宜。
埃斯基则在送走这些“好盟友”之后，脸上的笑容瞬间消失，
“维兹！”
他对着通讯水晶吼道，
“立刻给我准备好接收物资的仓库和奴隶鼠！那些人类玩意儿很快就会送来大批的木头和石头！我要在最短的时间内，把那些东西都变成能够吓阻魔都那些老不死和贪婪鬼的坚固工事！”
“还有，把那些从魔都运回来的、关于莫德尔氏族生物改造的研究记录，给我整理一份出来！我需要仔细研究一下，看看能不能从那些短命的蠢货留下的垃圾里，淘到一些有用的玩意儿！”
他可没忘记在新购置的那个前莫德尔氏族育种中心里发现的那些珍贵石板。
或许，结合莫德尔氏族的生物工程技术和史库里氏族的次元石科技，他能搞出一些真正意义上的、足以让整个世界都为之颤抖的秘密武器呢？
比如，更大、更强壮、更嗜血的强化暴风鼠？
或者，能够喷吐次元闪电的飞行巨兽？
有点太扯了，莫德尔一个氏族都做不到的东西，埃斯基不觉得自己能够做到。
还不如先把湿件之类的东西研究出来，帮助制个导什么的。
把之前的食人魔改造计划重新弄起来也不错，上一次有色孽捣乱才没有成功，这一次，说不定能成呢？毕竟，现在动力甲的次元石发电机比那时候的次元石锅炉和色孽恶魔引擎相比，稳定得多了。
还是说，真正造点足够强的战船，比如几乎完全由钢铁制造的战列舰？用蒸汽次元石混合动力，装甲带加魔法符文与魔法防护，主炮使用次元闪电炮之类的，或者说，直接造潜艇，搞狼群，不，鼠群战术？
就在埃斯基沉浸在自己的幻想中，并开始为未来的“大建”事业积极筹备的时候，远在数千里之外的奥苏安，凤凰王庭之内，一场关乎种族命运的艰难抉择，也终于尘埃落定。
在永恒女王艾丝塔瑞尔那充满了象征意义的模糊神谕之后，凤凰王卡拉卓尔返回了洛瑟恩，他的内心虽然依旧充满了对未来的忧虑，但相比之前的迷茫与困惑，已经多了一份方向感。
“生命，总会在最不可能的地方，找到新的出路。平衡，并非一成不变，毁灭的边缘，亦可能孕育着新生。”
“月光之下，阴影亦是真实。虚假的和平，不如残酷的真相。破碎的棋盘，方能重塑。莫问前路，且看手中之棋。”
这两段神谕，如同一盏摇曳的灯火，虽然未能照亮前路的全貌，却也为他指明了当前最应该关注的焦点——手中之棋。
何为手中之棋？
卡拉卓尔反复咀嚼着这几个字。
是那个自称神选的白毛鼠人埃斯基？
是他提出的、关于稳定大漩涡和解除莱弥亚诅咒的谈判？
还是那二十一名被俘后又被释放回来，此刻正跪在凤凰王座大厅之外，等待着最终审判的洛瑟恩海卫？
抑或是，更深层次的，奥苏安自身所面临的信仰危机和力量衰退？
他再次召集了王庭的重臣。
这一次，凤凰王座大厅内的气氛，虽然依旧凝重，但少了几分之前的激烈争吵和群情激奋，多了几分沉重的思考和务实的考量。
卡拉卓尔首先将永恒女王的神谕——当然，隐去了关于阿苏焉可能放弃奥苏安的猜测，那太过于惊世骇俗，不宜过早宣扬，虽然他知道，真正的高层们大多有所猜测，毕竟四千多年来，阿苏焉从不回应他们的祈祷——告知了在场的王庭成员。
神谕的模糊性，让原本意见相左的各方，都有了各自解读的空间。
主战派认为，毁灭边缘的新生和破碎的棋盘方能重塑，正暗示着奥苏安需要通过一场战争来打破旧有的困局，浴火重生。
而手中之棋，自然是指他们强大的舰队和无畏的勇士。
而主和派则认为，生命的新出路和阴影亦是真实，意味着他们不能再固守过去的荣耀和偏见，需要正视那些被他们视为异类和威胁的存在，从中寻找新的合作可能。
而手中之棋，则代表着那个鼠人提出的谈判本身。
“诸位，”
卡拉卓尔看着下方那些各怀心思的臣子，声音平静而有力，
“神谕的真意，或许并非三言两语所能道尽。但有一点，我想我们都可以达成共识——那就是奥苏安，正面临着一个前所未有的转折点。”
“这个转折点，是危机，也可能是机遇。”
“那个名为埃斯基的斯卡文鼠人，以及他所代表的一切，无论我们如何厌恶和鄙夷，都已成为我们无法回避的手中之棋。”
他顿了顿，目光扫过每一位王庭成员，
“现在，我们需要讨论的，不是是否要与他接触，而是如何接触，以何种方式接触，才能最大限度地维护奥苏安的利益和尊严。”
这番话，为接下来的讨论定下了一个基调——接触，是必然的。
关键在于，如何接触。
“陛下圣明。”
白塔的首席博学者率先开口，苍老的脸上露出一丝赞许，
“既然接触不可避免，那么，我认为，我们首先要做的，是尽可能地降低风险，并争取主动。”
他看向跪在大厅之外，由阿兰尼尔和埃莉诺拉带领的那二十一名生还的海卫。
“那二十一名被俘后又被释放回来的海卫，他们是关键。”
博学者缓缓说道，
“他们亲身经历了与那个鼠人首领的接触，也亲眼见证了他所展现的神力。他们的证词，以及他们身上残留的能量波动，是目前我们评估那个鼠人真实意图和力量的最直接的证据。”
“我建议，立刻对他们进行最详细的询问和魔法检测，务必还原当时发生的一切细节，不放过任何蛛丝马迹。”
“同时，”
博学者继续说道，
“那个鼠人提出的十天期限，如今已经过去了一半，我们不能再继续拖延。”
“我建议，立刻派遣一名身份足够高、经验足够丰富、并且头脑足够冷静的特使，携带凤凰王陛下的信函，前往浩瀚洋之门，与那个鼠人进行初步的、非正式的接触。”
“接触的目的，并非是立刻答应他的所有要求，而是要表明我们奥苏安并非完全拒绝沟通。我们要试探他的底线，了解他更多的信息，评估他所谓的稳定大漩涡和解除诅咒的能力，以及他背后是否真的有莉莉丝女神和谋杀之神凯恩的意志。”
“最重要的一点，”
博学者的语气变得凝重，
“我们要想尽一切办法，将那二十名被他们俘虏的同胞，安全地要回来！”
这句话，立刻引起了在场所有精灵的共鸣。
每一个高等精灵的生命都是宝贵的。
尤其是在奥苏安人口日益稀少、与黑暗精灵和混沌的战争又伤亡惨重的今天，每一个训练有素的士兵，每一个拥有魔法天赋的法师，都是支撑起奥苏安未来的基石。
根据阿兰尼尔的报告，除了他们这二十一名被释放回来的幸运儿之外，还有至少二十名洛瑟恩海卫，落入了那个鼠人的魔爪。
他们的生死未卜，命运堪忧。
一想到这些曾经并肩作战的同胞，可能正在那个肮脏的鼠人巢穴中遭受着非人的折磨，甚至可能被当成邪恶魔法的实验品，在场的许多精灵将领都感到怒火中烧，恨不得立刻率兵杀过去。
“没错！我们必须救回我们的同胞！”
那位来自卡勒多王国的龙王子再次开口，这一次，他的声音虽然依旧带着愤怒，但多了一丝理性的克制，
“那些鼠人既然提出了谈判，那俘虏，就是他们手中最重要的筹码之一！我们可以用一些他们感兴趣的东西，比如他们急需的物资，或者一些我们早已不再使用的、过时的魔法技术，来换取我们同胞的自由！”
“王子殿下所言有理。”
一位来自泰伦洛克王国的，以精明和擅长商业谈判着称的贵族，艾尔丹（Aeldain）领主附和道，
“根据浩瀚洋之门的天斩者部队的最新侦查情报，那些鼠人似乎对各种金属和矿石有着强烈的需求。而他们的盟友，那些人类，据说是叫尼赫喀拉人，则在新大陆发现了大量的原始矿脉。”
“或许，我们可以通过某种间接的方式，比如默许尼赫喀拉人向鼠人提供一部分矿产，以此作为释放我们俘虏的条件之一。这样既能避免我们直接与鼠人进行肮脏的交易，又能达到我们的目的。”
这个提议，让在场的许多精灵都眼前一亮。
用敌人的敌人来牵制敌人，这确实是一个不错的思路。
“但这还不够！”
另一位来自伊瑞斯，以治军严谨和爱兵如子着称的老将军，菲诺巴尔（Finubar，与曾经名为航海家的那位凤凰王同名，但并非本人）沉声说道，
“仅仅救回这二十名俘虏是不够的。我们必须向那个鼠人表明，奥苏安的每一个子民，都神圣不可侵犯！他必须为他之前的暴行付出代价！”
“我建议，在进行初步接触的同时，浩瀚洋之门要塞必须集结最精锐的力量，做好随时战斗的准备！”
“一旦谈判破裂，或者那个鼠人表现出任何不轨的企图，我们就必须以雷霆万钧之势，给予他最沉重的打击！让他知道，奥苏安的怒火，不是他能够承受的！”
菲诺巴尔将军的话，再次点燃了一些主战派将领的热情。
凤凰王卡拉卓尔静静地听着臣子们的各种建议，心中渐渐有了决断。
永恒女王的神谕，虽然模糊，但也点明了手中之棋的重要性。
而现在看来，这手中之棋，不仅包括了那个鼠人埃斯基，也包括了那些被俘的同胞，以及奥苏安自身的实力和决心。
“诸位，”
卡拉卓尔再次开口，声音沉稳而有力，
“大家的意见，我都已经听到了。现在，我宣布我的决定。”
所有人的目光都集中到了凤凰王的身上。
“第一，立刻对阿兰尼尔海尉、埃莉诺拉舰长以及其他十九名生还者进行最详细的问询和魔法检测，由白塔的博学者和王庭的秘法顾问共同负责。务必查清那个鼠人神选的每一个细节，以及他所展现神力的真实情况。”
“第二，派遣王庭首席外交大臣，艾斯林大人，作为奥苏安的特使，携带我的亲笔信函，即刻前往浩瀚洋之门。艾斯林大人将全权负责与那个鼠人首领埃斯基进行初步的接触与谈判。”
艾斯林是一位在王庭中德高望重、以睿智、沉稳和丰富外交经验着称的宫廷顾问，参与过卡拉卓尔主导的对矮人的谈判，由他出面，既能显示奥苏安对此次事件的重视，又能避免因过于强硬而导致谈判破裂。
“谈判的首要目标，”
卡拉卓尔的语气变得斩钉截铁，
“是确保我们所有被俘同胞的安全，并争取让他们无条件释放！任何试图用我们同胞的生命来勒索奥苏安的行为，都将受到最严厉的回击！”
“其次，特使团要尽可能地了解那个鼠人的真实意图、实力以及他背后可能存在的势力。特别是关于莉莉丝女神和凯恩之主的神谕，以及稳定大漩涡的方法，必须仔细甄别，不可轻信。”
“第三，”
凤凰王的目光扫过那些主战的将领，
“在特使团进行接触的同时，浩瀚洋之门要塞以及增援的龙船编队，必须做好一切战斗准备！如果那个鼠人拒绝释放我们的同胞，或者在谈判中提出任何有损奥苏安尊严和利益的无理要求，那么，等待他的，将是奥苏安最猛烈的怒火！”
“我们必须让那个鼠人，以及他背后所有潜在的敌人明白，奥苏安虽然渴望和平，但也绝不畏惧战争！任何胆敢挑衅凤凰王座威严的敌人，都将为此付出惨重的代价！”
这番软硬兼施、恩威并用的决策，得到了在场绝大多数王庭成员的认可。
既保留了谈判的可能，争取了和平解决的希望，也展现了奥苏安不惜一战的决心和实力，维护了高等精灵的尊严。
“至于那个鼠人提出的，解除那个所谓的莱弥亚的城市的诅咒的要求，”
卡拉卓尔顿了顿，补充道，
“白塔的博学者们可以先行研究。如果此事确实与稳定大漩涡有关，并且对奥苏安无害，那么，在确保我们自身利益的前提下，可以将其作为未来谈判的一个筹码，但绝不能成为我们被胁迫的理由。”
凤凰王卡拉卓尔站起身，声音传遍整个王座大厅，
“奥苏安，将以最坚定的决心，应对这场前所未有的危机！为了阿苏焉的荣耀！为了奥苏安的永恒！”
(本章完)