凤凰王的意志，如同一股强劲的信风，迅速吹遍了整个奥苏安。
王庭首席外交大臣，艾斯林，一位在过去的数百年中，曾代表奥苏安与无数个大小势力进行过艰难谈判，并屡次化解危机的传奇人物，临危受命，即刻启程。
他没有乘坐华丽的马车，也没有携带大量的随从，只是带着几名精干的助手和一小队白狮禁卫，乘坐着一艘速度最快的魔法通讯快船，星夜兼程地赶往浩瀚洋之门。
他的行囊中，除了凤凰王卡拉卓尔的亲笔信函之外，还有一些精心挑选的、足以展现奥苏安诚意和实力的礼物——比如几箱产自萨弗里王国的、蕴含着精纯魔法能量的能量宝石，一些由艾里昂工匠精心打造的、镶嵌着星辰纹饰的精美工艺品，以及几卷记载着古老精灵智慧的、但并非核心机密的哲学与历史文献。
这些礼物，既能满足一些异族对珍宝的贪婪，也能在不经意间展现奥苏安那深厚的文化底蕴和高雅品味，算是一种另类的心理战术。
与此同时，浩瀚洋之门要塞，在特利隆将军的亲自指挥下，已经进入了临战状态。
更多的洛瑟恩海卫被部署到了城墙和炮位之上，他们的银色盔甲在魔法灯火的照耀下闪烁着冰冷的光芒，手中的长矛和弓箭也已擦拭一新，时刻准备着迎接可能到来的战斗。
要塞内的魔法防御矩阵被完全激活，一道道肉眼可见的、由高等魔法能量构筑而成的防护屏障，如同巨大的琉璃罩般，将整个要塞笼罩起来，散发着令人安心的强大波动。
港口内，所有的战舰都已整装待发。
从灵活迅捷的隼船，到火力强大的鹰船，再到即将抵达的、能够搭载巨龙的龙船，每一艘战舰的甲板上都站满了全副武装的精灵战士，他们的脸上虽然带着一丝凝重，但眼神中更多的是属于洛瑟恩海军的骄傲和无畏。
空气中弥漫着一股紧张而肃杀的气氛。
十天期限的第五天傍晚，王庭特使艾斯林乘坐的魔法通讯快船，终于抵达了浩瀚洋之门。
特利隆将军亲自在港口迎接了这位德高望重的老臣。
“艾斯林大人，一路辛苦了。”
特利隆将军虽然心急如焚，但表面上依旧保持着军人的沉稳和对王庭特使的尊重。
“特利隆将军客气了。”
艾斯林微微颔首，他的脸上虽然带着旅途的疲惫，但眼神却依旧清明而锐利，
“时间紧迫，我们还是尽快开始吧。凤凰王陛下的信函，需要尽快送达那个鼠人首领的手中。”
“请随我来。”
特利隆将军没有多余的客套，立刻带领艾斯林和他的随从，来到了位于要塞最高处的指挥大厅。
在那里，专门负责与埃斯基进行魔法通讯的法师早已等候多时。
在确认了艾斯林的身份和凤凰王的授权之后，魔法通讯很快被接通。
这一次，通讯水晶的另一端，不再是埃斯基那张令人厌恶的鼠脸，而是一片漆黑的、充满了干扰杂音的虚空。
“这里是奥苏安凤凰王庭特使，首席外交大臣艾斯林。奉凤凰王卡拉卓尔陛下之命，与埃斯基·伊沃进行通讯。”
艾斯林的声音平静而威严，通过魔法水晶传递过去。
片刻的沉默之后，一个同样经过魔法处理的、听不出任何种族特征的冰冷声音，从水晶的另一端传来。
“我是埃斯基·伊沃的代理人。埃斯基大人目前正在进行一项重要的闭关研究，暂时无法亲自与各位通讯。他已授权我全权处理与奥苏安的初步接洽事宜。”
代理人？闭关研究？
艾斯林和特利隆将军对视一眼，都在对方眼中看到了一丝疑惑和警惕。
这个鼠人，又在搞什么花样？
“那么，请转告埃斯基，”
艾斯林没有在这个问题上过多纠缠，继续说道，
“凤凰王陛下已经收到了他的谈判邀请。陛下认为，稳定大漩涡，确实关系到世界的平衡，奥苏安愿意就此事与埃斯基大人进行建设性的对话。”
“但是，”
艾斯林话锋一转，语气变得强硬起来，
“在进行任何实质性的谈判之前，埃斯基必须立刻无条件释放所有被俘的奥苏安子民！这是我们进行对话的唯一前提！”
“否则，等待他的，将是奥苏安最猛烈的怒火！”
水晶的另一端再次陷入了沉默，只有刺耳的电流声在回荡。
过了许久，那个冰冷的声音才再次响起。
“释放俘虏？呵呵，艾斯林大人，您似乎搞错了一件事情。”
声音中带着一丝毫不掩饰的嘲讽，
“那些尖耳朵，是我们在战场上堂堂正正俘获的战利品。想要让他们重获自由，自然需要付出相应的代价。”
“不过嘛，看在凤凰王陛下的面子上，也看在莉莉丝女神的份上，埃斯基大人也不是完全不通情理。”
“只要奥苏安能够展现出足够的诚意，比如，先提供一些能够帮助我们解除莱弥亚诅咒的有效方法，或者一些我们感兴趣的、关于稳定大漩涡的实用技术，那么，关于释放俘虏的事情，也不是完全没有商量的余地。”
好一个狡猾的鼠人！
艾斯林心中暗骂，脸上却不动声色。
他知道，这种隔空喊话式的初步接触，很难取得实质性的进展。
双方都在试探对方的底线和真实意图。
“看来，有些事情，并非通过魔法通讯就能说清楚的。”
艾斯林缓缓说道，
“为了展现奥苏安的诚意，也为了更有效地进行沟通，我建议，我们双方举行一次正式的会面。地点，可以由埃斯基大人来选择。”
这番话，让通讯水晶另一端的那个冰冷声音，似乎也出现了一丝不易察察的波动。
“正式会面？呵呵，艾斯林大人倒是很有魄力。”
声音中带着一丝玩味，
“难道你们不怕这是一个陷阱吗？”
“奥苏安的使者，从不畏惧任何挑战。”
艾斯林的声音平静而坚定，
“我们相信，埃斯基大人既然能够得到莉莉丝女神的眷顾，必然也不是一个言而无信的鼠辈。”
他巧妙地将了对方一军。
水晶的另一端又沉默了片刻。
“好吧，”
那个冰冷的声音终于再次响起，
“既然艾斯林大人如此盛情，埃斯基大人自然也不会失礼。”
“会面的地点嘛，就定在埃斯塔利亚，你们精灵的那处还没有撤离的殖民地——塔尔·伊斯塔（tol Ista）如何？”
塔尔·伊斯塔？
听到这个地名，艾斯林和特利隆将军的眼中都闪过一丝惊讶。
塔尔·伊斯塔是高等精灵在埃斯塔利亚海岸建立的最后一处、也是规模最小的一处殖民据点。
在凤凰王卡拉卓尔下令从旧世界全面撤退之后，塔尔·伊斯塔的大部分居民和守军也早已撤离，只留下少数一些不愿离开的精灵，以及一些简陋的防御设施，处于半废弃的状态。
那个鼠人，为什么会选择这样一个对双方来说都相对偏远和中立，但实际上又处于高等精灵名义控制之下的地方作为谈判地点？
“塔尔·伊斯塔，确实是一个不错的选择。”
艾斯林迅速权衡了利弊，点头同意，
“那里远离纷争，也便于我们双方的使者团安全抵达。那么，时间呢？”
“五天之后。”
那个冰冷的声音回答道，
“五天之后的正午，埃斯基大人将亲自前往塔尔·伊斯塔，与奥苏安的特使进行会面。”
“希望到时候，艾斯林大人能够带来一些让我们双方都满意的、富有建设性的提议。否则，后果自负。”
说完这句话，通讯水晶上的光芒便彻底熄灭了。
艾斯林放下手中的通讯水晶，长长地舒了一口气。
虽然过程有些波折，那个鼠人也依旧狡猾难缠，但至少，初步的接触和会面的约定，算是达成了。
“特利隆将军，”
艾斯林转向一旁神色凝重的海军将领，
“看来，我们有五天的时间，来准备这次特殊的会面了。”
“塔尔·伊斯塔虽然名义上还是我们的领土，但早已疏于防范。我们必须立刻派出一支精锐部队，前往那里，确保会谈地点的安全，并做好一切必要的布置。”
“同时，”
艾斯林的眼中闪过一丝精光，
“我们也要将这个消息，以及我们对那个鼠人可能意图的分析，立刻回报给凤凰王陛下。这次会面，不仅仅是一次简单的谈判，更可能是一场充满凶险的博弈。”
特利隆将军郑重地点了点头。
他知道，接下来的五天，将是决定奥苏安未来走向的关键时刻。
新斯卡文水上都市，埃斯基的临时指挥室内。
当通讯水晶上的光芒熄灭，确认了与高等精灵特使的会面时间和地点后，埃斯基的鼠脸上露出了一个奸计得逞的笑容。
塔尔·伊斯塔，一个几乎被高等精灵遗忘的、位于旧世界边缘的偏僻殖民地。
选择这样一个地方作为谈判地点，自然是经过他深思熟虑的。
首先，那里远离奥苏安本土，也远离他自己的主要基地，相对中立，可以降低双方的敌对情绪和发生直接冲突的风险。
其次，那里的防御力量薄弱，就算高等精灵提前派兵布防，也很难在短时间内形成规模优势。
更重要的是，那里靠近他的尼赫喀拉盟友在埃斯塔利亚的新殖民地。
如果谈判顺利，自然皆大欢喜。
如果谈判破裂，或者高等精灵敢耍什么花样，他可以立刻呼叫阿卡迪扎的军队作为后援，甚至可以将战火引向那些正在蓬勃发展的人类殖民地，将尼赫喀拉人彻底绑上他的战车。
一箭三雕，完美！
埃斯基得意地搓了搓爪子。
现在，是时候考虑该带哪些随从去参加这场特殊的鸿门宴了。
他可不相信那些高傲的尖耳朵会真的那么好说话。
谈判桌上唇枪舌剑，谈判桌下刀光剑影，这种事情，无论是鼠人还是精灵，都玩得很溜。
所以，随从的选择至关重要。
既要能撑场面，展现他的实力和威严，又要在关键时刻能够提供有效的保护和支援。
他首先排除了那些脑子不太好使、而且目标太大的家伙。
比如那些鹰身女妖，虽然空战能力不错，但带到谈判场合，除了吓唬人之外，没什么实际作用，反而容易因为她们那不受控制的野性而惹出麻烦。
还有那些亡灵海怪，虽然听起来很酷，但总不能拖着一堆骨头架子去跟精灵谈判吧？
那不成心挑衅吗？
斯卡文鼠人？
埃斯基摇了摇头。
虽然他手下也有一些对他忠心耿耿的暴风鼠亲卫，但斯卡文鼠人在高等精灵眼中的形象实在太差了，简直就是肮脏、卑劣和邪恶的代名词。
带太多鼠人去，只会加剧对方的厌恶和警惕，不利于谈判的进行。
而且，万一真的打起来，指望这些家伙的忠诚度和战斗力？
埃斯基宁愿相信伊丽莎白能一口咬死一个精灵王子。
不过嘛，为了彰显他作为斯卡文大领主的身份，以及在某些需要展示肌肉的场合，带上两个看起来最凶悍、装备最精良的暴风鼠亲卫，还是有必要的。
那两名在魔都就跟随他、并且换上了最新型动力盔甲和鼠特林机枪的暴风鼠，自然是最佳人选。
他们的动力盔甲被埃斯基特意涂装成了与他自己相似的白色，胸前还印着一个扭曲的、代表埃斯基个人势力的IE字母的徽记，看起来倒也有几分精锐卫队的模样。
埃斯基满意地看着他们，心中暗道，有这两个铁疙瘩跟在身后，至少在气势上不会输给那些精灵的白狮禁卫。
除了这两个门面担当之外，其他的随从，埃斯基决定，全部从他手下的黑暗精灵中挑选。
原因很简单。
首先，黑暗精灵与高等精灵同源，彼此之间虽然是死敌，但也最为了解对方的习性和弱点。
在与高等精灵的谈判和可能的冲突中，黑暗精灵的经验和直觉，远比其他种族更有价值。
其次，黑暗精灵普遍拥有敏捷的身手、娴熟的战斗技巧以及对各种武器装备的精通。
无论是近身肉搏、远程射击还是施展一些诡异的黑暗魔法，他们都能游刃有余。
他手下的这些黑暗精灵，大多是在纳伽罗斯的残酷社会中挣扎求存下来的亡命徒，他们对危险的嗅觉异常灵敏，对命令的执行也更加坚决。
在关键时刻，他们绝对是比埃斯基自己手下那些贪生怕死的斯卡文鼠人更可靠的战斗力。
更重要的是，黑暗精灵的那种独特气质，在某些时候，反而更能震慑住那些自诩高贵的高等精灵。
于是，埃斯基将目光投向了侍立在他身旁的欧莉隆和塞拉。
欧莉隆，作为一名实力强大的黑暗精灵女术士，以及窃魂者号的实际指挥官之一，她的存在本身就是一种威慑。
她那冰冷的气质、强大的魔法能力以及对黑暗精灵内部事务的了解，都使她成为这次谈判随从的不二人选。
更何况，埃斯基还需要她来远程操控那个留在魔都的替身傀儡伊沃二号，以应对可能来自维尔斯基或其他势力的联络。
“欧莉隆，”
埃斯基开口道，
“这次前往塔尔·伊斯塔，你必须跟我一起去。我需要你的魔法支援，也需要你帮我盯紧那些尖耳朵的一举一动。”
欧莉隆微微颔首，紫色的眼眸中没有任何波澜，仿佛对这个命令早有预料。
塞拉，这个有些胆小但又对他绝对顺从的吸血鬼侍女，虽然有其他吸血鬼一样的毛病，虽然战斗力不算顶尖，但她那独特的冰冷体质和能够安抚人心的特殊魅惑能力，在某些场合下或许能派上用场。
而且，带上她，也能向尼赫喀拉，尤其是涅芙瑞塔的莱弥亚那边释放一个信号，表明他依旧重视这份盟约，并没有因为与高等精灵进行接触而忘记他们这些老朋友。
更重要的是，塞拉，这个刚刚被涅芙瑞塔转化不久的拥有人类少女的青涩与吸血鬼的狂野的宫廷侍女，埃斯基很喜欢。
他对这个总是战战兢兢、努力想要取悦自己的小吸血鬼，也产生了一丝类似于饲养稀有宠物般的特殊情感。
带上她，至少在无聊的时候，还能有个养眼的冰块抱枕。
“塞拉，你也一起去。”
埃斯基的声音柔和了一些。
“是，主人。”
塞拉低下头，恭顺地应道，苍白的小脸上看不出太多的情绪，但紧握着魔法匕首的手指却微微有些发白。
除了欧莉隆和塞拉之外，埃斯基还需要一些纯粹的战斗人员。
他从窃魂者号上那些效忠于他的黑暗精灵海盗中，精心挑选了十名实力最强、经验最丰富、并且对他最为忠诚的战士。
这些黑暗精灵，男女皆有，他们大多是在海盗生涯危机四伏的劫掠行动中幸存下来的狠角色。
他们擅长使用各种武器，从淬毒的双刀、锋利的鞭挞长鞭，到能够发射致命毒针的微型弩弓，熟悉各种隐秘的暗杀技巧和残酷的拷问手段，眼神冰冷而嗜血，身上散发着一股令人不安的危险气息。
埃斯基为他们配备了最新型的、由史库里工坊加强过的更加坚韧但基本不会变重的海龙皮甲。
武器方面，则根据他们各自的特长，进行了量身定制。
擅长近战的，配备了铭刻着恶毒爪痕符文的新的战刃和能够释放以太护盾的魔法符文盾牌。
擅长远程的，则装备了经过特殊改造的、能够发射附魔箭矢的连发弩弓。
还有几名对黑暗魔法有一定天赋的，则得到了一些能够增幅他们施法能力或者释放一些辅助性诅咒的小型魔法道具。
埃斯基看着眼前这支由两名全副武装的动力甲暴风鼠、一名强大的黑暗精灵女术士、一名特殊的吸血鬼侍女，以及十名精锐黑暗精灵战士组成的护卫队，脸上露出了满意的笑容。
这支队伍，虽然人数不多，但每一个都是精锐中的精锐。
攻击、防御、魔法支援、远程压制、近身格斗、空中侦察，几乎涵盖了所有方面。
埃斯基舔了舔自己尖锐的牙齿，挥了挥爪子，
“出发！目标——塔尔·伊斯塔！让我们去会会那些可爱的尖耳朵特使！”
(本章完)