翌日，一大早，威远镖局的镖队就浩浩荡荡地踏上了西去的旅程。
刚出门，李元吉便再次抬起手臂，仔细地打量着这身镖局服装。这是一身黑色的短打窄袖劲装，轻便，有弹性，穿在身上甚是轻巧。最重要的是，它的样式和做工都极具江湖气息，穿在身上，就好像自己真的变成了一位行走江湖、惩恶扬善的大侠一样，所以他喜欢的不得了。
见这人左摸摸，右看看，就跟没见过衣服似的，旁边的怜儿当即“咯咯咯”地笑起来。
见此情形，李元吉赶紧放下手臂，装出一副满不在乎的模样。
怜儿可不想放过他，立即笑嘻嘻地打趣起来：“欸，怎么样，咱们镖局的衣服好看吧？”
李元吉一脸慵懒、随意地回答：“就那样吧。”
怜儿又“噗嗤”一下笑起来，笑完，开口道：“好啦，别生气啦。”语气里满是撒娇。
这完全就是年轻男女打情骂俏的语气了，但是，她自己、李元吉好像都没有察觉其中的异常。
但是，跟在他们身后的几个镖师都察觉到了，于是立即瞪大眼睛，面面相觑。前面这个娇滴滴的小姑娘真的是那个拿着刀打得他们满地打滚的总镖头？他们不敢相信自己的眼睛。
李元吉开口道：“那你把契约还我。”
怜儿轻轻一哼，得意道：“休想。”
李元吉重重一叹，感觉有些郁闷。
怜儿则笑嘻嘻地劝解起来：“小李镖头，不要有怨气嘛。你看我们威远镖局多好，制服好看，报酬丰厚，别人挤破脑袋都进不来呢，你就偷着乐去吧。”
李元吉还想再争取一下：“我花钱赎，总可以吧。”
“当然不......”怜儿想都没想便要开口拒绝，只是话说了一半，脑海中灵光一闪又突然改了主意，于是便笑嘻嘻地问：“你准备出多少钱？”
李元吉立即打起精神，还真认认真真地盘算起来，然后开口出价：“十两。”
“十两！？”怜儿惊了。
李元吉赶紧提价：“二十？”
怜儿没好气道：“我说你好歹也是个将军，二十两？你真好意思说得出来。”
李元吉一本正经地反驳：“怎么不好意思？你知道二十两银子能买多少米吗？”
“哼！”怜儿直接扭过脸去，不搭理他。
李元吉忍痛道：“五十两，不能再多了。”
“哼！抠门。”怜儿没好气地翻了个白眼。
……
走到城门口，便要办理通关文牒。李元吉赶紧拉下帽檐，因为害怕被之前一起战斗过的兄弟们认出来。当然，这么做并不是不想与他们相认，而是这次的任务需要保密，他不想节外生枝。
自去年的楚伊大战后，朝廷就加强了对西域贸易的管控。往西去的商队不仅需要提前报备，而且还要经过层层检查。不过，威远镖局却是例外，镖队一过来，文牒便能在第一时间办理完毕。这种特殊照顾自然给威远镖局带来了诸多便利，所以，在价格相同的条件下，城里的富商巨贾肯定倾向于把生意交给威远镖局。
怜儿自然知道这是周勇的授意，更知道，最终还是因为她身边这人的面子，所以欣然接受，而且感觉特别甜蜜。
其实，自楚伊大战后，大楚与伊列的商贸量出现了大幅下滑，但是，城中各大镖局的生意却没有受到什么重大影响，要探究原因，真还得提一个人，那就是上一任的州牧薛怀仁。
朝廷清查完这个贪官的家产后，竟然发现雍州一半的镖局都是这家伙的私产。朝廷接手了这些镖局，但是却无意经营，便将它们全部解散。怜儿逮住了这个好机会，顺势将一些年富力强、经验丰富的镖师收入麾下，这才让威远镖局迅速走上正轨。
当然，怜儿明白，这些功劳其实还是得算在李元吉的头上，所以即使他成婚了，即使这么长时间杳无音信，但是，她还是朝思暮想，念念不忘。
走出武威城，又赶了大半日的路，一行人终于抵达大楚最西边的门户——赤谷关。
这个名字李元吉丝毫不陌生，但是地方却是第一次来，所以，立即瞪大了眼睛，打量着这座高大威武的关隘。这关隘极大，防守极严，城墙便有三丈高，像一柄巨刃，将面前的山谷拦腰斩断。城墙截断山谷后，又向左右延伸而去，如同一条巨蟒，爬上两侧蜿蜒、陡峭的山体，最后爬上那高不可攀的山顶。山顶上还耸立着两个巨大的碉堡，就像两只锋利犄角，一左一右，紧紧地守护着下面城墙。
李元吉暗暗感叹：“好家伙，这下确实够坚固了，不掉一层皮，恐怕都摸不到城墙的墙砖。”
见他如此惊奇，怜儿便赶紧凑上去介绍：“这城墙是年初刚建成的，之前的关隘就是一座高不过三丈，厚不过一丈，刚刚能拦住路的小城门而已。”
李元吉点点头，建城墙之事其实他在泰安时便听萧将军讲过，他知道新城墙特别高大，易守难攻，但亲眼得见后，还是发现它超过了自己的想象。
见镖队是威远镖局的，核验的士卒便没过多为难，象征性地检查了一番后便放众人离开。
李元吉眉头微皱，觉得这士卒的做法大有问题，这是边关，不是其他地方，是出大楚的最后一道关卡，更是入大楚的第一道关隘，怎能如此敷衍？
怜儿似乎看出了他心中的担忧，便小声解释：“平时他们查的还是挺严的，就是对我们比较照顾而已，因为守关将军也是我们的老熟人，就是之前的赵德海。”
这李元吉也是知道的，因为赵德海就是他推荐的。但是边关就是边关，不是一般的地方，所以他还是觉得这么做有失妥当。当然，这么想并不是信不过怜儿，他只是不想留下任何隐患。于是便在心里暗暗盘算：回头要不要提醒一下赵将军？
还好，这个想法怜儿并没有看出来，要不然肯定又得赏他一记大大的白眼。
走出城门，李元吉突然感觉眼睛一亮，豁然开朗，因为放眼望去，所见之处，不再是层层叠叠的高大山峰，而是一望无际的开阔戈壁。
见他左看看，右看看，新奇的不得了，怜儿立即出声问：“怎么样？是不是跟我们大楚很不一样。”
“确实。”李元吉点点头，随后又开口补充，“就是看起来有些荒凉。”他没说错，这里没有草，也没有树，看上去确实荒凉。接着突然感慨道：“还是大楚好！”他突然为自己生在大楚感到庆幸，同时也更坚定了守住大楚每一滴水、每一寸土地的信念。
怜儿定定地看着他的侧脸，有些恍惚，低声感慨：“有你才好。”经历了那些噩梦般的遭遇，她确实说不出大楚好的话，但是大楚有他，她就觉得还不算糟糕。
李元吉突然转过脑袋，问：“你说什么？”
“没说什么。”怜儿赶紧否认，然后立即转移话题：“这里不光荒凉，狼、土匪什么的也一点不少，更有风暴出没，异常凶险，所以从现在起，你一定跟紧我，要不然一不小心迷了路，让你哭都找不到地方。”
“嗯。”李元吉听话地点点头，只不过，刚答应完心里便生出一阵怪异之感。堂堂一个大老爷们，让一个女子护着，总让他感觉有些别扭。
出了城门，便算是正式踏上了伊列国的国土，怜儿也并没有吓唬李元吉，这偌大的戈壁滩确实不安全，所以一行人立即把速度提起来，全力往目的地赶。
经过了两天两夜的全速赶路，第三日中午，一行人终于抵达目的地，伊列国都城——阿克苏。
当阿克苏的高大城墙浮现在眼前时，说实话，李元吉还是感觉到了一些震撼。在他的印象里，伊列国一直都是个软弱的小国，可实地一看才知道，人家并没有那么不堪。
他开始反思：看来，我们的观念也需要改改了，骄傲自大要不得，否则肯定会有因此付出代价的一天。
走进城门，他立即瞪大了眼睛，就跟个好奇宝宝似的，到处打量。不怪他没见过世面，确实是因为与大楚相比，这里确实是另一个世界。
放眼望去，街上满是深眼窝、白皮肤的西域人，四周传来的话语，包括哪些吆喝声、叫卖声全是伊列语，听得他云里雾里，完全不知所云。街道两侧的房子也特别奇怪，房顶要么是尖的，要么是圆的，风格迥异，与大楚的有天渊之差。
突然，他又看到一个奇怪的物件，立即拉着怜儿问起来：“欸，这是什么？”刚得到答案，又问：“欸，那又是什么？”反正一直问东问西，对一切都充满了好奇。
而怜儿总是笑呵呵地、不厌其烦地给他解释，她很享受这种感觉，所以感觉特别开心。