文华殿内，辽东经略的任命成了廷议的焦点。
当有人提出按惯例由文官或辽东将门出身者接任时，苏宁毅然出列，声音沉静却带着不容置疑的力量：
“陛下，臣举荐戚继光出任蓟辽总督，全权负责对女真诸部的战事。”
此言一出，满殿微澜。
戚继光虽战功赫赫，但以其浙兵将领的背景执掌蓟辽，无疑打破了多年来的惯例。
不待旁人质疑，苏宁已走到巨大的辽东舆图前，手指精准地点在建州卫的位置：
“诸公可曾察觉，这些年来，我大明对女真诸部的策略已陷入一个危险的循环？”
他的目光扫过在场众臣，“我们发兵剿灭一个不听话的海西女真部落，其残部便被建州女真吞并；我们打压一个桀骜的野人女真头领，其部众便投靠建州。如此往复，建州女真就像一头被我们亲手喂养的饿狼，越养越壮！”
他的声音陡然转厉：“这与当年我们对待瓦剌和鞑靼何异？今日的建州女真，俨然已是辽东的‘小霸主’。若再继续这般‘以夷制夷’却把握不住火候，不出二十年，辽东必生大患！”
兵部尚书忍不住反驳：“苏阁老是否危言耸听？区区建州，岂能与当年的瓦剌相比？”
“正是这种轻视，才是最致命的！”苏宁转身，目光如炬，“当年也先崛起之初，谁又将其放在眼中？待其兵临京城下，悔之晚矣！对付女真，尤其是建州部，绝不能重蹈覆辙。必须改‘间接制衡’为‘直接清剿’，而且要斩草除根，不留后患！”
他回到御前，向万历郑重一揖：“陛下，戚元敬（戚继光）练新军、创车营、修边墙，最擅体系作战。对付散居山林的女真各部，正需要他这般既能稳扎稳打、又能出奇制胜的帅才。唯有授予他全权，采取‘犁庭扫穴’之策，逐个部落彻底肃清，将其青壮编入军屯，妇孺内迁分散安置，方可永绝后患。”
他最后加重语气：“若再任由建州女真借我大明之手坐大，他日吞下这颗恶果的，必是我大明的子孙后代！届时，你我都将成为历史的罪人！”
殿内一片寂静。
苏宁这番剖析，将辽东隐患与历史教训紧密相连，让不少原本不以为然的官员都陷入了沉思。
万历看着舆图上那个被重点标记的“建州卫”，又望向神色坚毅的苏宁，终于缓缓点头。
……
散朝的钟声在紫禁城上空缓缓消散，百官鱼贯而出，三三两两低声议论着今日朝会上关于辽东战略的激烈交锋。
万历皇帝却独独留下了苏宁，示意他随驾前往养心殿后的暖阁。
暖阁内，炭火正旺，驱散了初冬的寒意。
万历屏退了左右侍从，只留苏宁一人。
他并未立刻提及辽东之事，反而用手指轻轻敲打着御案，目光深沉地看向苏宁：
“苏先生，今日你在朝堂上所言，深合朕心。辽东之事，交由戚继光，朕是放心的。”
他话锋一转，语气变得凝重，“但朕此刻所思，是更深远的根本之策。那日你提及的‘摊丁入亩’与‘官绅一体纳粮’，若真要推行，该如何着手？朕想听听你的具体方略。”
苏宁对此早有准备，他深知这位年轻皇帝在经历了张居正时代的压抑后，内心渴望建立超越前人的功业，但也深知其性格中的犹豫与对风险的忌惮。
他略一沉吟，并未直接给出答案，而是先泼了一盆冷静的“水”：
“陛下有此决心，实乃万民之福。然此二策，可谓石破天惊，牵一发而动全身。其艰难，远超清丈田亩，甚至比张江陵当年推行一条鞭法，犹有过之。”
他走到暖阁一侧悬挂的大明舆图前，目光扫过南北直隶及十三省，缓缓道：
“臣以为，欲行此千古未有之新政，绝不可求速成，更不能四面树敌。当效仿太祖高皇帝当年‘高筑墙，广积粮，缓称王’之策，需有三步走的谋略。”
“第一步，曰‘造势与试点’。”苏宁伸出第一根手指，“陛下可还记得，臣在应天巡抚任上，于南直隶部分府县，曾借‘大明超市’收购农产、厘定田等之便，试行过类似‘摊役入亩’的法子？虽非彻底，却已积累数据，摸清了底细。臣建议，可先在苏松常镇等赋税重地，以及‘大明超市’影响力深厚的区域，扩大试点。同时，成立一家《皇明时报》的慧民劳务，多刊载历代赋役不均导致民变的文章，让天下有识之士皆知‘变法’乃大势所趋，非陛下为一己之私。”
“第二步，曰‘分化与拉拢’。”第二根手指伸出，“‘官绅一体纳粮’直指士大夫之利，阻力必然最大。然士绅并非铁板一块。可明发上谕，言明新政旨在‘均平赋役，富国强兵’，并承诺，凡主动配合清丈、如实纳粮之官绅，其子弟在科举入仕、考评升迁上，可予以适当优容。同时，对皇亲国戚、功勋贵戚，可由陛下亲自召见，许以其他政治或经济补偿，争取其至少保持中立。此乃‘团结大多数，打击极少数’。”
说到这里，苏宁停顿片刻，语气变得无比凝重：
“第三步，也是最关键的一步，曰‘立威与固本’。”他伸出第三根手指，“待到试点见效，舆论已成，部分势力已被分化，便到了全面推行之时。届时，必然会有效仿徐阶之辈，隐匿田亩、对抗新政。陛下需下定决心，擒贼先擒王，选择一两个势力庞大、罪行确凿的典型，无论是阁老家乡的豪族，还是某位国公的田庄，都要以雷霆手段，坚决查办，抄没家产以儆效尤！同时，必须确保新军及‘大明超市’物流体系牢牢在手，此乃稳定民心、输送物资、应对不测之根本。”
最后，苏宁总结道，目光灼灼：“陛下，此三步行之，快则十年，慢则二十载，急不得，也乱不得。需要的是陛下的耐心、定力，以及……在关键时刻，敢于亮剑的决心！不知陛下，是否做好了打这场持久战的准备？”
万历听着苏宁抽丝剥茧般的分析，从造势到试点，从分化到立威，每一步都既有远见又有可操作性，但每一步也都充满了风险。
他靠在龙椅上，手指无意识地捻着袍角，陷入了长久的沉思。
暖阁内，只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。
……
暖阁内的空气仿佛凝固，万历尚在消化那三步方略背后的千钧重量，却见苏宁忽然整了整衣袍，以从未有过的郑重姿态，向着御座深深一揖。
“陛下，”苏宁抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“方才臣所陈三策，看似环环相扣，实则步步惊心。摊丁入亩与官绅一体纳粮，这是要动摇千年来的根基。当那些世家大族发现世代享有的特权即将不保时……”
他刻意停顿，让每个字都重重落下：“难保不会有人铤而走险。”
万历闻言眉头紧锁：“苏先生是说……”
“臣是说，刀剑或许不敢直指陛下，但臣这个首倡者，必将成为众矢之的。”苏宁的声音冷静得近乎残酷，“下毒、刺杀、制造意外……这些手段，史书上记载得还少吗？当年商鞅变法，最后落得什么下场，陛下想必比臣更清楚。”
他向前一步，目光灼灼：“臣个人生死不足为惧，但若臣在这个时候不明不白地死了，新政必将夭折，朝野再无人敢言改革！届时，陛下的一番宏图大志……”
话未说完，但其中的意味已不言而喻。
万历猛地站起身，在暖阁内急促踱步。
他当然明白苏宁这番话的分量-这绝非危言耸听。
想到可能发生的种种不测，年轻的皇帝额角已渗出细汗。
“臣恳请陛下，”苏宁适时开口，“准许臣招募五十人的私人护卫，护卫府邸，保护家小安全。这些护卫需允许佩戴兵刃，在京城内享有有限度的自卫之权。”
万历停下脚步，目光复杂地看着苏宁。
准许大臣在京城蓄养如此规模的私人武装，这在本朝尚无先例。
但……
“准了！”万历终于下定决心，“朕会给你一道手谕。不过……”
他盯着苏宁，一字一句道：“这五十人，必须登记在册，每季由锦衣卫核验。苏先生当明白朕的苦心。”
“臣明白。”苏宁深深一揖，“陛下恩典，臣感激不尽。此举既为保命，更为保住变法火种。”
当苏宁退出暖阁时，月色已上中天。
他望着紫禁城巍峨的剪影，轻轻抚过袖中刚刚获得的手谕。
这五十个护卫的名额，将是他推行新政的第一道护身符。
而在暖阁内，万历依然伫立在窗前。
忽然意识到，从同意这支护卫队开始，他自己与苏宁，都已经踏上了一条不能回头的路。
……
蓟辽总督的任命谕旨传出，朝野震动。
而最为震惊的，莫过于当事人戚继光本人。
自张居正薨逝，这位曾横扫东南倭寇、镇守北疆十六年的名将，便一直活在惶恐不安之中。
树倒猢狲散，他作为张居正一手提拔的嫡系，虽战功彪炳，却也深知自己早已被打上“张党”的烙印。
过去几年，他谨小慎微，甚至称病闭门，只求能保全性命于乱局。
万万没想到，在这风雨飘摇之际，竟会是如今在朝中如日中天的苏宁，力排众议，将蓟辽总督这等关乎国运的重任，交到他的手上。
接到旨意的当天下午，戚继光便匆匆来到苏府求见。
当他在书房外等候通传时，这位在战场上令敌人闻风丧胆的老将，竟不自觉地整理了好几次衣冠，手心因紧张而微微出汗。
“戚帅，大人请您进去。”管家恭敬地引路。
戚继光深吸一口气，迈入书房。
只见一个身着常服的年轻人正背对着他，站在一幅巨大的辽东舆图前。
听到脚步声，那人转过身来……
面容比戚继光想象中还要年轻，但那双眼睛却深邃得如同古井，仿佛能洞悉人心。
“末将戚继光，拜见苏阁老！”戚继光压下心中的波澜，依礼便要下拜。
“戚帅不必多礼！”苏宁快步上前，稳稳托住他的手臂，阻止了他的大礼，“您是国家柱石，沙场前辈，该是晚辈敬您才是。”
这是苏宁第一次亲眼见到这位传奇名将。
眼前的戚继光已年过半百，两鬓微霜，面容因常年戎马而显得黝黑粗糙，但身姿依旧挺拔如松，眉宇间凝聚着一股历经百战而不磨的锐气与沉稳。
只是那眼神深处，依稀可见几分被岁月和政局磨砺出的谨慎，甚至是一丝不易察觉的疲惫。
“阁老举荐之恩，继光……没齿难忘！”戚继光的声音带着一丝不易察觉的哽咽，“只是……继光乃戴罪之身，恐有负阁老重托，连累……”
“戚帅此言差矣。”苏宁打断他，语气诚恳而坚定，“朝廷用人，唯才是举，何论其他？张某人是张某人，戚帅是戚帅。您在东南平倭，在北疆修守，练新军，创车营，桩桩件件，都是为了大明的江山社稷。这一点，天下人有目共睹，陛下也心中有数。”
他引戚继光走到舆图前，手指重重地点在建州卫的位置，神色转为肃穆：“我之所以在陛下面前力荐戚帅，非为私交，实为公义。辽东之患，已非疥癣之疾，建州女真坐大之势已成！寻常将领，或可守成，却难堪破局重任。唯有戚帅这般既懂练兵、又善谋略、更能因地制宜创建战法的帅才，方能担此‘犁庭扫穴’之重任，为我大明永绝后患！”
听着苏宁这番既肯定其过往功绩，又明确未来战略的言语，戚继光胸中一股久违的热流涌动。
数年来的压抑、委屈和不安，在这一刻似乎找到了宣泄的出口。
他挺直了腰板，眼中重新焕发出属于军人的锐利光芒，抱拳沉声道：“蒙阁老如此信重，知遇之恩，重于泰山！继光纵肝脑涂地，亦必不负陛下与阁老所托！辽东之事，请阁老放心！”
看着眼前这位老将重燃斗志，苏宁欣慰地点点头。
他知道，自己这步棋走对了。
唯有放下朝堂的猜忌与党争的包袱，让专业的人去做专业的事，这个帝国才能真正焕发生机。
……